Αν έπρεπε να συνοψίσουμε αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο σε τέσσερις λέξεις θα ήταν το εξής: Το ποδόσφαιρο βρίσκει τον τρόπο.
Όπως το Κατάρ 2022, είναι σχεδόν αδύνατο να μην παρασυρθείς από την ποιότητα, τον ενθουσιασμό και την απόλαυση του ίδιου του πραγματικού ποδοσφαίρου, τα οποία ήταν όλα πολύ υψηλότερα από ό,τι θα μπορούσε να ελπίζει ή εύλογα να περίμενε κανείς.
Και όλα αυτά πραγματικά μας θυμίζουν γιατί οι χειρότεροι άνθρωποι αγαπούν τα καλύτερα πράγματα. Απλώς δείτε τι μπορείτε να ξεφύγετε. Κοιτάξτε μόνο πόσο ανθεκτικό είναι αυτό το ανόητο, λαμπρό άθλημα.
Κοίτα πόσο μπορούμε να το χαλάσουμε και εξακολουθεί να λειτουργεί. Η FIFA σίγουρα δεν μπορεί να πιστέψει την τύχη της. Οι ΗΠΑ δεν μπορούν να πιστέψουν την τύχη τους, αν και αυτό οφείλεται κυρίως στο ότι εδώ είναι μια χώρα της οποίας η κύρια απάντηση στην επιτυχία του Μουντιάλ φαίνεται να είναι, “Κοιτάξτε πώς ο υπόλοιπος κόσμος συνειδητοποιεί πόσο πραγματικά αγαπά την Αμερική!” ενώ στην πραγματικότητα η πραγματικότητα είναι η Αμερική ακόμη Δεν μπορείς να καταλάβεις πόσο πολύ αγαπάει ο υπόλοιπος κόσμος το ποδόσφαιρο.
Ωστόσο, μια απόσπαση της προσοχής από τον Ντόναλντ «αποστραγγίστε το βάλτο», μέσω του οποίου ο Τραμπ δημιούργησε με σαβούρα έναν πραγματικό κυριολεκτικό βάλτο στη μέση της Ουάσιγκτον σε μια αυτοπροκληθείσα αλληγορία καταστροφής που έγινε πραγματικότητα και που, ακόμη και γι’ αυτόν, είναι λίγο στην παράλογη πορτοκαλί μύτη.
Αλλά είναι το γεγονός ότι ο πρόεδρος εξακολουθεί να τριγυρνάει, και αυτό Ο Gianni Infantino ισχυρίζεται ευθαρσώς ότι η FIFA δεν βγάζει ούτε ένα σεντ από το Hydration Breaks (Γιάνι, αυτό είναι ακόμα χειρότερο, ηλίθιος: αν θέλεις να καταστρέψεις τη δομή του ποδοσφαίρου για πάντα, φρόντισε τουλάχιστον να πληρωθείς) που μας θυμίζουν το πιο σημαντικό πράγμα: αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο είναι επιτυχία στο γήπεδο λόγω του ποδοσφαίρου και παρά τις καλύτερες προσπάθειες των μικρότερων και πιο αξιολύπητων ανδρών στον κόσμο να το καταστρέψουν.
Τα Hydration Breaks είναι φάρσα, αλλά το ποδόσφαιρο ζει. Υπήρχε μια περίοδος ανάπαυσης δύο ωρών, αλλά κανείς δεν ενόχλησε λόγω του Kylian Mbappé. Υπήρξε περιττός έλεγχος VAR που αποπνέει χαρά σε ορισμένα σημεία και ανεξήγητη απουσία απαραίτητης συμμετοχής VAR σε άλλα.
Υπήρχε ξεκάθαρη επιθυμία να συνεχιστεί η ροή του παιχνιδιού, με τους διαιτητές σαφώς να ενθαρρύνονται και να δίνονται οδηγίες να αφήσουν τα πράγματα να χαλαρώσουν όσο το δυνατόν περισσότερο. Μέχρι 22 και μισό λεπτά που θα πρέπει να τελειώσει η ροή. Αλλά παιδιά, μην τελειώσετε αυτή τη ροή με μια φυσική και απαραίτητη διακοπή του παιχνιδιού 90 δευτερόλεπτα νωρίτερα. Αυτό δεν λειτουργεί καθόλου.
Η επέκταση σε 48 ομάδες και πάρα πολλά παιχνίδια λειτούργησε επίσης. Σίγουρα, υπήρξαν κάποιοι τρομακτικοί ξυλοδαρμοί, αλλά αρκετά έχουν δεχτεί εκείνους που, με αμερικανικούς όρους, δεν θα θεωρούνταν «ομάδες επέκτασης» — εσείς οι Σουηδοί, οι Τυνήσιοι — που τα πράγματα δεν έχουν καταστραφεί.
Και αρκετά από αυτά που σίγουρα οι ομάδες επέκτασης έχουν φέρει συναισθηματικά υψηλά και υψηλές αιμορραγίες από τη μύτη για να αξίζει τον κόπο ούτως ή άλλως.
Ένας άλλος αντίκτυπος της επέκτασης και επομένως της αραίωσης του συνολικού προτύπου ήταν κάτι που πιστεύαμε ότι θα πήγαινε αντίθετα. Αντί να συρρικνωθεί ολόκληρο το τουρνουά, η διαφορά στα πρότυπα έχει κάνει τους καλύτερους παίκτες να ξεχωρίζουν περισσότερο. Και πάλι, είμαστε πεπεισμένοι ότι όλοι οι εμπλεκόμενοι μπέρδεψαν όλα αυτά, αλλά όλα λειτούργησαν.
Οι μικρές ομάδες συμπεριφέρονται ακόμη και σε μεγάλο βαθμό. Σίγουρα, διασκέδασαν και τις απρόσμενες κληρώσεις τους. Αλλά κάποιος από αυτούς ήταν πραγματικά αρκετά ανόητος ώστε να νικήσει πραγματικά μεγάλες ομάδες και να απειλήσει με τη συμμετοχή των μεγαλύτερων θηρίων όταν το σοβαρό τουρνουά ξεκινά στα νοκ άουτ; Δεν το έχουν αυτό.
Έκαναν τέλεια τους ρόλους που τους είχαν ανατεθεί. Ερχομαι. Προσθέστε χρώμα, ζωντάνια και καινοτομία στο τουρνουά. Σίγουρα, νοκ άουτ και ζήστε μερικές στιγμές της Kodak. Αλλά στη συνέχεια, το σημαντικότερο είναι να εξαλείψετε τον εαυτό σας, επειδή δεν θέλουμε πραγματικά μια φάση νοκ άουτ χωρίς το Βέλγιο ή την Ουρουγουάη, εντάξει;
Και είναι σε αυτό το πνεύμα που τώρα κινούμαστε στο μεγαλύτερο πρόβλημά μας με αυτό το τουρνουά. Με τη δέουσα αναγνώριση ότι το Παγκόσμιο Κύπελλο τα καταφέρνει όπως όλα τα άλλα, αλλά παρόλα αυτά την αναγνώριση ότι έκαναν κάτι απίστευτα ανόητο.
Και αυτό το θέμα είναι η χρήση των αντιμέτωπων αγώνων ως πρώτο κριτήριο επιλογής. Υπάρχουν επίπεδα βλακείας εδώ που είναι εκπληκτικά να τα βλέπεις. Γιατί στην πραγματικότητα, με το σχήμα των 32 ομάδων των τελευταίων επτά Παγκοσμίων Κυπέλλων, δεν θα μας πείραζε αυτό.
Υπάρχει μια πραγματική περίπτωση ότι σε μια σύντομη φάση των ομίλων στην οποία κάθε ομάδα παίζει μόνο τρεις αγώνες, το ρεκόρ μεταξύ δύο ομάδων στον πραγματικό τους αγώνα μεταξύ τους είναι πιο δίκαιο και καλύτερο πρώτο διαχωριστικό από τη διαφορά τερμάτων, η οποία σε τόσο σύντομο χρονικό διάστημα μπορεί να παραμορφωθεί τόσο σημαντικά από ένα κουπί, είτε δίνεται είτε λαμβάνεται.
Αλλά δεν το εισήγαγαν για κανένα από αυτά τα τουρνουά. Το εισήγαγαν για αυτό, όπου σίγουρα δεν λειτουργεί.
Υποθέτουμε ότι το έκαναν αυτό εδώ λόγω ενός κατανοητού αλλά άστοχου φόβου ότι θα προκύψουν περισσότερες αναντιστοιχίες με 48 ομάδες και της επιθυμίας να ελαχιστοποιηθεί ο αντίκτυπος οποιουδήποτε στριμωγμού.
Αλλά αυτό που πέτυχαν στην πραγματικότητα είναι να ακυρώσουν σε μεγάλο βαθμό ένα από τα λίγα τυχαία οφέλη μιας ακατάστατης, μεγάλης φάσης ομίλων που απαιτεί πάρα πολλά παιχνίδια για να αποκλείσει πολύ λίγες ομάδες.
Το ένα τεράστιο και πραγματικό πλεονέκτημα του να παίρνεις πάρα πολλά παιχνίδια για να αποκλείσεις πολύ λίγες ομάδες είναι ότι όλα αυτά τα παιχνίδια πρέπει να σημαίνουν κάτι.
Η παρουσία των τρίτων ομάδων ανταμείβει την αποτυχία κατά μία έννοια, αλλά επίσης κάνει τη νίκη στον όμιλο ακόμα πιο σημαντική από ό,τι σε ένα τουρνουά όπου προκρίνονται μόνο οι δύο πρώτοι από κάθε όμιλο.
Η παρουσία των τρίτων ομάδων ανταμείβει την αποτυχία κατά μία έννοια, αλλά δίνει επίσης στις ομάδες που έχουν χάσει τα πρώτα παιχνίδια τους μια πιθανή διαδρομή χωρίς προβλήματα.
Έχουμε μεγάλη συμπάθεια για την ιδέα ότι οι ομάδες που έχουν χάσει τα δύο πρώτα παιχνίδια τους δεν θα πρέπει να έχουν καμία πιθανότητα πρόκρισης, αλλά υπάρχει ένα σαφές πλεονέκτημα αν το κάνουν: υπάρχει ένα σαφές και ξεχωριστό αθλητικό πλεονέκτημα που πρέπει να αποκτηθεί εάν οι ομάδες έχουν ακόμα κάτι να παίξουν.
Αυτό θα έπρεπε να ήταν ένα μεγάλο πλήγμα για αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο. Μια πραγματικά εύκολη νίκη. Δεν μπορείτε να εξαλείψετε το νεκρό καουτσούκ, αλλά μπορείτε να το ελαχιστοποιήσετε. Και ένας τρόπος για να γίνει αυτό ήταν να μην κάνουμε τίποτα απολύτως. Απλώς κρατήστε τη διαφορά τερμάτων ως πρώτος τάι μπρέικ.
Αυτή η αλλαγή –ή ακόμα και η μη αλλαγή– θα είχε τεράστιο και θετικό αντίκτυπο σε ό,τι έχει απομείνει από τη φάση των ομίλων.
Δεδομένου ότι το head-to-head είναι το τάι μπρέικ, γνωρίζουμε ήδη πέντε από τις δεκαέξι ομάδες που αποκλείστηκαν πριν ξεκινήσει ο τελευταίος γύρος των αγώνων των ομίλων. Αυτός είναι ένας τρομερά υψηλός αριθμός όταν εξαρχής αποκλείεις τόσες λίγες ομάδες στο πρωτάθλημα σου.
Και εξίσου άσχημα, γνωρίζουμε ήδη το ένα τρίτο των νικητών των ομίλων πριν από τον τελευταίο γύρο. Και πάλι, αυτό είναι πάρα πολύ.
Έχουμε μείνει με ένα εντελώς νεκρό παιχνίδι – ΗΠΑ εναντίον Τουρκίας – στο οποίο τίποτα δεν διακυβεύεται πλέον. Οι ΗΠΑ είναι ήδη σίγουροι ότι θα κερδίσουν τον όμιλο και η Τουρκία θα τερματίσει τελευταία.
Αν η διαφορά τερμάτων ήταν ακόμα το πρώτο τάι μπρέικ, δεν θα ξέραμε τίποτα γι’ αυτό. Δεν θα γνωρίζαμε κανέναν από τους νικητές των ομίλων και κανείς δεν θα είχε αποκλειστεί.
Φυσικά μπορείτε να υποστηρίξετε ότι οι ομάδες με δύο ήττες στις δύο αξίζουν να αποκλειστούν, αλλά είναι καλύτερο για την ακεραιότητα του τουρνουά αν δεν το κάνουν. Είναι καλύτερα αν έχουν ακόμα κάτι να παίξουν.
Το γεγονός ότι οι τρίτες ομάδες προχωρούν ήδη αυξάνει τον κίνδυνο μιας πιθανής διαίρεσης και υπάρχει μια γευστική ειρωνεία στο γεγονός ότι ο αγώνας όπου υπάρχει αυτή η δυνατότητα αυτή τη φορά είναι μεταξύ της Αυστρίας και της Αλγερίας, καθεμία από τις οποίες θα προκριθεί αν φέρει ισοπαλία στον τελευταίο της αγώνα στον όμιλο J.
Λαμβάνοντας υπόψη αυτό που έκανε η Αυστρία στην Αλγερία το 1982, ανυπομονούμε πραγματικά για το επερχόμενο Disgrace of Kansas City.
Αλλά όταν έχετε ένα σχήμα που ενέχει αυτόν τον κίνδυνο, είναι παράλογο να προσθέσετε ένα άλλο επίπεδο αντιμετωπίζοντας την πολύ μεγαλύτερη πιθανότητα ομάδων, ή ακόμα και ολόκληρων αγώνων, χωρίς να διακυβεύεται τίποτα.
Υπάρχει μια άλλη σκέψη εδώ. Και αυτό είναι ότι υπάρχουν δύο τύποι κατάταξης σε αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο. Οι πίνακες των ομίλων και οι βαθμολογίες των τρίτων ομάδων. Και σε αυτόν τον πολύ σημαντικό δευτερεύοντα πίνακα, δεν μπορείτε να χρησιμοποιήσετε το head-to-head για προφανείς λόγους. Πρέπει πρώτα να πας στη διαφορά τερμάτων. Και αυτό δημιουργεί μια μικρή αλλά μηδενική πιθανότητα μια ομάδα να ανέβει στην τέταρτη θέση σε έναν όμιλο με βάση το ρεκόρ μεταξύ τους, όταν στη διαφορά τερμάτων θα είχε τερματίσει τρίτη σε αυτόν τον πίνακα – και επίσης στην πρώτη οκτώ των προκριματικών των τρίτων ομάδων.
Με μια παράξενη και κοντόφθαλμη απόφαση, οι διοργανωτές πήραν το μοναδικό αγνό πλεονέκτημα αυτού του σχήματος και το έσπρωξαν στον τοίχο.
Οπότε ναι, αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο ήταν επιτυχία από πολλές απόψεις. Αλλά αυτό οφείλεται στο ποδόσφαιρο και στους ποδοσφαιριστές και στους οπαδούς του ποδοσφαίρου. Όχι οι διοργανωτές που μπέρδεψαν.