SEATTLE – Τα συναισθήματα ήταν ακόμα ωμά για τους Ιρανούς παίκτες και τον προπονητή τους πολύ μετά το τελευταίο σφύριγμα της ισοπαλίας 1-1 της ομάδας με την Αίγυπτο στον τελικό της φάσης των ομίλων στο Seattle Stadium το βράδυ της Παρασκευής.
Σε μια προσπάθεια να προκριθεί από τη φάση των ομίλων για πρώτη φορά στην ιστορία του Παγκοσμίου Κυπέλλου, το Ιράν χρειάστηκε να περιμένει τα αποτελέσματα των αγώνων του Σαββάτου αφού τερμάτισε τρίτο στον Όμιλο G. Φαινόταν ότι οι “The Melli” είχαν εδραιώσει τη θέση τους στη φάση των 32 με σκορ στον χρόνο τραυματισμών, αλλά μια ανασκόπηση του VAR απέρριψε το γκολ του Shojae Khalilzadeh οφσάιντ λόγω οριακής απόφασης.
Συνέχισε μια ταραχώδη εμπειρία στο Παγκόσμιο Κύπελλο για το Ιράν, το οποίο μετέφερε τη βάση του προπονητικού του στρατοπέδου από το Τούσον της Αριζόνα στην Τιχουάνα του Μεξικού, λόγω του συνεχιζόμενου πολέμου στη Μέση Ανατολή. Αντιμετώπισαν επίσης υλικοτεχνικά προβλήματα ταξιδεύοντας πέρα δώθε στις Ηνωμένες Πολιτείες για τους τρεις αγώνες των ομίλων τους.
Το Ιράν είναι σε θέση να διεκδικήσει μία από τις οκτώ τρίτες θέσεις στη φάση των 32, αλλά ο προπονητής Amir Ghalenoei είπε ότι η ομάδα του φέρθηκε «πολύ άδικη», καθώς προέτρεψε τον πρόεδρο της FIFA Gianni Infantino να «σηκωθεί» απέναντι στις ΗΠΑ.
“Ήταν ο οικοδεσπότης που δεν ήταν πολύ καλός μαζί μας”, είπε ο Ghalenoei μετά τον αγώνα της Παρασκευής. “Προτρέπω τη FIFA να μην επιτρέψει στους γηπεδούχους να αντιμετωπίζουν ομάδες και παίκτες με τον ίδιο τρόπο στο μέλλον. Ελπίζω ότι ο κ. Ινφαντίνο θα αντισταθεί πραγματικά σε τέτοια συμπεριφορά.”
Ο αγώνας της Παρασκευής πραγματοποιήθηκε με φόντο το ετήσιο PrideFest του Σιάτλ, με την επιτροπή υποδοχής της πόλης να ανακηρύσσει ανεπίσημα τις 26 Ιουνίου τον «Αγώνα Υπερηφάνειας» πριν η Αίγυπτος αντιμετωπίσει το Ιράν τον Δεκέμβριο. Αν και δεν υπήρξαν επίσημες ενεργοποιήσεις Pride στο φεστιβάλ φιλάθλων της FIFA ή στο στάδιο, αρκετές σημαίες ουράνιου τόξου είδαν το κατά κύριο λόγο μουσουλμάνο πλήθος.
Έξω από το στάδιο, εκατοντάδες υποστηρικτές του Reza Pahlavi, ενός εξέχοντος αντιφρονούντος της Ισλαμικής Δημοκρατίας, βγήκαν στους δρόμους σε μια συγκέντρωση. Δημιούργησε μια έντονα φορτισμένη –αν και ειρηνική– ατμόσφαιρα στις δύο ώρες πριν από τον κρίσιμο αγώνα.
Μόλις ξεκίνησε ο αγώνας, το Ιράν έμεινε γρήγορα πίσω μετά από ένα γκολ του πέμπτου λεπτού από την Αίγυπτο. Ωστόσο, το Ιράν ισοφάρισε εννέα λεπτά αργότερα. Το σκορ παρέμεινε σταθερό κατά τη διάρκεια του διαλείμματος ενυδάτωσης στο δεύτερο ημίχρονο, μετά το οποίο το Ιράν έκανε μια ξέφρενη προσπάθεια να βρει το πράσινο φως.
Έψαξαν να το έχουν όταν ο Khalilzadeh βρήκε τα δίχτυα μετά από μια ξέφρενη σεκάνς μπροστά από την εστία της Αιγύπτου. Στη συνέχεια εμφανίστηκε το μήνυμα «VAR Challenge» στον πίνακα των αποτελεσμάτων και λίγα λεπτά αργότερα το γκολ ακυρώθηκε.
Το Ιράν θα συνέχιζε την πίεση και θα έστελνε άλλο ένα σουτ πάνω από το οριζόντιο δοκάρι πριν από το τελευταίο σφύριγμα.
Μετά τον αγώνα, ο αρχηγός της ομάδας Mehdi Taremi το αποκάλεσε «καταστροφικό Παγκόσμιο Κύπελλο». Όχι λόγω του τρόπου που έχει παίξει το Ιράν, αλλά λόγω του τρόπου με τον οποίο αισθάνεται ότι αντιμετωπίζεται η ομάδα.
Ο Taremi επεσήμανε ότι ορισμένοι από τους τεχνικούς του logistics του Ιράν δεν έχουν βίζα για να ταξιδέψουν με την ομάδα, ενώ επεσήμανε επίσης την έλλειψη ιρανικών μέσων ενημέρωσης. Και είναι αλήθεια ότι παρόλο που τα μέλη των Αιγυπτίων μέσων ενημέρωσης ήταν πολύ ένθερμοι υποστηρικτές στο χώρο του Τύπου καθ’ όλη τη διάρκεια του αγώνα, δεν υπήρξε σημαντική παρουσία των ιρανικών μέσων ενημέρωσης.
Το Ιράν δεν έλαβε άδεια να διανυκτερεύσει στις Ηνωμένες Πολιτείες για τρίτο συνεχόμενο αγώνα και επρόκειτο να προσγειωθεί στην Τιχουάνα τις πρώτες πρωινές ώρες του Σαββάτου. Είναι η τελευταία από μια σειρά ενεργειών που ο Ghalenoei πιστεύει ότι έχουν στερήσει από την ομάδα του την ευκαιρία να προπονηθεί σωστά και να ανακάμψει ψυχικά και σωματικά από τις σκληρότητες των αγώνων του Παγκοσμίου Κυπέλλου.
«Θέλω να πω στους παίκτες μου και στην ομάδα ότι είμαι περήφανος για αυτούς», είπε ο Ghalenoei. «Αυτό που έκαναν αυτοί οι νέοι, αυτοί οι παίκτες, θα πρέπει να γραφτεί στην ιστορία γιατί η διοργανώτρια χώρα μας φέρθηκε πολύ άδικα.
“Η συμπεριφορά τους απέναντί μας ήταν πραγματικά τρομερή και ελπίζουμε ότι ο κόσμος θα το συνειδητοποιήσει. Παρά όλα αυτά τα προβλήματα, καταφέραμε να αποδώσουμε καλά και ο κόσμος είναι περήφανος για τους Ιρανούς και την ομάδα μας. Νομίζω ότι αυτό είναι το μεγαλύτερο επίτευγμά μας, παρά όλα τα εμπόδια και τα εμπόδια που έχουν βάλει στο δρόμο μας.”
Όπως και μετά τον δεύτερο αγώνα του ομίλου στο Λος Άντζελες, το Ιράν άφησε ένα χειρόγραφο σημείωμα στο καμαρίνι του. Ευχαρίστησε το Σιάτλ για τη φιλοξενία του, ευχαρίστησαν τους Ιρανούς για «την καρδιά τους, τις φωνές τους» και χαρακτήρισαν το ποδόσφαιρο «δοκιμή χαρακτήρα».
Και μετά πήγε στο αεροδρόμιο για την πτήση της επιστροφής στην Τιχουάνα.
–Derek Harper, μέσα ενημέρωσης πεδίου