Στο λογικό του μυαλό, ο αριστερός Τζάστιν Στιλ των Cubs, ο οποίος δεν έχει παίξει παιχνίδι για περισσότερους από 14 μήνες, καταλαβαίνει ότι αυτό που θα έπρεπε να ήταν η κορυφαία θέση της καριέρας του θα μπορούσε να συνεχίσει να του διαφεύγει.
«Μπορώ να κάνω ό,τι καλύτερο μπορώ για να φροντίσω το σώμα μου, να βάλω τον εαυτό μου στην καλύτερη δυνατή θέση και να κάνω ό,τι καλύτερο μπορώ, αλλά μερικά πράγματα απλά συμβαίνουν και υπάρχουν τόσα πολλά που μπορείτε να κάνετε», είπε αυτό το Σαββατοκύριακο στο Wrigley Field. «Το πώς θα πάνε τα πράγματα από αυτό το σημείο δεν εξαρτάται απαραίτητα από εμένα».
Αλλά υπάρχει ο συναισθηματικός του εγκέφαλος, ο οποίος έχει στο μυαλό του μια καλύτερη, πολύ πιο απλή εικόνα.
Ο Steele, ένας παίκτης All-Star and the Cubs’s 2023 Opening Day το 2024, θα βγει ξανά στο δρόμο αυτή τη σεζόν πριν να είναι πολύ αργά για να βοηθήσει μια ομάδα που θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει τις υπηρεσίες του με τον χειρότερο τρόπο;
Ο Πρόεδρος των επιχειρήσεων του μπέιζμπολ, Τζεντ Χόγιερ εξέφρασε πρόσφατα την ελπίδα – αλλά δεν άφησε την «αισιοδοξία». Ο διευθυντής Craig Counsell είπε ότι ο Steele έχει αρκετό διάδρομο για όσο διάστημα δεν υπάρχουν άλλες αναποδιές με το χέρι του.
Δεν κάνει και πολλά για τον Steele να αναρωτιέται, όπως είπε στους Sun-Times τρεις εβδομάδες πριν τα 31α γενέθλιά του. Η θετική σκέψη – και τα εντερικά συναισθήματα – οδηγούν τώρα το λεωφορείο.
Το νιώθει στα σπλάχνα του ότι θα τα καταφέρει ξανά στο ανάχωμα και θα είναι και πάλι πολύ καλός;
«Το ξέρω», είπε.
Πώς όμως;
“Απλώς το ξέρω. Είμαι το ίδιο άτομο, η ίδια στάμνα.”
Είναι σχεδόν σκληρό το γεγονός ότι ο Steele έκανε μόνο 91 εκκινήσεις σε μεγάλο πρωτάθλημα μεταξύ των επανορθωτικών επεμβάσεων στον αγκώνα του το 2017 και το 2025. Για λίγο – το καλοκαίρι του 2022, το κορυφαίο στην καριέρα του το 2023 (πέμπτος στην ψηφοφορία Cy Young), το πρώτο του ξεκίνημα στην Opening Day και, το πιο σημαντικό, η εμφάνιση2 ήταν υγιής20 Ο κορυφαίος pitcher των Cubs καθώς πλησίαζαν το επόμενο νικηφόρο σερί τους.
Ο Στιλ ήξερε ότι κάτι δεν πήγαινε καλά στις 7 Απριλίου 2025, παρόλο που πέρασε χειροπέδες στους Ρέιντζερς για επτά συμμετοχές στο Wrigley Field. Νωρίς σε μια νύχτα 40 μοιρών, το fastball του είχε το συνηθισμένο του φερμουάρ στα χαμηλά 90s. Την έβδομη, καθώς έθαψε ένα ρυθμιστικό για να χτυπήσει τον Κέβιν Πίλαρ και ξεγέλασε τον Τζος Σμιθ με μια γρήγορη μπάλα 80 μίλια/ώρα για το όγδοο K του – την τελευταία έξοδο που είχε ηχογραφήσει εδώ και πολύ καιρό – το χέρι του ένιωθε αστείο. Καθώς προχωρούσε προς το du-out, προσπάθησε και απέτυχε να κατευνάσει τις ανησυχίες για το τι μπορεί να σημαίνει.
Ένα χρόνο αργότερα, καθώς βρισκόταν σε καλό δρόμο για μια επιστροφή και αναμενόταν να κάνει το ντεμπούτο του τον Μάιο ή τον Ιούνιο, ο Steele ένιωσε άλλη μια αίσθηση τρόμου όταν ένιωσε για πρώτη φορά την καταπόνηση του καμπτήρα που θα έθετε σε κίνδυνο τη σεζόν του 2026. Είχε ήδη ρίξει τρεις φορές σε γήπεδα – και χτύπησε 93 στο πιστόλι – όταν συνέβη αυτό.
«Ήμουν τόσο έτοιμος», είπε, «τόσο κοντά στο να επιστρέψω στους αγώνες, να επιστρέψω σε συμπαίκτες, να επιστρέψω σε αυτό που πραγματικά μου αρέσει να κάνω».
Μια άλλη ράμπα είναι ακριβώς μπροστά του. Αν πρόκειται να βοηθήσει αυτή την ομάδα των Cubs να βρει τα πόδια της αργότερα αυτό το καλοκαίρι, είναι τώρα ή ποτέ.
“Είμαι ενθουσιασμένος. Είμαι εξαιρετικά έτοιμος να επιστρέψω εκεί έξω και να αγωνιστώ ξανά”, είπε.
Μια φορά κι έναν καιρό, ένα μικρό που ονομαζόταν Kyle Schwarber έχασε εξίμισι μήνες μετά από έναν σοβαρό τραυματισμό, για να ξαναβγεί στην επιφάνεια ακριβώς εγκαίρως για να έχει μια υπέροχη σεζόν σε οκτώ αξέχαστες ημέρες στα τέλη Οκτωβρίου και αρχές Νοεμβρίου. Ποιος ξέρει τι περιμένει τον Στιλ αν το χέρι του συνεργαστεί αυτή τη φορά;
«Αν συνεχίσουμε να κερδίζουμε σειρές, συνεχίσουμε να κερδίζουμε αρκετά παιχνίδια και φτάσουμε στο σημείο να παίζω ξανά σε παιχνίδια, νομίζω ότι οι δυνατότητες είναι ατελείωτες», είπε.
Στο σενάριο των ονείρων, ο Steele αποδίδει καλά στο stretch run και στα πλέι οφ, έχει ένα υγιές 2027 και γίνεται ελεύθερος παράγοντας με πολλά μίλια να απομένουν στο τανκ και κάποια αναζωογονημένη δύναμη κερδών. Δεν θα ήταν ιστορία;
Ο Στιλ στην πραγματικότητα αντιτίθεται στην υπόθεση και θέλει να πει κάτι.
«Κάνω ήδη αυτό που ονειρευόμουν», είπε. “Ποτέ δεν πίστευα ότι θα βρισκόμουν σε αυτή τη θέση ως μικρό παιδί. Πάντα ήθελα να παίξω μπέιζμπολ. Πάντα ονειρευόμουν να παίξω στα μεγάλα πρωταθλήματα. Αυτό είναι το όνειρό μου. Όσον αφορά το κομμάτι (του τραυματισμού), μερικές φορές είναι εκτός ελέγχου – και μερικές φορές είναι μια μεταμφίεση”.
Ο Steele έχει δύο μικρά – ένα νεογέννητο – με τη σύζυγό του Libby, και έχει περάσει περισσότερο χρόνο μαζί τους από ό,τι θα έπρεπε να έχει ένας παίκτης του μπέιζμπολ. Η Λίμπι παλεύει με τη νόσο του Lyme και η κούραση και ο πόνος που την συνοδεύουν είναι πολλά που πρέπει να αντιμετωπίσουμε μερικές φορές. Ο Steele κρατά τον επιπλέον χρόνο κοντά σαν να ήταν δώρο.
Συχνά αποκοιμιόταν και ονειρευόταν να ξαναπατήσει. Όχι τελευταία.
«Ονειρεύομαι το ψάρεμα», είπε.
Μια μεταφορά;
«Ίσως», είπε. “Τα όνειρά μου τώρα είναι τι θέλω να κάνω μετά το μπέιζμπολ. Ναι, να ψαρεύω με τον γιο μου. Θέλω η κόρη μου να μεγαλώσει ψαρεύοντας. Κάνοντας διασκεδαστικά πράγματα, πράγματα σε εξωτερικούς χώρους, πίσω στο σπίτι στο Μισισιπή.”
Ακούγεται πολύ καλό, πράγματι.
Αλλά μπορεί να περιμένει λίγο, σωστά;