ΜΙΛΑΝΟ – Με τα αστέρια του NHL να επιστρέφουν στους Χειμερινούς Ολυμπιακούς Αγώνες για πρώτη φορά μετά από 12 χρόνια, οι διοργανωτές του τουρνουά χόκεϊ Μιλάνο-Κορτίνα έχουν κάνει φαινομενικά ό,τι μπορούν για να κάνουν τους παίκτες να νιώσουν σαν στο σπίτι τους.
Ένα κόρνα σηματοδοτεί τους στόχους και το τέλος κάθε περιόδου, μια παράδοση NHL από τη δεκαετία του 1970. Η δυσοίωνη οργανική μουσική παίζει κάθε φορά που ένας παίκτης διώχνεται στην περιοχή του πέναλτι. και τα τραγούδια που χρησιμοποιούνται κατά τη διάρκεια των διαλειμμάτων του παιχνιδιού κλίνουν πολύ προς τους Αμερικανούς καλλιτέχνες όπως ο Dean Martin, ο Neil Diamond και οι Black Eyed Peas.
Για να ολοκληρωθεί η ατμόσφαιρα, προσλήφθηκε ακόμη και ο οργανίστας των Kings, Dieter Ruehle. Επομένως, δεν πρέπει να προκαλεί έκπληξη το γεγονός ότι οι ΗΠΑ και ο Καναδάς, των οποίων τα ρόστερ περιλαμβάνουν μόνο παίκτες του NHL, ένιωσαν πιο άνετα σε αυτό το κλίμα και βγήκαν από τη φάση των ομίλων τριών αγώνων της Κυριακής ως οι μόνες αήττητες ομάδες του τουρνουά.
Ο Καναδάς κέρδισε τη Γαλλία με 10-2 πίσω από δύο γκολ του Macklin Celebrini των San Jose Sharks για να κερδίσει τον πρώτο σπόρο για τους προημιτελικούς της Τετάρτης, ενώ οι ΗΠΑ νίκησαν τη Γερμανία με 5-1 για να κατακτήσουν τη δεύτερη θέση.
Οι Αμερικανοί πήραν δύο γκολ και μια ασίστ από τον αρχηγό των Toronto Maple Leafs Auston Matthews και γκολ από τους Zach Werenski, Brock Faber και Tage Thompson στη νίκη. Οι ΗΠΑ σκόραραν τουλάχιστον πέντε γκολ σε κάθε έναν από τους τρεις αγώνες.
“Είναι κάπως οικείο σε ένα περιβάλλον τύπου NHL, αλλά με την υπερηφάνεια της χώρας”, δήλωσε ο αμυντικός των Boston Bruins, Charlie McAvoy. «Οπότε ήταν υπέροχο.
«Το περιβάλλον που έχουν δημιουργήσει εδώ, νομίζω ότι έχουν κάνει εξαιρετική δουλειά».
Ο υπερασπιστής των Ottawa Senators, Jake Sanderson, ο οποίος ήταν ακόμα στο κολέγιο κατά τη διάρκεια των Ολυμπιακών Αγώνων του 2022, έπαιξε για τις Ηνωμένες Πολιτείες μπροστά σε μια άδεια αρένα στο τουρνουά στο Πεκίνο, όπου δεν υπήρχε περιβάλλον. Αυτά τα παιχνίδια είναι καλύτερα, είπε.
«Το πλήθος είναι λίγο διαφορετικό από ό,τι στο NHL», είπε. “Είναι λίγο πιο θορυβώδες, ίσως αυτός είναι απλώς ο ευρωπαϊκός τρόπος. Αλλά είναι υπέροχο να βλέπεις τις σημαίες. Προφανώς πολλές αμερικανικές σημαίες, αλλά σημαίες από όλο τον κόσμο.”
Ο McAvoy και ο Sanderson είναι δύο από τους 147 παίκτες του NHL στους Αγώνες Μιλάνο-Κορτίνα. Και οι 32 ομάδες έχουν στείλει τουλάχιστον έναν παίκτη και κάθε χώρα στο τουρνουά, εκτός από τη διοργανώτρια Ιταλία, έχει έναν παίκτη του NHL στο ρόστερ.
Δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι η Ιταλία έχασε και τα τρία ματς στον πρώτο γύρο, νικώντας με 19-4.
Οι παίκτες του NHL αποκλείστηκαν από τους Ολυμπιακούς Αγώνες του 2018 αφότου η ΔΟΕ ανακοίνωσε ότι δεν θα καλύπτει πλέον έξοδα που σχετίζονται με τους παίκτες, όπως ασφάλιση, ταξίδια και διαμονή, και έχασαν τους Αγώνες του 2022 μετά το ξέσπασμα του COVID-19 ανακάτεψε το πρόγραμμα του πρωταθλήματος, αναγκάζοντάς το να αποσύρει τους παίκτες της από τους Ολυμπιακούς Αγώνες έξι εβδομάδες πριν προγραμματιστεί να φύγουν.
Ελλείψει αυτών, οι χώρες έβαλαν στο γήπεδο ομάδες παικτών κολεγίων ή επαγγελματιών από χαμηλότερα πρωταθλήματα, ενώ πολλοί παίκτες του NHL πίστευαν ότι τα ολυμπιακά τους όνειρα δεν θα γίνονταν ποτέ πραγματικότητα.
Η ομάδα χόκεϊ ανδρών των ΗΠΑ εγκαταλείπει το παγοδρόμιο αφού κέρδισε τη Γερμανία.
(Robert Gauthier / Los Angeles Times)
“Χάσαμε μερικά. Έτσι νομίζω ότι έμεινε στο μυαλό όλων”, είπε ο τερματοφύλακας των Kings Darcy Kuemper, ο οποίος παίζει στους πρώτους Ολυμπιακούς του για τον Καναδά. “Αλλά μετά ανακοίνωσαν ότι θα πάμε σε αυτό. Νομίζω ότι όλοι ενθουσιάστηκαν πολύ.”
«Το ονειρευόμουν μεγαλώνοντας, όπως κάθε άλλο παιδί», συνέχισε. «Όταν παίζαμε mini sticks, χόκεϊ δρόμου ή στο υπαίθριο γήπεδο, έπαιζες πάντα για το Stanley Cup ή για το χρυσό Ολυμπιακό».
Ο Kuemper έχει ήδη κερδίσει ένα Stanley Cup. Ένας τίτλος στο Μιλάνο θα συμπλήρωνε το σετ.
«Οι δύο μεγαλύτερες διακρίσεις στο χόκεϊ», είπε. «Κερδίζοντας το Κύπελλο Stanley και χρυσό Ολυμπιακό».
Ο Καναδάς πιθανότατα θα πρέπει να ξεπεράσει τις ΗΠΑ για να δώσει στον Kuemper το μετάλλιό του και οι ΗΠΑ έμοιαζαν να ξεπερνούν το μεγαλύτερο μέρος μιας ατημέλητης πρώτης περιόδου την Κυριακή, μία στην οποία δύο αμυντικοί συγκρούστηκαν σε ένα παιχνίδι δύναμης, χτυπώντας ο ένας τον άλλον στον πάγο. Αργότερα κατά τη διάρκεια της περιόδου, ο επιθετικός Jack Hughes έπεσε στον πάγο ανέγγιχτος.
Οι Αμερικανοί τελικά βρήκαν το βήμα τους και συνέχισαν όταν ο Βερένσκι, ένας αμυντικός με τα Columbus Blue Jackets, πήρε μια πάσα από τον Μάθιους στο κέντρο του δεξιού κύκλου, ανέβηκε και πέρασε με έναν καρπό τον Γερμανό τερματοφύλακα Maximilian Franzreb εννέα δευτερόλεπτα πριν από την πρώτη ανάπαυλα.
Ο Μάθιους διπλασίασε το προβάδισμα 3:25 στη δεύτερη περίοδο, χτυπώντας το ριμπάουντ ενός σουτ από τον Κουίν Χιουζ του Φραντσρέμπ για το δεύτερο γκολ του Power-play στους Ολυμπιακούς Αγώνες. Ο Φάμπερ, που παίζει για τους Μινεσότα Γουάιλντ, έκανε το 3-0 με λιγότερο από 2:30 για τη δεύτερη περίοδο. Καθάρισε το ξωτικό από τα ταμπλό στη μπλε γραμμή και το χτύπησε στο τέρμα, όπου ο Eichel πήρε ένα ραβδί για τον Franzreb, αποσπώντας την προσοχή του τερματοφύλακα καθώς άπλωνε μάταια το χέρι του να κρατήσει γάντι στον ξωτικό.
Ο Thompson, των Buffalo Sabres, και ο Matthews έκλεισαν το σκορ για τις ΗΠΑ με γκολ λιγότερο από πέντε λεπτά διαφορά στην τελευταία περίοδο. Ο Tim Stutzle των Ottawa Senators πήρε τελικά τη Γερμανία στο ταμπλό στους τέταρτους Ολυμπιακούς Αγώνες του με λιγότερο από εννέα λεπτά για να παίξει.
Τώρα οι ΗΠΑ προκρίνονται στους προημιτελικούς, την Ολυμπιακή έκδοση των πλέι οφ του NHL.
«Θα ήμασταν ηλίθιοι αν σκεφτόμαστε οτιδήποτε άλλο εκτός από το παιχνίδι που έχουμε μπροστά μας», είπε ο McAvoy όταν ρωτήθηκε πώς θα αντιμετώπιζε τον Καναδά στον τελικό. «Είπαμε από την αρχή: «Κάθε παιχνίδι, κάθε μέρα». Είναι απλώς να κερδίσεις ένα παιχνίδι χόκεϊ.
“Καταφέραμε να πετύχουμε τον στόχο μας, να πάρουμε δύο νίκες και να κερδίσουμε τον όμιλο. Αυτός ήταν ο στόχος μας και τώρα έχουμε επιπλέον ξεκούραση, κάτι που είναι τεράστιο.”
Σύνδεσμος πηγής: www.latimes.com