ΑΓΙΑ ΚΛΑΡΑ — Το USC έχει μακρά ιστορία στο Super Bowl.
Σύμφωνα με τη σχολή, υπήρχαν 120 πρώην Trojans στα ρόστερ του φετινού Super Bowl, με 48 από αυτούς να έχουν κερδίσει έναν ή περισσότερους τίτλους.
Ο αποδέκτης Lynn Swann, ο τρέξιμος Marcus Allen και ο linebacker Malcolm Smith ήταν οι πιο πολύτιμοι παίκτες του Super Bowl.
«Έχουμε τα δακτυλικά μας αποτυπώματα σε όλο το παιχνίδι», είπε ο Άλεν για τους παίκτες του USC.
Οι νικητές του Heisman Trophy, Carson Palmer και Matt Leinart, είναι μεταξύ των στρατηγών των Trojans που έπαιξαν στο NFL. Αλλά η USC δεν δημιούργησε ποτέ έναν αρχικό στρατηγό στο Super Bowl.
Μέχρι τώρα.
Την Κυριακή, ο Sam Darnold θα οδηγήσει τους Seattle Seahawks εναντίον των New England Patriots στο Super Bowl LX στο Levi’s Stadium.
«Είναι τόσο τρελό», είπε ο Ντάρνολντ. «Απλώς επειδή μεγάλωσα λατρεύοντας πολλά από αυτά τα παιδιά».
Ο Ντάρνολντ ήταν η τρίτη συνολική επιλογή στο ντραφτ του 2018 από τους θλιβερούς New York Jets. Μετά από τρεις σεζόν, ανταλλάχθηκε στους Carolina Panthers. Το 2023, ήταν το εφεδρικό για τους San Francisco 49ers – ηττημένους από τους Kansas City Chiefs στο Super Bowl LVIII – μια χρονιά που τον βοήθησε να κάνει επαναφορά πριν υπογράψει με τους Minnesota Vikings.
Ο Ντάρνολντ οδήγησε τους Βίκινγκς σε 14 νίκες και μια εμφάνιση στα πλέι οφ, αλλά η ομάδα επέλεξε να μην τον υπογράψει ξανά και οι Seahawks του έδωσαν τριετές συμβόλαιο με 55 εκατομμύρια δολάρια σε εγγυήσεις.
Υπό τον προπονητή Mike Macdonald και τον επιθετικό συντονιστή Klint Kubiak και με όπλα όπως δέκτες Jaxon Smith-Njigba και Cooper Kupp, ο Darnold πέρασε για 25 touchdowns, με 14 κοψίματα, ενώ οδήγησε τους Seahawks σε ρεκόρ 14–3 και τον Νο. 1 σπόρο για τα playoffs του NFC.
«Πάντα πίστευα στον εαυτό μου και πάντα είχα εμπιστοσύνη στον εαυτό μου για να κάνω τη δουλειά μου», είπε ο Ντάρνολντ. “Και έχω μάθει. Έμαθα πολλά από τα λάθη που έκανα νωρίς στην καριέρα μου και νιώθω ότι αυτή η νοοτροπία με έχει φτάσει σε αυτό το σημείο.”
Οι πρώην στρατηγοί του USC γιορτάζουν συλλογικά τον Ντάρνολντ και το ταξίδι που άντεξε για να φτάσει στη μεγαλύτερη σκηνή του NFL.
Ο Sam Darnold περπατά στο γήπεδο προπόνησης στο San Jose State University την Τετάρτη ενόψει του Super Bowl LX.
(Eakin Howard/Getty Images)
“Έχει απορριφθεί, έχει αποκλειστεί και δεν τον πιστεύουν”, είπε ο Palmer, ο Νο. 1 επιλογή στο ντραφτ του 2003. “Οποιαδήποτε αμφιβολία είναι δύσκολο να αντιμετωπιστεί. Κρατάς ένα περήφανο χαμόγελο στο πρόσωπό σου καθώς το περνάς, αλλά είναι απλά δύσκολο για όλους.”
«Και έτσι για να πάει επιτέλους στο Super Bowl και να έχει αυτή την ευκαιρία, του αξίζει τόσο πολύ».
Ο Leinart, ένα εφεδρικό για την ομάδα του Arizona Cardinals Super Bowl του 2009, λατρεύει επίσης τον Darnold.
«Για να εκπροσωπεί όλους εμάς, όχι μόνο τους στρατηγούς, αλλά ολόκληρη την οικογένεια των Trojan», είπε ο Leinart, «είμαστε ενθουσιασμένοι».
Ολα συμπεριλαμβάνονται.
«Αν υπήρχε ένα καλό παράδειγμα Τρώου USC με αυτή τη στάση «Fight On», είπε ο Άλεν, «είναι αυτός».
Πέντε στρατηγοί του USC ήταν στα ρόστερ των ομάδων που έφτασαν στο Super Bowl, για ολόκληρη ή μέρος μιας σεζόν, αλλά δεν έπαιξαν στο παιχνίδι, συμπεριλαμβανομένων των Leinart, Rob Hertel με τους Philadelphia Eagles το 1981, Rob Johnson (Tampa Bay, 2003), Rodney Peete (Carolina, 2004, England και Mattew 2004).
Τρεις στρατηγοί του USC – Willie Wood, Pete Beathard και Mike Rae – έπαιξαν στο Super Bowl.
Ο Wood έπαιξε στο USC από το 1957 έως το 1959 και ήταν ο πρώτος μαύρος στρατηγός σε αυτό που ήταν τότε το Pacific Coast Conference. Καμία ομάδα του NFL δεν τον έκανε ντραφτ, αλλά οι Green Bay Packers υπέγραψαν με τον Wood και έγινε Hall of Fame ασφαλείας που έκοψε μια πάσα και την επέστρεψε 50 γιάρδες στη νίκη των Packers επί των Kansas City Chiefs στο Super Bowl I το 1967. Ο Beathard, ο εφεδρικός του Len Dawson, ολοκλήρωσε ένα από τα πέντε περάσματα για 17 γιάρδες για την ομάδα του Trojant. Heisman Trophy-winning running back.
Ο Rae, ο αρχικός στρατηγός στην εθνική ομάδα του 1972 του USC, υποστήριξε τον Kenny Stabler για την ομάδα Oakland Raiders που κέρδισε το Super Bowl XI το 1977. Ο Rae έκανε δύο ανασκαφές κοντά στο τέλος της νίκης 32-14 των Raiders επί των Vikings στο Rose Bowl.
Τώρα, σχεδόν μισό αιώνα αργότερα, ο Ντάρνολντ θα ξεκινήσει για τους Seahawks.
“Ξεκίνησε την καριέρα του σε μια κακή ομάδα … και τώρα είναι στο Super Bowl”, είπε ο Rae. «Θεέ, διάολε, πρέπει να τον χτυπήσεις στην πλάτη».
Ένα ζευγάρι πρώην στρατηγοί των Trojans κόντεψε να οδηγήσει τις ομάδες τους στα Super Bowls.
Ο Pat Haden ξεκίνησε για τους Rams το 1978 όταν έχασαν από τους Dallas Cowboys στο παιχνίδι πρωταθλήματος NFC. Στα τέλη της σεζόν του 1979, ο Haden υπέστη σπασμένο δάχτυλο στο χέρι του και ο Vince Ferragamo – πρώην στρατηγός της Καλιφόρνια και της Νεμπράσκα – παρενέβη και οδήγησε τους Rams στο Super Bowl XIV στο Rose Bowl, όπου έχασαν από τους Pittsburgh Steelers.
Το 2015, τη 12η από τις 14 σεζόν του στο NFL, ο Palmer οδήγησε τους Arizona Cardinals στον αγώνα πρωταθλήματος NFC, όπου έχασαν από τους Panthers.
Ο Μαρκ Σάντσες, ο πέμπτος διάλογος στο ντραφτ του 2009, οδήγησε τους Νιου Γιορκ Τζετς στο Πρωτάθλημα AFC στις δύο πρώτες σεζόν του, αλλά έχασε από τους Ιντιανάπολις Κολτς και Στίλερς.
Ο Ντάρνολντ ξεπέρασε την καμπούρα περνώντας για τρία touchdowns σε μια νίκη 31-27 επί των Rams στον αγώνα πρωταθλήματος NFC στο Lumen Field στο Σιάτλ. Ο Ντάρνολντ δεν έχει κόψει πάσα στα τρία τελευταία παιχνίδια του, ένα σερί που περιλαμβάνει νίκες στα πλέι οφ επί των 49ers και των Rams.
Ο προπονητής των Patriots, Mike Vrabel, επαίνεσε τη σκληρότητα του Darnold, επισημαίνοντας μια πλάγια πάσα που ολοκλήρωσε στον Kupp, παρά το γεγονός ότι «κάρφωσε» από τους Rams σε ένα παιχνίδι της 16ης εβδομάδας.
“Δεν πτοήθηκε. Δεν έκανε την πάπια. Δεν έσβησε”, είπε ο Vrabel. «Στάθηκε εκεί και κοίταξε τη φωτιά, και αυτό πρέπει να κάνεις σε αυτό το πρωτάθλημα αν θέλεις να γίνεις εκλεκτός στρατηγός».
Ο Paul McDonald, ο βασικός παίκτης στην εθνική ομάδα του 1978 του USC, είπε ότι το ταλέντο του Darnold ήταν πάντα εκεί. Τελικά βρήκε την κατάλληλη κατάσταση.
«Η σωστή ομάδα, το σωστό βοηθητικό καστ, ο σωστός προπονητής που πιστεύει σε εσένα και ένα σύστημα που λειτουργεί σύμφωνα με τις δυνάμεις σου», είπε ο McDonald, ο οποίος έπαιξε επτά σεζόν NFL. «Όλα αυτά τα πράγματα πρέπει να μπουν στη θέση τους».
Ο Κασέλ το είδε με τα μάτια του.
Υποστήριξε τον Palmer και τον Leinart στο USC πριν παίξει 14 σεζόν NFL, συμπεριλαμβανομένων τριών ως εφεδρικό του επτά φορές πρωταθλητή Super Bowl Tom Brady με τους Patriots και μία ως βασικός.
Το να βρει ο Ντάρνολντ την κατάλληλη κατάσταση, να οδηγήσει την ομάδα του στο παιχνίδι της Κυριακής και να γίνει ο πρώτος πρώην Τρώας που ξεκινάει είναι “αξιοσημείωτο”, είπε ο Κασέλ.
«Κατάφερε κάτι που κανείς άλλος δεν έχει κάνει», είπε ο Cassel. «Αυτό είναι το ωραίο: δεν αντιπροσωπεύει μόνο την ιστορία του, αλλά και το πανεπιστήμιο».
Την Κυριακή, ο Ντάρνολντ θα είναι ένας από τους τέσσερις πρώην Trojans που θα παίζουν για τους Seahawks, μια ομάδα που περιλαμβάνει τους αμυντικούς Leonard Williams και Brandon Pili και τον linebacker Uchenna Nwosu.
Εάν ο Darnold τους οδηγήσει στη νίκη επί των Patriots, θα γράψει περισσότερη ιστορία ως ο πρώτος πρώην στρατηγός των Trojans που κέρδισε ένα Super Bowl ως βασικός.
«Είναι απλώς τιμή», είπε ο Ντάρνολντ, «τιμή να παίζω αυτό το παιχνίδι, να εκπροσωπώ το πανεπιστήμιο».
Και όλοι οι Τρώες στρατηγοί που ήρθαν πριν από αυτόν.
Ο συγγραφέας του προσωπικού Sam Farmer συνέβαλε σε αυτήν την έκθεση.
Σύνδεσμος πηγής: www.latimes.com