Πώς ένας νεαρός κολλέγιος pitcher από το Κολοράντο κατάφερε να φτάσει στο World Baseball Classic

Από τον κοιτώνα του κολεγίου του στο μικρό Στέρλινγκ του Κολοράντο, ο Όντρεϊ Βανκ οραματίστηκε το σχέδιο επίθεσης του εναντίον του μεγαλύτερου παίκτη του κόσμου.

Αυτό δεν ήταν αφηρημάδα. Ο Vank, ένας πολλά υποσχόμενος δεξιόχειρας που είναι ο Νο. 1 βασικός για το Northeastern Junior College, παίζει για την Τσεχία στο World Baseball Classic. Είναι ένας από τους λίγους παίκτες κολεγίου που μπήκαν στο ρόστερ του WBC το 2026.

Η Ιαπωνία συμπεριλήφθηκε στην τσεχική ομάδα για το τουρνουά, αυξάνοντας την πιθανότητα ο Βανκ να αντιμετωπίσει τον σούπερ σταρ σχεδιαστή των Dodgers, Shohei Ohtani, όταν οι δύο ομάδες παίξουν στις 10 Μαρτίου στο Tokyo Dome.

«Είναι όνειρο κάθε παιδιού να παίξει εναντίον της Ohtani», είπε ο Vank, ο οποίος θα βγει από το bullpen για την Τσεχία. «Έχω ήδη οραματιστεί την αντιπαράθεση με τον Ohtani μερικές φορές. Πώς θα μπορούσα να το ξεκινήσω και τι θα μπορούσα να κάνω σε ορισμένα σημεία.

“Θα τον αντιμετωπίσω με σεβασμό, αλλά δεν θέλω να τον σέβομαι και πολύ. Θέλω να πιστεύω στον εαυτό μου ότι μπορώ να ολοκληρώσω τη δουλειά και να τον κλείσω.”

Η εμφάνιση WBC για τον Vank, τον περσινό Region IX Pitcher of the Plainsmen, είναι το αποκορύφωμα μιας ζωής στο άθλημα, παρά το γεγονός ότι μεγάλωσε σε μια χώρα όπου κυριαρχεί το ποδόσφαιρο και το χόκεϊ, όπου το μπέιζμπολ βρίσκεται πολύ χαμηλά στη λίστα των αθλητικών προτεραιοτήτων.

Ο Βανκ ξεκίνησε να παίζει για την εθνική ομάδα νέων της Τσεχίας σε ηλικία 12 ετών και στα 16 του έπαιζε στην κορυφαία κατηγορία της χώρας, την Τσεχική Extraliga του Μπέιζμπολ. Ως έφηβος, αγωνίστηκε εναντίον ενήλικων ανδρών και κέρδισε το βραβείο του καλύτερου νεαρού παίκτη του πρωταθλήματος.

Το ταξίδι του στο διαμάντι τον οδήγησε σε όλη την Ευρώπη και τον κόσμο, συμπεριλαμβανομένης της Ταϊβάν, της Ιταλίας, της Ολλανδίας, της Γερμανίας, της Ισπανίας και της Ιαπωνίας. Ο Βανκ πήγε επίσης στο Λονδίνο για ένα MLB Development Camp, στη Βόρεια Καρολίνα όπου έπαιξε την πρώτη του σεζόν στο γυμνάσιο και στο Φοίνιξ για μια βιτρίνα πριν φτάσει στις ανατολικές πεδιάδες του Κολοράντο.

Ο δεξιόχειρας 6 ποδιών από την Πράγα έχει ένα fastball στα μέσα της δεκαετίας του ’90, ένα slider και ένα curveball και πρόσφατα πρόσθεσε επίσης μια αλλαγή. Πριν φτάσει στο Northeastern, ήταν κυρίως ταχυδακτυλουργός. Αλλά η επέκταση του οπλοστασίου του και μια δυνατή πρώτη σεζόν στο Sterling τον έβαλαν στο ραντάρ των στρατολογητών της Division I.

“Τους τελευταίους 18 μήνες, έχει εξελιχθεί πλήρως σε έναν τύπο τεσσάρων γηπέδων. Αυτό του ανοίγει ευκαιρίες, είτε είναι στην κατηγορία I είτε επαγγελματικά, να έχει τώρα περισσότερες επιλογές και να είναι βασικός, ανακουφιστικός ή πιο κοντά», είπε ο προπονητής της Northeastern, Andrew Kachel.

Ο Kachel είπε ότι η στιγμή της υπογραφής του Vank μέχρι στιγμής με τους Plainsmen ήρθε στο φινάλε της κανονικής περιόδου της περασμένης σεζόν, όταν ο Vank αναστάτωσε το Western Nebraska Community College με οκτώ innings shutout ball, σκορπίζοντας τρία χτυπήματα και χτυπώντας 10.