Ο προπονητής της εθνικής ομάδας των ΗΠΑ, Mauricio Pochettino, ισχυρίστηκε ότι η FIFA πήρε τη σωστή απόφαση επιλέγοντας τον Folarin Balogun για να παίξει στον αγώνα των 16 της Δευτέρας.
Ο Mauricio Pochettino, προπονητής της εθνικής ομάδας των ΗΠΑ, επέμεινε ότι η «ηθική ακεραιότητα» του Παγκοσμίου Κυπέλλου δεν επηρεάστηκε από την απόφαση της FIFA να επιτρέψει στον Folarin Balogun να παίξει στη φάση των 16 τη Δευτέρα.
Κατά τη διάρκεια της νίκης 2-0 του USMNT επί της Βοσνίας και Ερζεγοβίνης στον γύρο των 32 του Παγκοσμίου Κυπέλλου, ο Balogun και ο Tarik Muharemovic πάλευαν για την μπάλα όταν το μποτάκι του πρώτου ήρθε σε επαφή με τον αστράγαλο και τη γάμπα του δεύτερου. Μετά από έλεγχο του VAR, ο διαιτητής Ραφαέλ Κλάους έδειξε στον Αμερικανό φόργουορντ μια απευθείας κόκκινη κάρτα για σοβαρό φάουλ.
Ο Balogun έλαβε τις εντολές πορείας του στο 65ο λεπτό και αντιμετώπισε αυτόματη διακοπή ενός αγώνα σύμφωνα με το άρθρο 10.5 των κανονισμών του τουρνουά της FIFA. Σε μια έκπληξη, οι αξιωματούχοι της FIFA αποφάσισαν να αναστείλουν την απαγόρευση της κόκκινης κάρτας του, επιτρέποντάς του να συμμετάσχει στη συνάντηση της USMNT με το Βέλγιο τη Δευτέρα.
Ο Ποκετίνο είπε στους δημοσιογράφους την Κυριακή ότι η απόφαση της FIFA ήταν αιτία πανηγυρισμού. «Πρέπει να γιορτάσουμε», είπε.
“Είναι δίκαιο, η απόφαση να μην μας τιμωρήσουν άλλο, γιατί νομίζω ότι ήταν αρκετή. Και τώρα επικεντρωνόμαστε στον αγώνα”.
Ο Ποκετίνο εξέφρασε τη βεβαιότητα ότι η συντριπτική πλειοψηφία των οπαδών, των παικτών και των ειδικών θα συμφωνούσε με την ανατροπή του κυβερνώντος σώματος, προσθέτοντας: «Αυτή είναι μια πολύ μεγάλη τιμωρία για μια ομάδα και για μια ακούσια ενέργεια.
“Νομίζω ότι το 99,9% των ανθρώπων του ποδοσφαίρου έχουν πει ότι αυτό είναι ένα άδικο πέναλτι. Και υπάρχουν στοιχεία από το παρελθόν που επιτρέπουν την αναστολή ενός πέναλτι και την εκτέλεση αργότερα. Επομένως, δεν καταλαβαίνω πώς μπορεί να εκπλαγεί ο κόσμος.”
Ωστόσο, έχουν δημιουργηθεί ερωτήματα σχετικά με το γιατί η FIFA επέλεξε τελικά να αναστείλει την ποινή του Balogun για ένα χρόνο δοκιμαστική περίοδο.
Ενόψει της ξαφνικής αντιπαράθεσης της FIFA, ο Πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ συνεργάστηκε με τον υπουργό Εμπορίου Χάουαρντ Λούτνικ και τον επικεφαλής της ειδικής ομάδας του Λευκού Οίκου, Άντριου Τζουλιάνι, ο οποίος συγκέντρωσε μια ειδική ομάδα δικηγόρων για να αμφισβητήσει την κόκκινη κάρτα.
Ο Τραμπ μίλησε αργότερα απευθείας στον Τζιάνι Ινφαντίνο και ενημέρωσε τον πρόεδρο της FIFA ότι είχε ασκηθεί έφεση πριν εκφράσει την αποδοκιμασία του για την κόκκινη κάρτα.
Ο Ποκετίνο παραδέχτηκε ότι αγνοούσε τις προσπάθειες του Τραμπ να ανατρέψει την αναστολή του αγώνα του Μπαλογούν, λέγοντας: “Ήμουν τόσο απασχολημένος. Δεν είχα χρόνο να δω τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης”.
Μετά την ανακοίνωση της Κυριακής, η Βελγική Ομοσπονδία Ποδοσφαίρου (KBFA) επέκρινε έντονα τη FIFA επειδή επέτρεψε στον Balogun στον αγώνα της Δευτέρας. Υποστήριξε ότι ο 25χρονος θα έπρεπε να εκτίσει την αναστολή του αμέσως μετά την κόκκινη κάρτα του, βάσει του άρθρου 66.4 του Πειθαρχικού Κώδικα.
Σε επίσημη δήλωση, η KBVB ανακοίνωσε ότι θα διερευνήσει επίσης πιθανές απαντήσεις για να διατηρήσει την ακεραιότητα του Παγκοσμίου Κυπέλλου.
Αν και ο Ποκετίνο εξέφρασε τη συμπάθειά του για την τρέχουσα κατάσταση στο Βέλγιο, ισχυρίστηκε ότι η FIFA ενήργησε δίκαια επιτρέποντας στον Μπαλογούν να παίξει στη φάση των 16.
«Είναι μια δίκαιη απόφαση», είπε ο Ποτσετίνο. “Καταλαβαίνω το Βέλγιο, καταλαβαίνω τη θέση του Ρούντι. Αλλά δεν νομίζω ότι είναι το σωστό να γίνει τώρα. Εάν ένα άτομο ζημιωθεί από αυτό, και αυτό θα ήταν οι Ηνωμένες Πολιτείες”.
