ΣΑΚΡΑΜΕΝΤΟ- Ενώ η γυναικεία ομάδα μπάσκετ του UCLA έχει ένα ρόστερ βετεράνων που βρέθηκε σε αυτήν ακριβώς τη θέση πριν από μια σεζόν, οι Bruins έχουν μια πολύ διαφορετική ατμόσφαιρα κατά τη διάρκεια της τρέχουσας μετά σεζόν.
Ο Νο. 1-seed Bruins (34-1) θα αντιμετωπίσει τον Νο. 3-seed Duke (27-8) την Κυριακή στο Elite Eight για την ευκαιρία να επιστρέψει στο Final Four, ένα χρόνο αφότου το UCLA νίκησε τη Louisiana State για να φτάσει στο Final Four προτού υποστεί μια άμεση ήττα από τον τελικό εθνικό πρωταθλητή UConn.
Φέτος περιμένουν κάτι διαφορετικό, κυρίως λόγω της βελτιωμένης αρχικής ενδεκάδας.
Απτή διαφορά είναι η προσθήκη των Charlisse Leger-Walker και Gianna Kneepkens. Καθεμία ήταν ο πρώτος σκόρερ για τις πρώην ομάδες τους – την Πολιτεία της Ουάσιγκτον και τη Γιούτα, αντίστοιχα – και έχουν αναλάβει δραστικά διαφορετικούς ρόλους ως ίσως το τέταρτο και το πέμπτο μέλος αυτής της ομάδας των Bruins.
Η Charlisse Leger-Walker χτυπά ένα ανάποδο λέι απ για την Grace Grocholski της Μινεσότα κατά τη διάρκεια του τουρνουά της Παρασκευής στο Σακραμέντο.
(Eric Thayer/Los Angeles Times)
«Είναι τεράστιο που τους έχουμε», είπε η ανώτερη Gabriela Jaquez, η οποία πέρασε ολόκληρη την καριέρα της στο NCAA με τους Bruins. Ταιριάζουν τέλεια εδώ. Ο Σαρλίς ως πόιντ γκαρντ ήταν υπέροχος, και μετά το να είσαι γκαρντ, ένας έτοιμος σουτέρ, να κάνει ό,τι χρειαζόμαστε και προφανώς το γεγονός ότι μπορούν να αμυνθούν είναι πραγματικά υπέροχο για την ομάδα μας.”
Με τους Cougars, ο Leger-Walker είχε διψήφιο μέσο όρο και πάνω από 10 σουτ ανά παιχνίδι σε κάθε σεζόν. Με τους Bruins, η παραγωγή της έχει πέσει στους 8,7 πόντους ανά παιχνίδι σε 7,1 σουτ.
Εκεί που έχει βελτιωθεί, ωστόσο, είναι με ρεκόρ καριέρας 5,7 ασίστ ανά παιχνίδι.
“Κοιτάω το ταλέντο που έχουμε, ειδικά στην επιθετική πλευρά. Υπάρχουν πολλές φορές που δεν χρειάζεται να σουτάρω και να πιέσω μερικά από τα σουτ που θα έπρεπε να υποστηρίξω στην Πολιτεία της Ουάσιγκτον”, είπε. «Πάντα μπορούσα να διευκολύνω και να είμαι αυτός ο σύνδεσμος, αλλά αυτός είναι ο ρόλος που χρειάζομαι περισσότερο εδώ».
Το Kneepkens ήταν η κορυφαία επιλογή σκοποβολής του Utes και το Pac-12 Freshman of the Year. Εκεί βασίστηκε ως η καλύτερη σουτέρ τριών πόντων της ομάδας και μετά την αποχώρηση της Αλίσα Πιλί, η πρώτη σκόρερ της συνολικά.
Κατά τη διάρκεια της μεταπτυχιακής της σεζόν, μείωσε σημαντικά τις βολές της ανά παιχνίδι, πηγαίνοντας από 12,3 γκολ ανά αγώνα σε 9,4.
«Νομίζω ότι σας λέει ποιο είναι το «γιατί» τους, ποιος είναι ο σκοπός τους, γιατί ήρθαν εδώ», είπε ο προπονητής του UCLA, Κόρι Κλόουζ. “Δεν ήταν για να πάρουν τα δικά τους στατιστικά. Έπρεπε να είναι μέρος σε κάτι μεγαλύτερο από τον εαυτό τους.”
Ωστόσο, σε μια βραδιά όπου κανένας από τους δύο δεν σούταρε πολλά εναντίον της Μινεσότα, ήταν το αμυντικό τους μήκος που έκανε σημαντική διαφορά απέναντι σε μια φυσική ομάδα των Golden Gophers. Ήταν το είδος της άμυνας που δεν θα μπορούσαν να παίξουν πριν από ένα χρόνο με τον Londynn Jones να μεταγράφεται στο USC στο σημείο που καταλαμβάνει τώρα ο Leger-Walker και να ξεκινά η Angela Dugalic, αντί να προσφέρει ανεκτίμητο βάθος από τον πάγκο.
Η γκαρντ του UCLA, Gianna Kneepkens, ντριμπλάρει υπό την πίεση του επιθετικού της Στέιτ της Οκλαχόμα, Achol Akot, κατά τη διάρκεια ενός αγώνα τουρνουά NCAA στο Pauley Pavilion στις 23 Μαρτίου.
(Ρονάλντο Μπολάνος/Los Angeles Times)
Επιθετικά, η παρουσία του Leger-Walker έδωσε στους Bruins περισσότερες ευκαιρίες να σκοράρουν από όλο το παρκέ. Γνωστή ως απειλή τριών πόντων στην Πολιτεία της Ουάσιγκτον, θα πρέπει να φυλάσσεται περιμετρικά αλλά και να μην αφήνεται να συνδεθεί με άλλους ανοιχτούς παίκτες.
“Αλλά νομίζω ότι ο Charlisse είναι ένας από τους καλύτερους πόιντ γκαρντ που έχω πάει ποτέ”, είπε ο Close. “Η ικανότητά της να κατανοεί πώς γίνονται οι περιστροφές στη δεύτερη γραμμή, ποιο είναι το επόμενο παιχνίδι και αν κάνει ένα λάθος, αγόρι, δεν το κάνει δεύτερη φορά. … Το να έχουμε τη Charlisse στην ομάδα μας απελευθέρωσε την Kiki (Ράις) κατά κάποιο τρόπο και το αντίστροφο. Άρα ήταν πολύ διασκεδαστικό να το δούμε.”
Η Ράις έπαιξε περισσότερο ρόλο σούτινγκ γκαρντ αυτή τη σεζόν, με τη Λέγκερ-Γουόκερ να αναλαμβάνει την πόιντ γκαρντ, επιτρέποντάς της να σουτάρει περισσότερο και να οδηγεί στο στεφάνι χωρίς να διευκολύνει τόσο συχνά.
Αυτή η ελευθερία έδωσε στη Ράις την καλύτερη επιθετική της σεζόν.
«Το μπασκετικό IQ (του Leger-Walker) είναι τρελό», είπε ο Ράις. “Παίρνει κουβάδες, παίζει εξαιρετική άμυνα, τα κάνει όλα για εμάς. Είναι ανιδιοτελής και ξέρει ακριβώς πότε να αναλάβει. Είμαι ευγνώμων που την είχαμε φέτος”.
Η Close είπε ότι η Kneepkens είχε ένα από τα καλύτερα αμυντικά παιχνίδια της στη νίκη επί της Μινεσότα, αλλά το μακροχρόνιο παιχνίδι της ως πτέρυγα άνοιξε την άμυνα του UCLA για να προστατεύει την περίμετρο όλη τη σεζόν.
«Απλώς μαθαίνεις να παίζεις με σπουδαίους παίκτες», είπε ο Kneepkens. “Αν αυτό σημαίνει ότι θα τα βρω όταν είναι ανοιχτά, τότε θα το κάνω. Ή αν πρέπει να ρισκάρω, θα το κάνω κι εγώ.”
Οι μεγαλύτερες νίκες του UCLA συνίσταντο σε κυρίαρχες εμφανίσεις της Lauren Betts και συνολικά οι άλλοι μεγάλοι – η Sienna Betts και ο Dugalic – έπαιξαν στα καλύτερά τους.
Αλλά το πραγματικό βάθος των Bruins προέρχεται από τους ψηλούς γκαρντ που μπορούν να αμυνθούν και να αλλάξουν αυτό που πρέπει να κάνουν σε κάθε παιχνίδι. Μπορούν να κάνουν τη διαφορά καθώς μπαίνουμε στα πιο δύσκολα σημεία του τουρνουά.
«Ερχόμαστε επίσης σε ένα πρόγραμμα όπου είστε περιτριγυρισμένοι από κορυφαίους παίκτες και στο τέλος της ημέρας θέλουμε να κερδίσουμε και να είμαστε μέρος ενός προγράμματος που μπορεί να το κάνει αυτό», είπε ο Leger-Walker. «Όποιος κι αν είναι αυτός ο ρόλος στον οποίο πρέπει να προσαρμοστούμε κατά τη διάρκεια της σεζόν, νομίζω ότι πιστέψαμε πραγματικά σε αυτό».
Σύνδεσμος πηγής: www.latimes.com