Ιδιωτικός, ποιος ξέρει. Ωστόσο, δημόσια, ο προπονητής των Broncos, Sean Payton, χειρίστηκε την είδηση της απουσίας του Justin Herbert την Κυριακή με ένα κούνημα του χεριού και ένα σήκωμα των ώμων.
“Δεν είναι αλήθεια – η εστίασή μας είναι αυτό είναι ένα παιχνίδι πλέι οφ”, είπε ο Payton στους δημοσιογράφους την Τετάρτη. «Μόλις το είπα στην ομάδα».
Ο Βέγκας σίγουρα δεν αντιμετωπίζει αυτόν τον αγώνα Broncos-Chargers Week 18 σαν παιχνίδι πλέι οφ: Οι Oddsmakers δίνουν τώρα προβάδισμα 12,5 πόντων στο Ντένβερ την Κυριακή, αφού ο προπονητής του Λος Άντζελες Jim Harbaugh ανακοίνωσε τη Δευτέρα ότι οι Chargers θα ξεκουραστούν από τον αστέρα στρατηγό Herbert.
Και το χάσμα θα μπορούσε να διευρυνθεί τις επόμενες ημέρες, καθώς το Λος Άντζελες ξεκούρασε επίσης τον ευρυγώνιο δέκτη Keenan Allen, την ασφάλεια Derwin James και τους πρωταγωνιστές τους εξωτερικούς αμυντικούς Khalil Mack και Tuli Tuipulotu κατά τη διάρκεια της προπόνησης της ομάδας την Τετάρτη.
Ωστόσο, ο Payton προσπαθεί ξεκάθαρα να σπρώξει αυτό το ρόστερ των Broncos μακριά από τις παγίδες ενός παιχνιδιού.
«Ετοιμαζόμαστε για όλους αυτούς», είπε ο Payton όταν ρωτήθηκε για την πιθανή απουσία των Chargers. “Αυτό αφορά περισσότερο εμάς. Και είναι μια πολύ καλή ομάδα ποδοσφαίρου. Θέλω να πω, μια εξαιρετική ομάδα ποδοσφαίρου. Ο Τζιμ έχει κάνει εξαιρετική δουλειά.”
Η εστίαση για το Ντένβερ στρέφεται τώρα στον εφεδρικό Chargers, τον Τρέι Λανς, τον Νο. 3 της γενικής επιλογής στο ντραφτ του NFL 2021, ο οποίος έχει γίνει τεχνίτης 25 ετών. Ο Πέιτον σημείωσε ότι ο Λανς και ο Χέρμπερτ ήταν «παίκτες διαφορετικού τύπου» – ο Λανς είναι ένας διάσημος παίκτης – και ο πρωταγωνιστής των Broncos, Pat Surtain II, αποκάλεσε τον Λανς «πολύ ικανό» την Τετάρτη.
“Είναι μια κορυφαία επιλογή, έχει όλα τα άυλα και όλα τα εργαλεία για να πετύχει”, είπε ο Surtain. “Οπότε σίγουρα δεν παίρνουμε αυτό το παιχνίδι ελαφρά.”
Η απουσία του Γκρίνλαου παραμένει
Οι Broncos ήταν ακόμη χωρίς τον Dre Greenlaw στην προπόνηση την Τετάρτη, καθώς η σεζόν 2025 του Greenlaw που μαστίζεται από τραυματισμούς συνεχίζεται. Ο βασικός εσωτερικός οπαδός έχασε τον αγώνα της παραμονής των Χριστουγέννων της περασμένης εβδομάδας με τους Chiefs με έναν τραυματισμό που υπέστη αργά την 16η εβδομάδα κόντρα στους Jaguar και τώρα φαίνεται σχεδόν βέβαιο ότι θα είναι στον τελευταίο αγώνα της κανονικής περιόδου της Κυριακής με τους Chargers.
Ωστόσο, πηγές είπαν στην The Denver Post ότι ο Greenlaw αναμένει να είναι υγιής μετά την ώρα των πλέι οφ. Μια νίκη στην Εβδομάδα 18 για την εξασφάλιση του Νο. 1 σπόρου στο AFC θα βοηθούσε στην ενίσχυση της μακροπρόθεσμης θέσης του Greenlaw, δίνοντας στον linebacker άλλη μια εβδομάδα αποκατάστασης πριν ξεκινήσει έναν γύρο τμημάτων.
Ο Μπράιαντ και ο Άντκινς επιστρέφουν
Η Τετάρτη σηματοδότησε επίσης την πρώτη εμφάνιση του αρχάριου δέκτη Πατ Μπράιαντ με εξοπλισμό Broncos μετά από ένα τρομακτικό χτύπημα στο τέλος του παιχνιδιού στην Εβδομάδα 16 εναντίον του Τζάκσονβιλ που άφησε τον Μπράιαντ ακινητοποιημένο και στάλθηκε στο νοσοκομείο για διάσειση. Ο Μπράιαντ τελικά συμμετείχε περιορισμένα στην προπόνηση της Τετάρτης και εξακολουθεί να εργάζεται με το πρωτόκολλο διάσεισης.
Ο Nate Adkins επέστρεψε επίσης στη δράση και ήταν περιορισμένος στην προπόνηση αφού έχασε την Εβδομάδα 17 με τραυματισμό στο γόνατο, την τρίτη απουσία που σχετίζεται με τραυματισμό μιας χρονιάς για τον Adkins. Ο βασικός μπλοκέρ φορούσε ένα ογκώδες στήριγμα στο γόνατό του στο τμήμα της προπόνησης των Broncos που ήταν ανοιχτό για τα μέσα ενημέρωσης την Τετάρτη.
Ο Payton αρνείται ότι παίζει με τον πρώην Charger να υπογράφει
Οι Broncos ανέβασαν τα φρύδια την περασμένη εβδομάδα υπογράφοντας τον εφεδρικό κέντρο Sam Mustipher στην ομάδα προπόνησης των Chargers, επιλέγοντας τον επιθετικό lineman που βρισκόταν σε προπονητικό στρατόπεδο με το Denver το 2024 – και είχε επίσης περάσει μεγάλο μέρος αυτής και της περασμένης σεζόν δουλεύοντας με την ομάδα του Harbaugh στο Λος Άντζελες.
Ωστόσο, ο Payton αρνήθηκε την ιδέα ότι ο Ντένβερ υπέγραψε τον Mustipher για να πάρει πληροφορίες για τους Chargers. Ο επικεφαλής προπονητής σημείωσε την ανάγκη των Broncos για βάθος αφού έβαλε τον βασικό Λουκ Βάτενμπεργκ σε ρεζέρβα τραυματίας την περασμένη εβδομάδα.
“Δεν είναι αυτό, “Ω, θα πάρουμε όλες αυτές τις πληροφορίες”, είπε ο Payton. «Επρόκειτο για την ύπαρξη ενός άλλου έμπειρου σέντερ για αυτό το μακροχρόνιο διάστημα».
