Ο Curt Cignetti ξέρει τι είναι η νίκη. Όπου κι αν βρίσκεται, είτε είναι ο James Madison είτε το Division II IUP Crimson Hawks, η επιτυχία τον ακολουθεί. Από τότε που δόθηκε η ευκαιρία στον Cignetti να διευθύνει ένα πρόγραμμα, δεν είχε ποτέ μια χαμένη σεζόν.
Όταν η Ιντιάνα τον προσέλαβε τον Νοέμβριο του 2023, οι Hoosiers ήταν οι έχασαν περισσότερο πρόγραμμα όλων των εποχών στην ιστορία του κολεγιακού ποδοσφαίρου, ολοκληρώνοντας τη σεζόν με ρεκόρ 3–9 υπό τον Tom Allen.
Δεν ήταν ένα έργο σε εξέλιξη, το ποδοσφαιρικό πρόγραμμα Hoosiers έπρεπε να ξαναχτιστεί.
Την Πρωτοχρονιά, η Ιντιάνα θα αντιμετωπίσει την Αλαμπάμα στο πολυαναμενόμενο παιχνίδι Rose Bowl. Οι Crimson Tide έχουν μια πλούσια ιστορία μετά τη σεζόν και μια παράδοση στα πρωταθλήματα, αλλά οι Hoosiers είναι τα φαβορί για τη νίκη.
Αυτό είναι το φαινόμενο Cignetti.
Σε δύο χρόνια, μετέτρεψε το πρόγραμμα από μια ομάδα χωρίς κατάταξη που περνούσε τον περισσότερο χρόνο της κοντά στον πάτο της Διάσκεψης Big Ten στην Νο. 1 ομάδα της χώρας με έναν στρατηγό που κέρδισε τον Heisman, τον Fernando Mendoza.
«Όταν μιλάει, σημαίνει κάτι», είπε ο Αϊζάια Τζόουνς, ο αμυντικός της Ιντιάνα.
“Δεν πρόκειται να σας διαφημίσει και να σας πει κάτι που θέλετε να ακούσετε. Θα σας πει αυτό που πρέπει να ακούσετε και αυτό είναι που τον κάνει τόσο ξεχωριστό ως προπονητή.”
Αυτό το είδος σκληρής αγάπης αντηχεί σε όλη την ομάδα, είπε ο Τζόουνς. Είτε είναι ο παίκτης γραμμής πέμπτης χορδής είτε ο βασικός αμυντικός γραμμής, ο Cignetti και το επιτελείο του προπονούν τους πάντες με τον ίδιο τρόπο. Αυτός είναι ένας από τους λόγους που οι παίκτες του τον εμπιστεύονται και αποδέχονται τη φιλοσοφία του.
«Όλοι οι προπονητές θέλουν να σε βλέπουν να είσαι η καλύτερη εκδοχή του εαυτού σου», είπε ο Τζόουνς. «Αλλά δεν μπορείς να το κάνεις αν το βάλεις με ζάχαρη».
Το προπονητικό στυλ του Cignetti έχει μετατρέψει μια αρχική ενδεκάδα που αποτελείται από πιο ελαφρά στρατολογημένους παίκτες και όχι από παίκτες πέντε αστέρων στην Νο. 1 ομάδα της χώρας.
Η αιφνιδιαστική άφιξη τους στη μεγαλύτερη σκηνή του κολεγιακού ποδοσφαίρου έχει πάρει φωτιά τους Hoosiers.
Ο αμυντικός μπακ της Ιντιάνα, Ντ’ Άντζελο Ποντς, απαντά σε ερωτήσεις κατά τη διάρκεια μιας νέας τηλεδιάσκεψης στο Rose Bowl την Τρίτη.
(Marcio Jose Sanchez / Associated Press)
«Είναι σίγουρα μια μάρκα στον ώμο μας», είπε ο κόρνερ της Ιντιάνα D’Angelo Ponds. «Απλώς για να αποδείξουμε στους προπονητές ότι έχασαν αυτή την ευκαιρία μαζί μας».
Οι Hoosiers είχε τις τελευταίες τρεις εβδομάδες ρεπόκερδίζοντας του μια εμφάνιση στον πρώτο γύρο του College Football Playoff. Προηγούμενος στην προημιτελική αναμέτρηση με την Αλαμπάμα στην Πασαντένα, πριν γίνει γνωστός ο αντίπαλός τους, ο Cignetti επικεντρώθηκε στο πώς οι Hoosiers μπορούσαν να προσφέρουν την καλύτερη επίθεση και άμυνα στη χώρα. Ήθελε οι παίκτες να επικεντρώνονται στη δουλειά τους και όχι σε ποιον θα έπαιζαν.
«Κάθε φάση, κάθε πτυχή του τρόπου με τον οποίο προπονούμαστε και προετοιμαζόμαστε, έχει να κάνει με το να είμαστε η καλύτερη εκδοχή μας, όχι τόσο ο αντίπαλός μας», δήλωσε ο Άιντεν Φίσερ, ο αμυντικός της Ιντιάνα.
Αλλά μόλις η Αλαμπάμα πέτυχε το εισιτήριό της για το Rose Bowl, η προετοιμασία άλλαξε.
«Μόλις καταλάβαμε ποιος ήταν ο αντίπαλος, πήγαμε ένα βήμα παραπέρα», είπε ο Fisher. «Ο (Cignetti) έκανε εξαιρετική δουλειά για να μπλοκάρει τον θόρυβο, δεν ακούμε τίποτα στα μέσα ενημέρωσης».
Θέλει η ομάδα του να είναι παρούσα κατά την προετοιμασία της, να μην παίρνει ποτέ ούτε μια μέρα δεδομένη και να έχει σωστά το σώμα και τη νοοτροπία της.
«Λέει πάντα ότι αργότερα στη σεζόν έχει να κάνει με το ποιος είναι έτοιμος να παίξει, ποιος είναι ο πιο έτοιμος», είπε ο σέντερ της Ιντιάνα, Πατ Κούγκαν.
Η επιτυχία της ομάδας ξεκίνησε με την πρόσληψή του. Ανεξάρτητα από το ποιοι παίκτες φεύγουν ή μπαίνουν στα αποδυτήρια, ο Cignetti φροντίζει να είναι όλοι συγκεντρωμένοι στον ίδιο τελικό στόχο: τη νίκη.
«Είμαστε όλοι κομμένοι από το ίδιο ύφασμα», είπε ο Κούγκαν. «Γι’ αυτό νομίζω ότι αυτό το αποδυτήριο ταιριάζει τόσο καλά και γιατί είχαμε επιτυχία ανεξάρτητα από το πόσοι άνθρωποι έχουν μεταγραφεί».
Οι θαυμαστές που πετούν στην Πασαντίνα μιλούν για το φάντασμα του παρελθόντος, είπε ο Φίσερ. Οι Hoosiers εμφανίστηκαν για τελευταία φορά στο Rose Bowl το 1968 όταν έχασαν από το USC. Μια νίκη την Πρωτοχρονιά θα βοηθήσει στην ενίσχυση της ποδοσφαιρικής κουλτούρας της Ιντιάνα, αλλά η ομάδα κατανοεί ότι πρέπει να επικεντρωθεί στον αγώνα της Πέμπτης με την Αλαμπάμα και να αγνοήσει τη γενικότερη εικόνα.
«Είναι προνόμιο και τιμή να παίζω στο Rose Bowl», είπε ο Fisher. «Αλλά εξακολουθούμε να παίζουμε έναν αγώνα ποδοσφαίρου τεσσάρων τετάρτων που πρέπει να κερδίσουμε».
