Κάπως κρυμμένο σε μια κολεγιακή ποδοσφαιρική σεζόν που αμαυρώθηκε από κακή συμπεριφορά, μια από τις λιγότερο αμφιλεγόμενες φιγούρες του αθλήματος είναι έτοιμη να οδηγήσει μια ενδιαφέρουσα ιστορία.
Υπάρχει εδώ και πολύ καιρό μια σχολή σκέψης, ειδικά σε έναν κόσμο τόσο ακραίο όσο ο επαγγελματικός αθλητισμός, που δεν μπορείς να πετύχεις χωρίς να κάνεις εχθρούς στην πορεία. Ωστόσο, λίγοι προπονητές πέτυχαν τόσο σταθερή επιτυχία όσο ο Kyle Whittingham στις δύο δεκαετίες του στο τιμόνι του University of Utah, όπου πήγε 177-88 με έξι τερματισμούς στο top-12 και τρεις τίτλους διασκέψεων σε δύο διαφορετικά πρωταθλήματα.
Και καθώς οι νίκες συσσωρεύονταν, τόσο ο έπαινος και ο σεβασμός που δείχθηκε στον Whittingham σε όλους τους χώρους του κολεγιακού ποδοσφαίρου – ακόμα και πέρα από το δικό του άθλημα. Ο οδηγός του IndyCar Γκράχαμ Ραχάλ είπε στους δημοσιογράφους τον περασμένο μήνα ότι «θα ήθελε πολύ να γνωρίσει» τον προπονητή.
Στα 31 χρόνια μετατόπισης των ευθυνών του ως βοηθός και επικεφαλής προπονητής στη Γιούτα, ίσως το πιο διχαστικό πράγμα για τον Whittingham ήταν η συγγένειά του με το συγκρότημα KISS.
Όλα αυτά σημαίνει ότι ο διορισμός του Whittingham στο Πανεπιστήμιο του Michigan ήταν μια εύκολη επιλογή για τους αθλητικούς ορειχάλκινους Wolverines που αναζητούσαν μια σταθερή παρουσία για να καθαρίσουν την πρόσφατα αμαυρωμένη φήμη του προγράμματος.
Η απόλυση του Sherrone Moore μετά τη σύλληψή του τον Δεκέμβριο σηματοδότησε το χαμηλότερο σημείο σε μια ταραγμένη λίγα χρόνια για το Μίσιγκαν. Το αποκορύφωμα του εθνικού πρωταθλήματος του 2023 έρχεται με την κηλίδα των πολλών αναστολών που αντιμετώπισε ο Jim Harbaugh πριν φύγει τελικά για το NFL — με μια ποινή επίδειξης 10 ετών που χρονολογείται από το NCAA.
Αλλά η εξαιρετική φήμη του Whittingham δεν είναι ο λόγος για τον οποίο η κατανοητή αλλά απροσδόκητη άφιξή του στο Ann Arbor θα πρέπει να είναι ενδιαφέρουσα για όσους ακολούθησαν την προπονητική του καριέρα. Η διόρθωση του πλοίου συμμόρφωσης δεν ήταν ποτέ η πιο λαμπερή θέση στην ιστορία του κολεγιακού ποδοσφαίρου και μοιάζει σαν μια σχεδόν απαρχαιωμένη ιδέα στο τοπίο μετά την COVID-19 των ολοένα και πιο χαλαρών περιορισμών.
Αντίθετα, ο Whittingham, ο οποίος είναι αρχηγός ενός προγράμματος γαλαζοαίματων με τους πόρους για να αγωνιστεί για εθνικά πρωταθλήματα, θα μπορούσε να διασφαλίσει ότι ένας από τους καλύτερους προπονητές του αθλήματος του περασμένου τετάρτου αιώνα μπορεί να αποσυρθεί με έναν τίτλο που του αξίζει.
Τώρα υπάρχουν κάποιοι από εμάς που απονέμουν στους Whittingham’s 2008 Utah Utes ένα συμβολικό εθνικό πρωτάθλημα επειδή ήταν ο μόνος αήττητος στο Div. Παίζω ποδόσφαιρο. Αλλά όσον αφορά τους πραγματικούς εθνικούς τίτλους, ο Whittingham είναι αναμφισβήτητα ο καλύτερος προπονητής του 21ου αιώνα, αν όχι περισσότερο.
Χτυπούσε την πόρτα όταν η Γιούτα έλαβε τις ευκαιρίες που αρνήθηκαν στους Ούτες το 2008 λόγω της συμμετοχής τους στη διάσκεψη. Αλλά όταν εντάχθηκε στο Pac-12 το 2011 και έγινε ένας διαρκής υποψήφιος συνεδρίων το 2014, κάτι φαινόταν πάντα να συμβαίνει στη Γιούτα.
Κατά κάποιο τρόπο, η ατυχία των Utes, η οποία τους εμπόδισε να ανταγωνιστούν για έναν εθνικό τίτλο σε κατά τα άλλα ξεχωριστές σεζόν, ήταν το απόλυτο avatar για το Pac-12 κατά τη διάρκεια της εποχής των τεσσάρων ομάδων των Playoff.
Η ομάδα της Γιούτα του 2019 αντικατοπτρίζει αυτό καλύτερα. Μια ήττα το βράδυ της Παρασκευής στο USC στις αρχές της σεζόν ήταν το μόνο ελάττωμα σε μια κανονική σεζόν που κατά τα άλλα κυριάρχησαν οι Utes και ήταν το αποτέλεσμα του εφεδρικού στρατηγού των Trojans Matt Fink που ολοκλήρωσε μερικές συγκλονιστικές βόμβες ενάντια στον Michael Pittman.
Η Γιούτα πιθανότατα θα είχε φτάσει ακόμα στα Playoff τη σεζόν του 2019. Αλλά μετά από καταιγίδα από το έλλειμμα 20 πόντων στο Όρεγκον στο παιχνίδι Πρωταθλήματος Pac-12, ο CJ Verdell διέκοψε δύο μακρινές διαδρομές που συνδυάστηκαν για 21 παραπάνω γιάρδες από ό,τι επέτρεπαν οι Utes σε ορμητικούς αντιπάλους ανά παιχνίδι όλη τη σεζόν.
Με τα Playoff να επεκτείνονται σε 12 ομάδες και το Μίτσιγκαν να βρίσκεται σε καλή θέση ως το εμβληματικό πρόγραμμα σε αυτό που ήταν το καλύτερο συνέδριο της εποχής, οι παγίδες που έπληξαν τη Γιούτα τα τελευταία χρόνια φαίνονται λιγότερο ανησυχητικές για το Whittingham στο Μίσιγκαν.
Επιπλέον, το Whittingham δημιούργησε τη Γιούτα σε έναν αιώνιο υποψήφιο στο Mountain West, το Pac-12, και πέρυσι το Big 12 κέρδισε περισσότερα από λιγότερα όσον αφορά την κατάταξη στρατολόγησης. Η ανάπτυξη υψηλού επιπέδου της Γιούτα μεγιστοποίησε τα ρόστερ που σπάνια ήταν μεταξύ των υψηλότερων βαθμολογιών όσον αφορά τις βαθμολογίες στα αστέρια.
Κληρονομώντας κορυφαία ταλέντα από το Μίτσιγκαν, ιδιαίτερα τον δημοφιλή στρατηγό Μπράις Άντεργουντ, και συνδυάζοντάς το με την αποτελεσματικότητα που είχε το επιτελείο της Γουίτινγκχαμ από τη Γιούτα, οι Γούλβερινς θα μπορούσαν να θεωρηθούν άμεσοι αμφισβητίες στην κορυφαία μεγάλη δεκάδα. Ο συνδυασμός του Underwood και του επιθετικού συντονιστή Jason Beck, ειδικότερα, θα μπορούσε να αποδειχθεί καθοριστικός στο τοπίο των Big Ten.
Θα χρειαστεί κάποια προσαρμογή για να δείτε τον Whittingham στο περιθώριο σε χρώματα διαφορετικά από το έντονο κόκκινο, μαύρο και άσπρο της Γιούτα. Αλλά μόλις το Μίσιγκαν αποκτήσει μερικές εβδομάδες εμπειρίας, περιμένετε από τους Wolverines να μοιάζουν με το νικηφόρο και σεβαστό στυλ υψηλού επιπέδου που ενσάρκωσε ο Whittingham στο Salt Lake City τις τελευταίες δεκαετίες.