Ο Μουνετάκα Μουρακάμι τρέχει… αργά. Εντάξει, περισσότερο σαν τζόκινγκ. Και όχι για πολύ.
Όπως και να το περιγράψετε, ο αρχηγός εντός έδρας του White Sox βρισκόταν σε κίνηση στο κοντό αριστερό γήπεδο για τον αγώνα της Παρασκευής εναντίον των Ντότζερς, δύο εβδομάδες μετά την ημέρα μετά από τέντωμα του δεξιού μηριαίου του ενώ έτρεχε στην πρώτη βάση.
Υπό το άγρυπνο βλέμμα των εκπαιδευτών της Sox – και σχεδόν δώδεκα Ιάπωνες δημοσιογράφους – ο Μουρακάμι περπάτησε για δεύτερη συνεχόμενη μέρα, αλλά είπε ότι η ανάρρωσή του παραμένει εντός του αρχικού χρονοδιαγράμματος των τεσσάρων έως έξι εβδομάδων.
«Υπάρχει σαφώς πρόοδος», είπε ο μάνατζερ Will Venable. “Έχει το hammy, οπότε δεν έτρεχε με φουλ ταχύτητα. Αλλά νομίζω ότι όλοι ενθαρρύνονται από την πρόοδο, και (ήταν) ξανά εκεί σήμερα.
“Υπάρχουν πολλά κουτιά που πρέπει ακόμα να ελέγξει όταν εξετάζετε την εξέλιξη μεταξύ του τρεξίματος και του χτυπήματος και πώς πηγαίνει η ανάκαμψη. Δεν υπάρχει ενημερωμένο χρονοδιάγραμμα.”
«Πηγαίνει πολύ καλά, βελτιώνεται μέρα με τη μέρα», είπε ο Μουρακάμι μέσω του διερμηνέα Kenzo Yagi. “Νομίζω ότι τα πάω καλά κατά τη διάρκεια της ίδιας της αποκατάστασης. Ο πόνος έχει σαφώς μειωθεί μετά από δύο εβδομάδες. Νιώθω πολύ καλά. Απλώς συνεχίζω να εστιάζω σε αυτό που έχω μπροστά μου και παραμένω πολύ υπομονετικός με τον εαυτό μου.”
Η υπομονή θα είναι το κλειδί. Το τελευταίο πράγμα που θέλουν οι Σοξ είναι να επιδεινώσει ο Μουρακάμι τον τραυματισμό ενώ κάνει αποτοξίνωση ή να επιστρέψει νωρίς και ενδεχομένως να κάνει ακόμη χειρότερη ζημιά. Παρόλο που ο πρώτος παίκτης βάσης έχει χάσει 10 αγώνες, εξακολουθεί να οδηγεί τους Sox – και ισοφάρισε στην τρίτη θέση στα Majors την Παρασκευή με τον Byron Buxton των Twins – με 20 αγώνες εντός έδρας.
Ο Μουρακάμι συνειδητοποιεί ότι χάνει πολύτιμη εμπειρία μαθαίνοντας τα μεγάλα πρωταθλήματα. Θα αφιερώσει τον χρόνο του παιχνιδιού υποστηρίζοντας τους συμπαίκτες του με όποιον τρόπο μπορεί.
«Το να παίζεις προφανώς σου δίνει τη μεγαλύτερη εμπειρία», είπε. «Αλλά προσπαθώ να κάνω ό,τι μπορώ στον πάγκο, να οραματίζομαι τα πράγματα έτσι ώστε όταν επιστρέψω στο δρόμο, να μπορώ να συνεισφέρω όσο καλύτερα μπορώ».
Οι Sox δεν τον έχουν λείψει τόσο πολύ που θέλουν απεγνωσμένα να τον πάρουν πίσω. Χωρίς αυτόν, ήταν 6-4 και νίκησαν τους ηγέτες της Major League δύο φορές αυτήν την εβδομάδα, με και χωρίς τη μακριά μπάλα. Ο Μιγκέλ Βάργκας και ο Μπρέιντεν Μοντγκόμερι κέρδισαν με 6-5 – ο Μοντγκόμερι μπήκε σε κατάσταση αποχώρησης – και οι Σοξ έπαιξαν μικρή μπάλα για να κερδίσουν 2-1.
Φανταστείτε όμως αυτή τη νέα σύνθεση των Sox με τον Μουρακάμι μέσα. Από τον τραυματισμό του, η ομάδα κάλεσε τους Jacob Gonzalez και Braden Montgomery από το Triple-A Charlotte. Ο Γκονζάλες, ο οποίος πέτυχε 19 αγώνες εντός έδρας σε 52 αγώνες αυτή τη σεζόν στη Σάρλοτ, ήταν 8-προς-26 με έναν Όμηρο από την άνοδό του και ο Μοντγκόμερι ήταν 4-προς-9 με δύο διπλά και ένα Όμηρο.
Ο γενικός διευθυντής Chris Getz θα πρέπει να καταλάβει ποιος θα πάει όταν επιστρέψει ο Murakami, αλλά αν παραμείνουν και οι δύο αρχάριοι, η σύνθεση των Sox θα επεκταθεί με πιθανή ποπ. Ο Βάργκας και ο Κόλσον Μοντγκόμερι είναι ισόβαθμοι στη δεύτερη θέση της ομάδας με 16 αγώνες εντός έδρας, και ο Ράνταλ Γκρίτσουκ μπόρεσε γρήγορα να τους ενώσει. Έχει έξι αγώνες εντός έδρας σε μόλις 27 παιχνίδια, παίζοντας κυρίως με αριστερόχειρες στάμνες.
Είναι κρίμα που τόσο ο Μουρακάμι όσο και ο δύο φορές σταρ των Ντότζερς, ο Σοχέι Οχτάνι, ήταν εκτός σύνθεσης. Ο Οχτάνι δεν ξεκίνησε λόγω φλεγμονής στο αριστερό του γόνατο. Οι Dodgers δεν τον έχουν βάλει στη λίστα τραυματιών και ελπίζουν ότι μπορεί να παίξει το Σάββατο. Ο Μουρακάμι είπε ότι οι δυο τους παραμένουν κοντά αφού έπαιξαν για την ομάδα της Ιαπωνίας στο World Baseball Classic.
Ήταν επίσης πιθανώς μια απογοήτευση για τους γονείς του Μουρακάμι, που έκαναν το ταξίδι από την Ιαπωνία αλλά δεν θα δουν τον γιο τους να παίζει.
«Είμαι πολύ χαρούμενος που είναι εδώ», είπε ο Μουρακάμι. “Προφανώς ήθελα να παίξω για αυτούς, αλλά αυτό είναι για την επόμενη φορά. Θέλω απλώς να θεραπευτώ γρήγορα και ίσως μπορέσουν να με δουν να παίζω την επόμενη φορά.”
Οι θαυμαστές του Sox μετρούν τις μέρες.
Την Παρασκευή, οι Sox θα βγουν από το τηγάνι και θα μπουν στη φωτιά. Τουλάχιστον δεν χρειάζεται να αντιμετωπίσουν τον Shohei Ohtani – τουλάχιστον από το ανάχωμα.
Όταν ο Μουνετάκα επιστρέψει σε περίπου ένα μήνα, κάποιος θα πρέπει να πάει. Αυτά είναι αχαρτογράφητα νερά για τον γενικό διευθυντή Chris Getz, ο οποίος θα κάνει την πρώτη του προσπάθεια να πάρει την ομάδα στην κορυφή.
Οι Sox είχαν ήδη κερδίσει τη σειρά, νικώντας τον ηγέτη της Major League με 6-5 σε 10 συμμετοχές την Τρίτη και 2-1 την Τετάρτη.
Το καπέλο περιορισμένης έκδοσης σχεδιάστηκε από τον Tee Sanders, μια μαύρη λεσβία δημιουργό και καταγωγή από το Σικάγο. Τιμά τη μνήμη του Juneteenth και την εξέγερση του Stonewall, ιστορικά γεγονότα που αντιπροσωπεύουν τις δύο ταυτότητές της.