ΣΙΑΤΛ— Ίσως του χρόνου.
Ίσως η ευκαιρία να φιλοξενήσει το Super Bowl είναι πλέον το απαραίτητο στοιχείο για να παίξουν οι Rams σε αυτό.
Πριν από δύο χρόνια έχασαν στον γύρο μπαλαντέρ. Πέρυσι στον γύρο της κατηγορίας.
Η σεζόν τους ολοκληρώθηκε την Κυριακή με την ήττα με 31-27 από τους Seattle Seahawks στον αγώνα πρωταθλήματος NFC μπροστά σε 68.773 οπαδούς που σπάζουν τα ντεσιμπέλ στο Lumen Field.
«Είμαι αρκετά μουδιασμένος», είπε ο προπονητής Sean McVay. «Το οριστικό όλων… Ποτέ δεν χάνω τα λόγια και αυτό συμβαίνει τώρα».
Ο τέταρτος Matthew Stafford πέρασε για τρία touchdowns, αλλά για πρώτη φορά σε αυτά τα πλέι οφ, ο 17χρονος επαγγελματίας δεν μπόρεσε να κερδίσει μια επιστροφή.
Οι Seahawks θα παίξουν με τους New England Patriots στο Super Bowl LX στις 8 Φεβρουαρίου στο Levi’s Stadium στη Santa Clara.
Οι Κριοί θα είναι στο σπίτι τους και θα σκέφτονται τι θα μπορούσε να έχει συμβεί. Και τι πρέπει να κάνουν για να παίξουν στο Super Bowl LXI της επόμενης χρονιάς στο SoFi Stadium, όπου κέρδισαν το Super Bowl LVI για να κλείσουν τη σεζόν του 2021.
«Ένα σκληρό χάπι για κατάποση αυτή τη στιγμή», είπε ο Στάφορντ για την απώλεια.
Όταν ρωτήθηκε αν θα επέστρεφε το επόμενο έτος, ο Stafford αρνήθηκε να απαντήσει.
Ο φιναλίστ για το βραβείο NFL Most Valuable Player εξακολουθούσε να αντιμετωπίζει μια ήττα που πλήγωσε την ομάδα.
Τίποτα περισσότερο από τον δέκτη Davante Adams.
Η ήττα της Κυριακής σηματοδότησε την πέμπτη φορά που ο 12χρονος επαγγελματίας έπαιξε στο παιχνίδι πρωταθλήματος NFC. Και την πέμπτη φορά έχασε.
«Στραξικάρισμα», είπε ο Άνταμς, ο οποίος έπιασε μια πάσα.
Ο δέκτης Rams wide, Davante Adams, πιάνει μια πάσο για touchdown για τον Riq Woolen, στο τρίτο τρίμηνο του Seattle Seahawks.
(Eric Thayer/Los Angeles Times)
Το τρέξιμο πίσω Kyren Williams, ο οποίος έπιασε επίσης ένα touchdown pass, ακουγόταν το ίδιο.
«Είναι χάλια που πρέπει να τελειώσει έτσι», είπε ο Γουίλιαμς, «αλλά είμαι περήφανος για κάθε άνθρωπο σε αυτά τα αποδυτήρια».
Οι Κριοί μπορούν μόνο να κατηγορήσουν τον εαυτό τους για το μονοπάτι που έπρεπε να ακολουθήσουν.
Σκόνταψαν στο τελευταίο μέρος της σεζόν, χάνοντας τον έλεγχο του Νο. 1 σπόρου στο NFC από τους Seahawks – και το πλεονέκτημα εντός έδρας που το συνόδευε.
Την Κυριακή, προσπάθησαν να κερδίσουν τον τρίτο τους αγώνα πλέι οφ δρόμου. Είχαν νικήσει τους Carolina Panthers με 34-31 στον γύρο μπαλαντέρ στο Charlotte, N.C., και στη συνέχεια επιβίωσαν από το παγωμένο κρύο και τους Chicago Bears σε μια νίκη με 20-17 στην παράταση στο Soldier Field.
Αλλά ο στρατηγός των Seahawks, Sam Darnold, δεν τους άφησε να κερδίσουν ξανά. Ο πρώην αστέρας του USC πέρασε για 346 γιάρδες και τρία touchdown. Ίσως εξίσου σημαντικό, απέφυγε τα λάθη που οδήγησαν σε έξι κοψίματα σε δύο παιχνίδια της κανονικής περιόδου με τους Rams.
Ο στρατηγός των Seattle Seahawks, Sam Darnold, περνάει τον Rams safe Quentin Lake στο πρώτο τέταρτο του αγώνα πρωταθλήματος NFC την Κυριακή.
(Robert Gauthier / Los Angeles Times)
«Συνέχισε να βελτιώνει το παιχνίδι του», είπε ο αμυντικός αμυντικός της Rams, Kobie Turner. «Συνεχίζει να μαθαίνει από τα λάθη του».
Ο Στάφορντ έπαιξε επίσης χωρίς μεγάλα λάθη, ολοκληρώνοντας 22 από τις 35 πάσες για 374 γιάρδες. Ο Puka Nacua έπιασε εννέα πάσες για 165 γιάρδες και ένα touchdown.
Αλλά η άμυνα του Seahawks “Dark Side”, με επικεφαλής τον πρώην linebacker των Rams, Ernest Jones, ήταν μεγάλη όταν χρειαζόταν.
Και οι Κριοί δεν μπόρεσαν να ξεπεράσουν το λάθος των ειδικών ομάδων, ένα θέμα που τους βασάνιζε όλη τη σεζόν.
Στο πρώτο ημίχρονο, ο παίκτης που ανταποκρίθηκε στο punt Xavier Smith έσβησε ένα punt αλλά πήρε την μπάλα. Αλλά στις αρχές του δευτέρου ημιχρόνου, με τους Seahawks να προηγούνται με 17-13, ο Smith έπνιξε άλλο ένα punt και οι Seahawks ανέκτησαν την μπάλα.
Στο επόμενο παιχνίδι, ο Ντάρνολντ εξαπέλυσε μια πάσα στον Τζέικ Μπόμπο για να δώσει στους Seahawks προβάδισμα 11 πόντων.
«Είναι δύσκολο γιατί το X-man ήταν τόσο αξιόπιστο», είπε ο McVay, προσθέτοντας: «Ήταν δύσκολο».
Ο στρατηγός των Rams, Matthew Stafford, γλιστρά μπροστά από τον linebacker των Seahawks, Boye Mafe, κερδίζοντας 13 γιάρδες στο δεύτερο τρίμηνο την Κυριακή.
(Eric Thayer/Los Angeles Times)
Αλλά οι παίκτες των ΜακΒέι και Ραμς δεν κατηγόρησαν τον Σμιθ για την ήττα.
«Είχαμε τις ευκαιρίες μας μετά από αυτό να πάρουμε τον έλεγχο του παιχνιδιού και να κάνουμε αρκετά παιχνίδια για να κερδίσουμε το παιχνίδι», είπε ο Stafford. «Απλώς δεν το κάναμε».
Οι Rams σημείωσαν 31-27 στα τέλη του τρίτου δεκαλέπτου με την πάσα του Stafford στον Nacua, και πήραν την μπάλα πίσω νωρίς στο τέταρτο και οδήγησαν στη γραμμή των έξι γιάρδων των Seahawks. Όμως, μια τρίτη πάσα προς τα κάτω στον αρχάριο δέκτη Konata Mumpfield και μια τέταρτη πάσα προς τα κάτω στον πρωτάρη Terrance Ferguson διακόπηκε από τον κόρνερ Ντέβον Γουίδερσπουν.
Στη συνέχεια, οι Seahawks έτρεξαν 4½ λεπτά μακριά από το ρολόι πριν οι Rams πάρουν τη μπάλα στη γραμμή των επτά υάρδων τους με 25 δευτερόλεπτα να απομένουν, και μετά από δύο πάσες στον Nacua για να φτάσουν στη μεσαία γραμμή, η σεζόν τους τελείωσε.
«Αυτή ήταν μια ξεχωριστή χρονιά», είπε ο McVay, «και είναι δύσκολο να πιστέψουμε ότι τελείωσε».
Μετά την ήττα στο χιόνι πέρυσι στον γύρο του τμήματος από τον τελικό πρωταθλητή του Super Bowl Philadelphia Eagles, οι Rams έμοιαζαν έτοιμοι να επιστρέψουν στο Super Bowl, ειδικά μετά την προσθήκη του Adams.
Οι Rams έχασαν παιχνίδια στην αρχή της σεζόν ενάντια στους Eagles και τους 49ers σε μεγάλο βαθμό λόγω προβλημάτων με το kicking game, τα οποία φαινόταν να επιλυθούν με την προσθήκη του Harrison Mevis τον Νοέμβριο.
Μπαίνοντας στην Εβδομάδα 13, οι Rams ήταν 9-2 και είχαν ένα σερί έξι νικών. Έμοιαζαν με την καλύτερη ομάδα στο NFL και τα φαβορί για να κερδίσουν το δεύτερο Super Bowl τους σε πέντε σεζόν.
Αλλά στις 30 Νοεμβρίου στην Καρολίνα, οι Rams έχασαν όχι μόνο ένα παιχνίδι, αλλά τον Νο. 1 σπόρο στο NFC.
Έχασαν τρία από τα έξι τελευταία παιχνίδια τους και τερμάτισαν ως νούμερο 5.
Κέρδισαν τους δύο πρώτους αγώνες πλέι οφ, αλλά δεν μπόρεσαν να ανακτήσουν το παιχνίδι που θα τους έστελνε πίσω στο Super Bowl.
Ο προπονητής των Rams Sean McVay (δεξιά) και ο προπονητής των Seattle Seahawks Mike Macdonald συναντώνται την Κυριακή μετά τον αγώνα πρωταθλήματος NFC στο Lumen Field.
(Robert Gauthier / Los Angeles Times)
Τώρα λοιπόν υπάρχουν ερωτήματα.
Θα επιστρέψει ο Στάφορντ για 18η σεζόν; Θα χάσει ο ΜακΒέι αρκετούς προπονητές από το επιτελείο του; Πόσο σύντομα θα προσφέρει η ομάδα επεκτάσεις στους Nacua, Turner, edge rusher Byron Young και επιθετικό lineman Steve Avila;
Αυτά τα θέματα θα αντιμετωπιστούν σε εύθετο χρόνο.
Αφού εξαφανιστεί ο ήχος.
Και το μούδιασμα εξαφανίζεται.
Σύνδεσμος πηγής: www.latimes.com