Το πρωί αφότου οι Λέικερς αποκλείστηκαν από τα πλέι οφ και οι Ντότζερς έχασαν τον τέταρτο συνεχόμενο αγώνα τους, ο Μάτζικ Τζόνσον χαμογέλασε το χαρακτηριστικό του χαμόγελο και ανέβηκε στο βάθρο για να μιλήσει για ποδόσφαιρο.
«Το παιχνίδι του κόσμου έρχεται στη μεγαλύτερη πόλη του κόσμου», είπε ο Τζόνσον την Τρίτη.
Στο Λος Άντζελες, ο Τζόνσον συμμετείχε σε μια γιορτή που σηματοδοτούσε έναν μήνα πριν φτάσει το Παγκόσμιο Κύπελλο στην πόλη. Εν τω μεταξύ, στη Νέα Υόρκη, εκπρόσωποι της Major League Baseball και της ένωσης παικτών πραγματοποίησαν την πρώτη συνεδρίαση συλλογικών διαπραγματεύσεων που αναμενόταν να είναι τόσο αμφιλεγόμενες που θα μπορούσε να θέσει σε κίνδυνο τη σεζόν του 2027.
Οι Dodgers μπορεί να μην είναι ο μοναδικός λόγος για τη διαμάχη, αλλά είναι το Έκθεμα Α. Για αυτές τις διαπραγματεύσεις, οι ιδιοκτήτες έχουν μετατοπίσει το σημείο αναφοράς τους για ανταγωνιστική ισορροπία από τη συμμετοχή στα πλέι οφ στη νίκη του World Series.
Καμία ομάδα μικρής αγοράς δεν έχει κερδίσει το World Series μετά το Kansas City Royals το 2015, και οι Dodgers πέρυσι έγιναν η πρώτη ομάδα σε 25 χρόνια που κέρδισε πρωταθλήματα back-to-back.
Αν είστε φαν των Dodgers, αυτές είναι οι καλύτερες στιγμές. Εάν είστε κάτοχος κάποιας από τις άλλες 29 ομάδες, μπορείτε να παραπονεθείτε ότι δεν μπορείτε να πουλήσετε την ελπίδα και την εμπιστοσύνη στο πρωτάθλημα όταν οι Dodgers ξοδεύουν πέντε φορές περισσότερα από τους Cleveland Guardians.
Την ημέρα που ξεκίνησαν οι διαπραγματεύσεις, οι Guardians ήταν στην πρώτη θέση στο American League Central. Από τις πρώτες ομάδες στις έξι κατηγορίες, τέσσερις βρίσκονται σε μικρές αγορές: Κλίβελαντ, Σαν Ντιέγκο, Τάμπα Μπέι και Σακραμέντο/Λας Βέγκας. Η ομάδα με την υψηλότερη μισθοδοσία στις μεγάλες αγορές – όχι οι Dodgers, αλλά οι New York Mets – είχε το χειρότερο ρεκόρ στις μεγάλες κατηγορίες.
Την ημέρα των εγκαινίων, ο πρόεδρος των Dodgers, Mark Walter, μου είπε το εξής: “Εδώ είναι το πρόβλημα: Τα χρήματα μας βοηθούν να κερδίζουμε. Δεν μπορούμε να κερδίζουμε συνέχεια. Πρέπει να έχουμε κάποια ισότητα.”
Ο Τζόνσον είναι ο απόλυτος πρωταθλητής του Λος Άντζελες. Ως παίκτης κέρδισε με τους Λέικερς. Ως ιδιοκτήτης κέρδισε με τους Dodgers, Sparks και LAFC.
Αφού λοιπόν τελείωσε η συζήτηση για το ποδόσφαιρο την Τρίτη, ρώτησα τον Johnson τι πρέπει να σκέφτεται ένας οπαδός των Dodgers όταν ο πρόεδρος των Dodgers λέει ότι η ομάδα δεν μπορεί πάντα να κερδίζει.
Ο Τζόνσον, ένας από τους εταίρους ιδιοκτησίας του Γουόλτερ, γέλασε.
«Θέλουμε πάντα να κερδίζουμε», είπε ο Τζόνσον. «Αλλά ρεαλιστικά δεν μπορούμε πάντα να κερδίζουμε».
Γιατί όχι;
Οι Ντότζερς απλώς πήγαιναν μεταξύ τους και όλοι στο ράλι του πρωταθλήματος – από τον Σοχέι Οχτάνι μέχρι τον Μούκι Μπετς, από τον Ντέιβ Ρόμπερτς μέχρι τον Άντριου Φρίντμαν και τον ίδιο τον Γουόλτερ – μιλούσαν ζαβολιασμένα για ένα threepeat. Διοικούν το Λος Άντζελες – και τώρα την Ιαπωνία – και η ομάδα τους με τα αστέρια οδηγεί το μπέιζμπολ στους δρόμους και δημιουργεί χρήματα για τους αντίπαλους ιδιοκτήτες που διαμαρτύρονται για τους Dodgers.
«Κανείς δεν μπορεί να κερδίζει συνέχεια», είπε ο Τζόνσον. “Ο Μαρκ έκανε αυτό το σχόλιο και νομίζω ότι θέλει – όλοι θέλουν – το παιχνίδι να είναι υπέροχο. Είναι υπέροχο όταν υπάρχει ισότητα. Αυτό είναι το θέμα. Αυτό βλέπετε στο NBA αυτή τη στιγμή. Θέλετε το ίδιο πράγμα στο Major League Baseball.
“Θέλω ποτέ να χάσω; Όχι. Αλλά είναι υπέροχο για το παιχνίδι που μπορεί να είναι ίσο και όλοι έχουν πραγματικές πιθανότητες να κερδίσουν.”
Στο ΝΒΑ, το οποίο έχει το ανώτατο όριο αποδοχών που επιθυμούν οι ιδιοκτήτες μεγάλων πρωταθλημάτων ως υποτιθέμενη λύση για την ανταγωνιστική ισορροπία, οι Οκλαχόμα Σίτι Θάντερ απέχουν οκτώ νίκες από την κατάκτηση πρωταθλημάτων συνεχόμενα, όπως έκαναν οι Ντότζερς. Οι Σακραμέντο Κινγκς, το είδος των μικρών ομάδων που πρέπει να φέρουν ένα ανώτατο όριο αποδοχών, έχουν μπει στα πλέι οφ μία φορά τις τελευταίες 20 σεζόν.
Όσο κι αν οι ιδιοκτήτες του μπέιζμπολ και οι παίκτες επιλύουν τις διαφορές τους, το λουκ-άουτ τον Δεκέμβριο αναμένεται να ακολουθήσει μια απειλητική για τη σεζόν: Υποχωρούν οι παίκτες σε ένα ανώτατο όριο αποδοχών αντί να εγκαταλείψουν τους μισθούς τους για μέρος ή όλη τη σεζόν;
Ή μήπως οι ιδιοκτήτες θα παραδοθούν στο μισθολογικό όριο, γνωρίζοντας καλά ότι ένα λουκέτο του 2027 θα μπορούσε να διώξει τους θαυμαστές την παραμονή των διαπραγματεύσεων για τα δικαιώματα των μέσων ενημέρωσης το 2028; Μετά την απεργία του 1994–95, ο μέσος όρος προσέλευσης επέστρεψε στα προ-απεργιακά επίπεδα μέχρι το 2006.
Και πόσο καιρό θα μπορούσε να κρατήσει το ενιαίο μέτωπο που διατηρούν τώρα ο Walter και οι άλλοι 29 ιδιοκτήτες, αφού χαθούν τα παιχνίδια και τα έσοδα που παράγουν;
Ο ιδιοκτήτης των Γκόλντεν Στέιτ Ουόριορς, Τζο Λάκομπ, ένας από τους Νο. 2 πωλητές των Παντρές, είπε σε συνέδριο του Sportico την περασμένη εβδομάδα ότι η προσφορά του ομίλου του προέβλεπε ότι η MLB δεν θα έπαιζε τη σεζόν του 2027. Για να διασφαλιστεί ότι το NHL εξασφάλισε ένα ανώτατο όριο μισθών, οι ιδιοκτήτες έκλεισαν το άθλημα για μια ολόκληρη σεζόν.
Την περασμένη σεζόν οι Dodgers πούλησαν 4 εκατομμύρια εισιτήρια. Αν η ισότητα θα δυσκόλευε τη νίκη των Ντότζερς, τι θα έλεγε ο Τζόνσον στους οπαδούς της ομάδας;
«Θα προσπαθούμε να κερδίζουμε συνέχεια», είπε. “Αυτό λέμε στους οπαδούς μας. Αλλά τα πράγματα πιθανότατα θα αλλάξουν μετά από αυτή τη σεζόν, οπότε θα δούμε ποιες είναι αυτές οι αλλαγές.”
Εάν οι Dodgers δεν πάρουν το threepeat, ή ακόμα και αν αποτύχουν με κάποιο τρόπο να περάσουν στα πλέι οφ, δεν έχει σημασία. Η διαπραγματευτική μάχη έχει ξεκινήσει.
Αλλά οι θεοί του μπέιζμπολ σίγουρα γέλασαν με αυτό: Την παραμονή της πρώτης συνόδου διαπραγματεύσεων και για πρώτη φορά στην εποχή ιδιοκτησίας του Walter που ξεκίνησε το 2012, οι Dodgers έχασαν ένα τρίτο συνεχόμενο παιχνίδι με τουλάχιστον πέντε σερί.
