Μετά από 55 χρόνια παρακολούθησης ποδοσφαίρου, εξακολουθεί να με εκπλήσσει. Ο Thomas Tuchel είχε δίκιο όταν είπε ότι η Αγγλία ήταν τυχερή; θα μπορούσαμε να είχαμε χάσει αυτό το παιχνίδι σε τόσα πολλά σενάρια. Αλλά εξακολουθούμε να πιστεύουμε ότι μπορούμε να προβλέψουμε έναν ποδοσφαιρικό αγώνα, ίσως ενθαρρύνεται σε αυτή την πεποίθηση από την ολοένα και πιο προβλέψιμη φύση του κορυφαίου παιχνιδιού, με τις τεράστιες ανισορροπίες οικονομικών και πόρων και την άνοδο της στατιστικής και τακτικής ανάλυσης που υπόσχεται ατσαλένιες ιδέες.
Όλοι αρχίσαμε να παρακολουθούμε το ποδόσφαιρο γιατί στην καρδιά μας δεν ξέραμε τι θα συμβεί. Ως παιχνίδι μας εκπλήσσει συνεχώς και αυτός είναι ένας από τους βασικούς παράγοντες που αυξάνουν την απήχησή του. Η στροφή προς την οικονομική κυριαρχία της ελίτ έχει αφαιρέσει μέρος αυτού, αλλά ακόμη και τώρα το απρόβλεπτο σηκώνει το άσχημο κεφάλι του.
Αν ανατρέξετε στα εικαστικά tweets που στάλθηκαν κατά τη διάρκεια των αγώνων της Αγγλίας, τα περισσότερα από αυτά φαίνεται να είναι λάθος ή απλά λάθος, ακόμη και από τους κορυφαίους δημοσιογράφους μας. Αυτό δεν συμβαίνει επειδή είναι ανόητοι (αν και μπορεί να είναι), αλλά επειδή το ποδόσφαιρο σε αυτό το επίπεδο –ειδικά σε νοκ άουτ αγώνες– δεν είναι απλά προβλέψιμο. Μόλις πληκτρολογήσετε ‘oh no Djed Spence’ παίζει υπέροχα. Μόλις σκεφτείς ότι «ο Χάαλαντ σίγουρα θα σκοράρει», αποβάλλεται.
Κατάλαβα για πρώτη φορά ότι το ποδόσφαιρο μπορεί να αψηφήσει τις προσδοκίες σου και να κάνει το φαινομενικά αδύνατο απολύτως δυνατό το 1970, όταν ήμουν εννέα ετών και είδα τη Χαλ Σίτι να παίζει με τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ στο Watney Cup. Ήμουν σίγουρη ότι ο Χαλ θα δεχόταν τον ξυλοδαρμό. Ήταν στη δεύτερη κατηγορία και η Γιουνάιτεντ είχε γίνει πρωταθλήτρια Ευρώπης δύο χρόνια νωρίτερα.
Όμως η Χαλ σκόραρε πρώτη και η Γιουνάιτεντ ισοφάρισε μια ώρα αργότερα. Αυτό ήταν υπέροχο για μένα. Πώς μπορεί να συμβεί; 34.000 από εμάς το είδαμε να πηγαίνει στα πέναλτι (το πρώτο σουτ άουτ). Η Γιουνάιτεντ κέρδισε, αλλά η Χαλ λίγο έλειψε να το κάνει.
Έτσι, όταν πρόκειται για το Παγκόσμιο Κύπελλο, ποιος από εμάς δεν πιστεύει ότι η Γαλλία θα το κερδίσει ή η Αργεντινή θα κερδίσει την Αγγλία; Αλλά όπως είδαμε, υπάρχουν τόσες πολλές πιθανές μεταβλητές. Ωστόσο, όλοι εξακολουθούν να κάνουν εικασίες. Γιατί το κάνουμε; Σε νεαρή ηλικία, ένας γκάζι στο Holgate στο Ayresome Park του Μίντλεσμπρο μου είπε αυτά τα λόγια σοφίας: «Το γήπεδο είναι τόσο πράσινο γιατί υπάρχουν τόσα σκουπίδια σε αυτό και μην κάνεις ότι ξέρεις τίποτα γιατί το ποδόσφαιρο μας κοροϊδεύει όλους στο τέλος».
Όσοι από εμάς πιστεύαμε ότι η Αγγλία δεν ήταν αρκετά καλή φέτος, πιστεύεται ότι είμαστε ηλίθιοι, αλλά το ποδόσφαιρο κάνει τη δουλειά του. Η Αγγλία δείχνει να κερδίζει παίζοντας μόνο μέτριο, αλλά και έχοντας κάποιες μεγάλες στιγμές.
Η Αγγλία παίζει πολύ αργά, γυρίζει μέσα, πασάρει πλάγια και πίσω συνέχεια και αμύνεται νευρικά, αλλά δεν φαίνεται να έχει σημασία. Ο Thomas Tuchel, με μάτια που κινούνται σαν πίνακας στον τοίχο σε ένα επεισόδιο του Scooby-Doo αλλά με τη γωνιακή αμβλύτητα ενός σκελετού του Ray Harryhausen, είχε δίκιο με τον ζοφερό του τόνο, χαρούμενος που το έκανε, αλλά δεν αστειεύτηκε για την ποιότητα της παράστασης.
Και στο ότι είναι ένας από τους πιο έντιμους μάνατζερ που είχαμε. Μου θύμισε μια λιγότερο θυμωμένη ή βάναυση εκδοχή του Άλεξ Φέργκιουσον μετά την κατάκτηση του Κυπέλλου Σκωτίας από την Αμπερντίν.
Το αγαπημένο μου μέρος του αγώνα ήταν όταν ο Erling Haaland έσπρωξε τον Elliot Anderson και στην επανάληψη της αργής κίνησης μπορούσες να δεις ότι υπήρχε ένα τεράστιο πανό “Parmo Army” πίσω από το γκολ. Οι teessiders έρχονται παντού. Κατά κάποιον τρόπο ένιωθε πολύ συμβολικό να βλέπεις όλες τις σημαίες με τα ονόματα των αμέτρητων μικρών αγγλικών πόλεων διάσπαρτες γύρω από το στάδιο σαν ένα βιβλίο ποδοσφαίρου Doomsday που υποστηρίζει μια ομάδα τόσο σπασμένη όσο οι σημαίες.
Σε οποιονδήποτε διαγωνισμό κυπέλλου, ο νικητής μπορεί να μην είναι η καλύτερη ομάδα, και ωστόσο θέλουμε συνεχώς να ανακαλύπτουμε ποια είναι η καλύτερη ομάδα. Ποιος είναι εδώ; Γαλλία; Δεν εγγυάται τίποτα. Θα μπορούσαν να στείλουν κάποιον εναντίον της Ισπανίας και να χάσουν. Ο Kylian Mbappé μπορεί να πάθει τροφική δηλητηρίαση. Σε μια σεζόν πρωταθλήματος, οι ομάδες έχουν χρόνο να ξεπεράσουν τέτοια θέματα, αλλά όχι σε αγώνες κυπέλλου καθώς μπαίνουμε στην τελευταία εβδομάδα.
Μοιάζει απίθανο να φτάσει η Αγγλία στον τελικό και να κερδίσει, αλλά το ποδόσφαιρο είναι χάος και όλα μπορούν να συμβούν. Όποιος ισχυρίζεται ότι ξέρει ακριβώς πώς θα πάει αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο είναι ανόητος. Συμπεριλαμβανομένων εσένα. Και εμένα.
