Ο Sean Payton των Broncos ρίχνει το φταίξιμο εκεί που πρέπει: στον εαυτό του

Τα όνειρα είναι λεπτά, φευγαλέα.

Το τρόπαιο του AFC Championship Game επέστρεψε στο Ντένβερ. Το βιογραφικό του προπονητή του Hall of Fame περιλάμβανε μια ενημέρωση του LinkedIn που κανείς δεν μπορούσε να διαψεύσει.

Τότε ο Sean Payton προσπάθησε να βάλει τα χέρια του στο λαιμό των Patriots, αλλά τον άρπαξαν φαντάσματα. Στο τέταρτο και στο 1 στο δεύτερο τέταρτο, πήγε στον Τζάρετ. Και κάπως έτσι, δεν υπάρχει τέλος της Disney, ούτε Super Bowl, ούτε δαχτυλίδι.

Δεν είχε τελειώσει ακόμα. Αλλά τελείωσε τώρα.

Patriots 10, Broncos 7.

Ο προπονητής πρέπει να το φοράει αυτό.

Η Broncos Country, η οποία έριξε την υποστήριξή της και τα είδωλα των μέσων κοινωνικής δικτύωσης πίσω από τον Jarrett Stidham, θα πρέπει να περιμένει άλλον έναν χρόνο πριν το Ντένβερ επιστρέψει στον θρόνο του στην κορυφή του NFL.

Keeler: Όταν ο Bo Nix παίζει στο AFC Championship, οι Broncos δεν κερδίζουν απλώς τους Patriots αλλά τους καταστρέφουν

Αυτή η ευκαιρία, η πρώτη εδώ και μια δεκαετία, πέθανε σε μια κρύα Κυριακή, η γοητευτική ζωή λιώνει σε μια σφαίρα χιονιού με μία νίκη λιγότερο από την πρόβλεψη του Payton για την έναρξη της σεζόν στο μεγαλύτερο παιχνίδι του αθλήματος.

Ο προπονητής των Broncos είχε τους Patriots ευάλωτους και μια προσωπική δεύτερη θέση στο Super Bowl στο χέρι. Ο Ντένβερ στάθηκε πάνω από την μπάλα στη γραμμή των 14 υάρδων με 9:28 να απομένουν για το ημίχρονο. Μια άθλια αυλή βρισκόταν ανάμεσα στους Broncos και τη συνέχιση μιας διαδρομής που προκάλεσε μια γροθιά νοκ-άουτ.

Ο Πέιτον δεν μπορούσε να το βοηθήσει. Είχε ένα αυτόματο τρίποντο σε ένα γκολ 32 υάρδων – ο Wil Lutz ήταν 11-for-11 σε λακτίσματα μεταξύ 30 και 39 γιάρδων αυτή τη σεζόν και ο καιρός δεν ήταν παράγοντας σε αυτό το σημείο. Ή μια ευκαιρία για μεγαλύτερο τζάκποτ.

Κάλεσε τάιμ άουτ. Και αποφάσισε να βάλει τη μπάλα στο δεξί χέρι του Stidham, αναιρώντας το αρχικό του run call.

Είχε μπούμερανγκ.

Ο Στίνταμ έτρεξε προς τα δεξιά. Ο αριστερός γκαρντ Μπεν Πάουερς και ο σέντερ Λουκ Βάτενμπεργκ έκαναν ντουέτο. Αυτό επέτρεψε στο αμυντικό τάκλιν Jaquelin Roy να αγωνιστεί μπροστά από το Stidham ακριβώς τη στιγμή που ο Milton Williams έτρεχε ελεύθερος στη δεξιά πλευρά. Ο Stidham πανικοβλήθηκε και έριξε ένα βέλος στα πόδια του RJ Harvey για μια ατελή.

Αντίο ορμή. Ο αγώνας τελείωσε, εν αγνοία όλων, εκτός από τους 200 μη εμφανίσεις που χρησιμοποίησαν τα εισιτήριά τους. Όχι αμέσως. Αλλά τελικά. Και επώδυνο.

Οι Broncos έχασαν σεζόν στο whiteout, ένα παιχνίδι λιγότερο από το Super Bowl: “Θα πονάει για πολύ καιρό”

“Ήταν ένα γλίστρημα ή γυμνό (bootleg) που εκτελέσαμε αρκετά καλά. Έπαιξαν ένα 6-1 μπροστά με ένα μπολ δύο βαθιών. Εκ των υστέρων, το πρώτο σερί ήταν μια καλύτερη απόφαση”, είπε ο Payton. “Υπάρχει πάντα λύπη. Κοιτάξτε, ένιωσα ότι ήμασταν τέταρτοι και πρώτοι εδώ. Ένιωσα αρκετά κοντά. Είναι επίσης μια επιλογή που κάνεις με βάση την ομάδα που παίζεις και τι βλέπεις στην άλλη πλευρά της μπάλας. Αλλά πάντα θα υπάρχουν αμφιβολίες.”

Ο Πέιτον αμφισβήτησε την απόφαση αρκετές φορές, λέγοντας: “Είναι προφανώς μια απογοήτευση. Ξεκινά από τον προπονητή.”

Αυτή ήταν η καλύτερη απόφαση που πήρε την Κυριακή. Μετά από μια άλλη απώλεια μετά τη σεζόν που άφησε τον Ragu να στάζει με ένα βιογραφικό καριέρας αντάξιο του Canton, η υπευθυνότητα του Payton ήταν αξιοθαύμαστη.

Αλλά αυτό δεν αλλάζει το γεγονός ότι χτύπησε ένα 18 στο τραπέζι πίσω από τα φύλλα του και ο ντίλερ μπλάκτζακ ανέτρεψε έναν βασιλιά.

“Νομίζω ότι ζεις και πεθαίνεις σύμφωνα με αυτό που είσαι. Και κάνεις αυτές τις κλήσεις όλο το χρόνο”, είπε ο Evan Engram. «Λοιπόν σήμερα πεθάναμε από αυτό».

Αυτή η κλήση οδηγεί τον Payton σε ένα σκοτεινό μέρος όταν επανεξετάζει το παιχνίδι. Αν οι Broncos είχαν πάει για το γκολ και κυνηγούσαν την επίθεση των Patriots, θα ήταν σχεδόν αδύνατο να μην δούμε το Ντένβερ να κερδίζει.

Πλήρης διαφάνεια, μου άρεσε η επιθετικότητα του Payton αλλά μισούσα την επιλογή του παιχνιδιού. Ήταν πολύ αργό να αναπτυχθεί με περιορισμένες επιλογές διαφυγής. Οι Broncos μιλούσαν όλη την εβδομάδα για το πώς δεν επρόκειτο να χάσουν λόγω του Stidham. Ήταν στο χέρι της υπόλοιπης ομάδας να κάνουν τη δουλειά τους.

Γιατί λοιπόν να βάλεις τον Στίνταμ σε αυτή τη θέση; Θυμηθείτε, οι Broncos έκαναν μόλις 10 από τις 20 τέταρτες πτώσεις στη σεζόν, κατατάσσοντάς τους στο τελευταίο τρίτο του NFL.

Και πάλι, γιατί να το κάνεις;

Η άμυνα είναι η απλή απάντηση.

Το πρόβλημα είναι ότι παρείχε επιχείρημα και για τα δύο σενάρια.

Η δημοφιλής σκέψη, βασισμένη στο πλημμυρισμένο email μου, ήταν ότι έπρεπε να είχε πάρει τους πόντους. Ένα προβάδισμα δύο σκορ θα φαινόταν μεγαλύτερο δεδομένου του τρόπου με τον οποίο έπαιζε ο στρατηγός των Patriots Drake Maye. Τερμάτισε με πέντε τσουβάλια και έκανε πιο εύκολο να περάσει μια πέτρα στα νεφρά από το να περάσει το ποδόσφαιρο (10 για 21, 86 γιάρδες).

Η επιθετική σκέψη που υιοθέτησε ο Πέιτον έδωσε ένα μαξιλάρι 14-0 ως ισοδύναμο του τερματιστή “Stone Cold” του Steve Austin. Λαμβάνοντας υπόψη το τελικό σκορ, ο Payton είχε δίκιο.

Όμως η αδυναμία μετανοίας άλλαξε τα πάντα.

Οι Broncos έγιναν ορειβάτες κοιτάζοντας κάτω. Η πραγματικότητα της πρόκλησης – νικώντας τους Patriots χωρίς τον μάγο του τέταρτου τετάρτου Bo Nix και επιστροφή του JK Dobbins – τους χτύπησε στο κεφάλι.

Οι Broncos κατέγραψαν τέσσερα πρώτα downs στο τέταρτο down play. Είχαν 32 γιάρδες επίθεσης στο δεύτερο ημίχρονο.

«Μπορείτε να παίξετε το παιχνίδι what-if όλη την ημέρα», είπε ο παραλήπτης Courtland Sutton, ο οποίος είχε τρία αλιεύματα για 17 γιάρδες. «Υπήρχαν ορισμένα πράγματα που ίσως δεν ήταν τόσο συνδεδεμένα όσο χρειαζόμασταν».

Ο τίτλος, συμπεριλαμβανομένου αυτού, θα τιμωρήσει τον Payton για την επιλογή του τολμηρού. Πληρώνεται για να ζυγίζει τον κίνδυνο έναντι της ανταμοιβής και πρέπει να ζήσει με τις συνέπειες της απόφασής του.

Πηγαίνει πίσω στο DNA του Payton. Πώς είναι καλωδιωμένο. Οι Broncos δεν μπορούν να μυρίσουν αυτό το παιχνίδι χωρίς το θάρρος, τις πεποιθήσεις και την κουλτούρα του. Αλλά αυτά τα ίδια χαρακτηριστικά κάνουν τον Payton να πιστεύει ότι είναι πιο έξυπνος από όλους τους άλλους.

Όταν φτάνει στην κορυφή – αυτή τη σεζόν κατατάσσεται ως η δεύτερη καλύτερη προπονητική του δουλειά μετά τη νίκη του Super Bowl XLIV με τους Saints – δεν υπάρχει αίσθηση. Ωστόσο, οι πτώσεις είναι βάναυσες και αξέχαστες.

Και αυτό ένιωθε αναπόφευκτο μετά την τέταρτη αποτυχία.

Σωστό τάκλιν Mike McGlinchey κάλεσε τον BS σε όποιον κατηγορεί τον Stidham. Αλλά ο Stidham περίμενε περισσότερες από πέντε ολοκληρώσεις για 10 γιάρδες μετά το ημίχρονο. Και πάνω από επτά πόντους αν φτάσεις τέσσερις φορές στη γραμμή των 39 γιάρδων των Patriots.

Οι Broncos χρειάζονταν τον Stidham για να κρατήσει το δικό του. Το έκανε, αποκλείοντας ένα αμφιλεγόμενο λάθος που κόστισε στους Broncos επτά πόντους.

Με το Ντένβερ να προηγείται με 7–0, ο Elijah Ponder ανέκτησε την αντίστροφη πάσα του Stidham στη γραμμή των 12 υάρδων, δημιουργώντας ένα βιαστικό touchdown για τον Maye.

«Νόμιζα ότι το έριξα μπροστά και προφανώς η επανάληψη έλεγε διαφορετικά», είπε ο Stidham, ο οποίος ολοκλήρωσε 17 από τις 33 πάσες για 131 γιάρδες. «Μάλλον έπρεπε να φάω την τσάντα… και να είχα γυρίσει το χωράφι».

Ο Payton παραδέχτηκε ότι αυτό ήταν ένα σημείο καμπής. Στη συνέχεια, υπήρξε η αναχαίτιση μιας πάσας που προοριζόταν για τον Marvin Mims Jr. με 2:18 να απομένουν στο ίδιο παιχνίδι που απέφερε κέρδη 52 γιάρδων στο πρώτο τρίμηνο.

Αλλά αυτό το ματς δεν ήταν στο Stidham. Ή συνθήκες πιο κατάλληλες για το Iditarod. Ή τις πολλαπλές σταγόνες.

Αυτό έγινε στον προπονητή, ο οποίος ταλαντεύτηκε για την έδρα και χτύπησε άουτ.