Στο ντεμπούτο του στην ορειβασία του σκι, ο Cam Smith ήταν ο μεγαλύτερος goober στο μονοπάτι.
Ήταν 2014 και ο Smith είχε μόλις μετακομίσει στο Gunnison από την πατρίδα του το Ιλινόις για να σπουδάσει στο Western Colorado University. Αγωνιζόταν στον τοπικό αγώνα Irwin Guides Skimo Race και φαινόταν πολύ παράταιρος.
Φορούσε ένα αδιάβροχο παντελόνι χωμένο στις μπότες του, ένα κράνος ποδηλάτου, μερικά τυχαία γάντια προπόνησης και ένα σακίδιο πεζοπορίας που τον επιβράδυνε. Δεν είχε γυαλιά ηλίου για να προστατεύει τα μάτια του από τη λάμψη του χιονιού. Στον πρώτο του γύρο, τράκαρε πέντε φορές ενώ κατέβαινε σε σκόνη, την οποία ο Midwesterner δεν είχε κάνει ποτέ σκι πριν, και δεν μπόρεσε να ολοκληρώσει τον αγώνα.
Αλλά αυτό που του έλειπε ο Smith σε πόντους στυλ εκείνη την ημέρα, το αναπλήρωσε με ενθουσιασμό, ένα χαρακτηριστικό που κυριαρχούσε κατά την ανάβαση του στην ορειβασία σκι, ένα ταχέως αναπτυσσόμενο άθλημα με ρίζες στο backcountry σκι.
Με το παρατσούκλι skimo, η ορειβασία σκι συνδυάζει το σκι σε ανηφόρα (skinning), την τεχνική αναρρίχηση (bootpacking) και το σκι κατάβασης. Ο Skimo θα κάνει το ντεμπούτο του στους Ολυμπιακούς Αγώνες Cortina στο Μιλάνο, όπου ο ιθαγενής Crested Butte θα αγωνιστεί για την ομάδα των ΗΠΑ.
«Έπρεπε να απογειώσω (το πακέτο μου) και να αφήσω τα σκι μου κατά τη μετάβαση στον πρώτο αγώνα, και θυμάμαι ότι σκεφτόμουν εκείνη τη στιγμή, «Τι διαφορά έχει αν ξοδέψω ένα ή δύο επιπλέον λεπτά στη μετάβαση;» θυμάται ο Smith γελώντας. «Τώρα προσπαθώ να ξυρίσω δέκατα του δευτερολέπτου από το χρόνο μου.
“Είναι ωραίο να κοιτάζω φωτογραφίες του εαυτού μου από εκείνη την ημέρα και να σκέφτομαι πόσο μακριά ήταν το ταξίδι από εκεί ως εδώ… Δεν υπήρχε τίποτα αξιοσημείωτο σε εμένα εκείνη τη στιγμή εκτός από το ότι έμεινα στο σωστό μέρος τη σωστή στιγμή σε αυτό το άθλημα και απλώς συνέχισα να προσπαθώ να γίνω καλύτερος.”
Η άφιξη του Smith στην Ιταλία – όπου θα αγωνιστεί στον αγώνα σπριντ και στη μικτή σκυταλοδρομία με την κορυφαία Αμερικανίδα σταρ Άννα Γκίμπσον – τροφοδοτήθηκε από μια μετέωρη άνοδο στο άθλημα.
Ο Smith, τώρα 30, είναι πέντε φορές πρωταθλητής ορειβασίας σκι της Βόρειας Αμερικής και κατέχει το ρεκόρ διαδρομής για τους τρεις μεγαλύτερους αγώνες σκιμό στις Ηνωμένες Πολιτείες. Είναι επίσης ο πρώτος Αμερικανός που ανέβηκε στο βάθρο σε αγώνα του Παγκοσμίου Κυπέλλου, ένα κατόρθωμα που πέτυχε στην Ανδόρα το 2022, και ήταν μέρος του πρώτου αμερικανικού συνδυασμού που κέρδισε μια στάση στο Παγκόσμιο Κύπελλο όταν θριάμβευσε με τον Γκίμπσον σε έναν αγώνα στη Γιούτα τον Δεκέμβριο.
Ένας από τους προπονητές του κολεγίου του Σμιθ είπε ότι η επιτυχία του Σμιθ πηγάζει από έναν αθλητή «που ακόμα δεν ξέρει πόσο καλός μπορεί να είναι».
«Επειδή το νόημα όλων αυτών δεν είναι να βρεις την απάντηση σε αυτή την ερώτηση», εξηγεί ο Eddy Cohn, ο οποίος προπονούσε τον Smith στην ορεινή ποδηλασία στο πρόγραμμα Mountain Sports του Δυτικού Κολοράντο. «Πρόκειται για την επιδίωξη της απάντησης στην ερώτηση. Και αυτή ήταν πάντα η νοοτροπία του, είτε ήταν το ποδήλατο, το σκιμό ή οποιοδήποτε άλλο ορειβατικό άθλημα.
“Εξάλλου, όλο τον καιρό που τον γνωρίζω, δεν ήταν ποτέ να κερδίσω έναν αγώνα. Θα πάει στο βαθύτερο μέρος της σπηλιάς του πόνου που έχει φανταστεί κάποιος σε μια προσπάθεια να κερδίσει τον αγώνα, αλλά δεν είναι για τη νίκη. Είναι για αυτή την εγγενή ορμή που πρέπει να πιέσει τον εαυτό του.”
Ο Smith, επίσης καταξιωμένος δρομέας βουνού και μονοπατιού που έχει προκριθεί στο παγκόσμιο πρωτάθλημα σε αυτό το άθλημα, τράβηξε την προσοχή του Cohn κατά τη διάρκεια ενός από τους πρώτους αγώνες ορεινής ποδηλασίας του για το Δυτικό Κολοράντο.
Η ομάδα βρισκόταν στο Steamboat Springs και χιόνιζε πριν τον αγώνα, κάνοντας μια ήδη δύσκολη πίστα πιο δύσκολη. Οι διοργανωτές αγώνων αποφάσισαν επίσης να πραγματοποιήσουν τους δύο αγώνες του Smith την ίδια μέρα. Ενώ ο Cohn είπε ότι αυτές οι συνθήκες κατέστρεφαν ορισμένους αναβάτες, ο Smith δεν ανοιγόκλεισε.
“Το άλλο πράγμα που θα έλεγα ότι οδήγησε στην ανάπτυξη του Cam στο σκίμο είναι ότι δεν έχω γνωρίσει ποτέ κάποιον που να είναι καλύτερος στο να υποφέρει. Όσο πιο δύσκολο είναι, τόσο καλύτερα το κάνει”, είπε ο Cohn. «Οι συνθήκες ήταν βάναυσες εκείνη την ημέρα, και ενώ όλοι επέστρεψαν στα πιτ μετά τους αγώνες και παραπονέθηκαν, και ένας από τους οδηγούς μας έκλαψε, ήταν ένα από τα καλύτερα αγωνιστικά Σαββατοκύριακα του Cam.
Ελπίδα στο Μπόρμιο
Γρήγορα μπροστά μια δεκαετία, και η νίκη των Smith και Gibson στον πρόσφατο αγώνα του Παγκοσμίου Κυπέλλου Δεκεμβρίου στο Solitude Mountain Resort της Utah εξασφάλισε προσφορές στους Ολυμπιακούς για το δίδυμο, τους αντιπροσώπους των ΗΠΑ σε ένα σχετικά μικρό Ολυμπιακό γήπεδο στο Bormio της Ιταλίας.
Μόνο 36 αθλητές μπορούσαν να προκριθούν, με 12 ομάδες σκυταλοδρομίας, η καθεμία από διαφορετική χώρα. Οι προκριματικές έγιναν ανά περιοχή και οι ΗΠΑ μπήκαν στο Παγκόσμιο Κύπελλο στη Μοναξιά έναν βαθμό πίσω από τον περιφερειακό αντίπαλο Καναδά, χρειαζόταν να νικήσουν τους Κάνουκς προτού οι Σμιθ και Γκίμπσον μπορέσουν να κερδίσουν την προσφορά.
Ο Smith και ο Gibson ακολούθησαν τον Καναδά μετά τον πρώτο γύρο και στη συνέχεια τον άναψαν. Το δίδυμο τερμάτισε με χρόνο 32 λεπτών και 17,6 δευτερολέπτων, αποσπώντας το γήπεδο για να κερδίσει με διαφορά 51 δευτερολέπτων. Το Loneliness ήταν η πρώτη από τις οκτώ στάσεις στην πίστα του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2025-26 και η πρώτη διοργάνωση Παγκοσμίου Κυπέλλου μεικτής σκυταλοδρομίας που θα πραγματοποιηθεί στις Η.Π.Α.
Η αποφασιστική νίκη ήρθε επίσης στον πρώτο αγώνα του Παγκοσμίου Κυπέλλου του Γκίμπσον, αφού ο ντόπιος και εκλεκτός δρομέας από το Τζάκσον Χόλε του Ουαϊόμινγκ, πήρε το άθλημα κατόπιν εντολής του Σμιθ το περασμένο καλοκαίρι.
«Το πόσο γρήγορα (ο Γκίμπσον) αναδείχθηκε ως κυρίαρχη δύναμη σε αυτό το άθλημα είναι απίστευτο», είπε ο Σμιθ.
Για τον Σμιθ, η συμμετοχή στους Ολυμπιακούς Αγώνες θα είναι άλλη μια καμπή στην καριέρα του. Ο πρώην μέλος της εθνικής ομάδας Ρόρι Κέλι λέει ότι η επιτυχία του Σμιθ έδειξε στους νεότερους Αμερικανούς σκιμοδρομείς «τι είναι απολύτως δυνατό» σε ένα άθλημα που παραδοσιακά κυριαρχούν οι ορεινές ευρωπαϊκές χώρες.
«Το να τον δεις να παίρνει την τρίτη θέση στον κατακόρυφο (αγώνα του παγκόσμιου πρωταθλήματος) στην Ανδόρα, έκανε το άθλημα να νιώθει διαφορετικό (από τους Αμερικανούς)», είπε η Kelly, η οποία είναι τώρα εκπρόσωπος της επιτροπής αθλητών της Team USA για το σκίμο. «Ειδικά οι άνθρωποι που ήρθαν από πίσω του το είδαν και σκέφτηκαν, «Ουάου, (σκίμω στην Αμερική) υπάρχει πραγματικά». Αν ο Cam μπορεί να το κάνει, μπορούμε να το κάνουμε κι εμείς. Πιστεύω λοιπόν ότι η επιτυχία του έχει προκαλέσει μεγάλο ενδιαφέρον από τους νεότερους δρομείς.
«Αυτό, σε συνδυασμό με το γεγονός ότι είναι μια ευκαιρία να πάτε στους Ολυμπιακούς Αγώνες, έχει προσελκύσει ανθρώπους από το τρέξιμο, την ποδηλασία, το σκι αντοχής, από άλλα αθλήματα αντοχής που αναζητούν ένα χειμερινό σπορ και το έκανε πιο δημοφιλές».
Η Skimo, κάποτε μια εξειδικευμένη ευρωπαϊκή εταιρεία, έχει γίνει ολοένα και πιο επαγγελματική την τελευταία δεκαετία. Έχει αυξηθεί σε δημοτικότητα στις ΗΠΑ και συγκεκριμένα στο Κολοράντο. Και όπως εξήγησε ο Smith πηγαίνοντας στους Αγώνες Cortina στο Μιλάνο, οι Αμερικανοί είναι μπροστά από το χρονοδιάγραμμά τους για να αφήσουν το στίγμα τους στο άθλημα στη μεγαλύτερη σκηνή του κόσμου.
«Για πολύ καιρό, ο στόχος μας ήταν απλώς να τοποθετήσουμε την αμερικανική σημαία στη γραμμή εκκίνησης των Ολυμπιακών Αγώνων του 2026 και να χτίσουμε από εκεί το 2030», είπε ο Smith. “Και μέχρι το 2034, όταν οι Αγώνες επέστρεψαν στην πατρίδα (στο Σολτ Λέικ Σίτι) και πολλοί από τους πολύ ταλαντούχους νεότερους αθλητές μας πλησίαζαν ολοένα και πιο κοντά στις κορυφαίες επιδόσεις τους, τότε ξεκινούσαμε για ένα μετάλλιο. Αλλά είναι λίγο σαν να επιταχύναμε τα πράγματα οκτώ χρόνια.”
Αν και το αγώνισμα σπριντ δεν είναι προσαρμοσμένο στην αντοχή του Smith, η Kelly πιστεύει ότι καθώς ο αγώνας διαρκεί μόνο λίγα λεπτά, ο Smith και ο Gibson έχουν μια νόμιμη ευκαιρία να κερδίσουν ένα μετάλλιο στη μικτή σκυταλοδρομία, η οποία είναι μια πολύ μεγαλύτερη κούρσα. Η Ισπανία είναι το φαβορί, ενώ η Γαλλία, η Ελβετία και η Ιταλία είναι επίσης κορυφαίες υποψήφιες.
«Είμαστε μία από τις πιθανώς τέσσερις ή πέντε χώρες που μπορούν να κάνουν το τελευταίο βήμα στο βάθρο για να πάρουν το χάλκινο», είπε η Kelly. “Αλλά οι αγώνες είναι αστείοι. Παράξενα πράγματα μπορούν να συμβούν, ειδικά σε έναν πιο πολυσύχναστο αγώνα (επειδή δεν υπάρχει προκριματικός γύρος).”
Ο Σμιθ είπε ότι αφού μπήκε στον αγώνα του Παγκοσμίου Κυπέλλου του Δεκέμβρη για την 13η θέση και μετά τον κέρδισε, αυτός και ο Γκίμπσον θα μπορούσαν να βγάλουν άλλο ένα σοκ στο Μπόρμιο.
«Κάνουμε το καλύτερο δυνατό κάτω από την μεγαλύτερη πίεση και στις μεγαλύτερες σκηνές», είπε ο Smith. «Έτσι νομίζω ότι μπορούμε σίγουρα να εκπλήξουμε όλους όταν ανάψουν τα φώτα τη μεγάλη μέρα».
«Ένας τύπος που βασίζεται στην αποστολή»
Καθώς ο Smith αγωνίζεται στο ντεμπούτο του Skimo στους Ολυμπιακούς στο σπίτι στο Crested Butte, η ορεινή πόλη των περίπου 9.000 κατοίκων θα ακολουθεί στενά πίσω. Όταν δεν αγωνίζεται διεθνώς ή δεν προπονείται για τους Ολυμπιακούς Αγώνες, η καθημερινή δουλειά του Smith είναι ως εκπαιδευτής για το Adaptive Sports Center στο Crested Butte. Σε αυτόν τον ρόλο, βοηθά τα άτομα με αναπηρίες να βιώσουν αθλήματα σε υψόμετρο, όπως σκι και ορεινή ποδηλασία.
Ακόμη και ενόψει των Αγώνων του Μιλάνου Cortina, ο Smith επέμεινε να παραμείνει μερικής απασχόλησης με το Adaptive Sports Center επειδή «θέλει να γίνει ολυμπιονίκης που εργάζεται επίσης στο Adaptive».
Ένα συγκεκριμένο ανέκδοτο από το περασμένο καλοκαίρι συνοψίζει την αφοσίωση του Smith στην παράσταση, όταν δούλευε με ένα άτομο που είχε πρόσφατα υποστεί κάκωση νωτιαίου μυελού και έμαθε να κάνει ποδήλατο βουνού. Το τρίτροχο ποδήλατο συνέχιζε να ανατρέπεται στο μονοπάτι, έτσι ο Smith έφτιαξε το δικό του ποδήλατο βουνού και έτρεξε σε όλο το βουνό πίσω από τον πελάτη, λειτουργώντας ως παρατηρητής για να αποτρέψει την ανατροπή ενώ προπονούσε στη διαδρομή.
«Ήταν ένα πολύ εκπληκτικό επίτευγμα γιατί αν το άτομο ήταν άνετο και η μοτοσυκλέτα πήγαινε με τέρμα το γκάζι, είναι πολύ καλό να το παρακολουθείς», λέει ο Chris Read, μακροχρόνιος συνεργάτης του Smith στο Adaptive Sports Center.
“Αυτή η ιστορία δείχνει ότι ο Cam είναι ένας τύπος με προσανατολισμό στην αποστολή. Είναι πολύ προσανατολισμένος στο στόχο σε ό,τι κάνει. Είναι οξυδερκής, αφοσιωμένος. Όλα όσα τον κάνουν καλό προσαρμοστικό εκπαιδευτή είναι τα ίδια ακριβώς πράγματα που τον κάνουν καλό αθλητή ελίτ.”
Το τι θα κάνει ο Smith μετά τους Ολυμπιακούς Αγώνες δεν έχει ακόμη καθοριστεί – ο χορηγός του Dynafit τον έχει δώσει περισσότερη υποστήριξη τα τελευταία χρόνια και είναι πιθανό ο Smith να επικεντρωθεί στην προπόνηση πλήρους απασχόλησης – αλλά το σίγουρο είναι ότι ο Smith θα συνεχίσει να ξεπερνά τα όριά του στο σκίμο.
«Αυτό που με βοήθησε να φτάσω σε αυτό το σημείο είναι να μείνω περίεργος για το τι μπορώ να κάνω και πού είναι το ανώτατο όριο», είπε ο Smith. «Και αφού πέρασα πολλά χρόνια κακών τραυματισμών και τραυματισμών στο τέλος της σεζόν και αναρωτήθηκα αν ήθελα καν να ακολουθήσω αυτό το άθλημα, σκέφτηκα, «Λοιπόν, δεν μπορώ να αφήσω (τους Ολυμπιακούς Αγώνες) να είναι το ταβάνι και να είναι το τέλος αυτής της αναζήτησης δυνατοτήτων».
«Στο τέλος, παραμένω απλώς περίεργος για το τι είναι δυνατό».
Περισσότερα αθλητικά νέα; Εγγραφείτε στην Sports Omelette για να λάβετε όλες τις αναλύσεις μας για τις ομάδες του Ντένβερ.
Σύνδεσμος πηγής: www.denverpost.com