Όταν ο Πρόεδρος των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ πείραξε για πρώτη φορά την ιδέα μιας εκδήλωσης UFC στον Λευκό Οίκο πέρυσι, οι άνθρωποι θεώρησαν ότι ήταν τρελή συζήτηση. Κι όμως, ο Διευθύνων Σύμβουλος και Πρόεδρος του UFC, Dana White, μακροχρόνιος φίλος του προέδρου, άδραξε την ευκαιρία. Ο White ήταν ο άνθρωπος που ανέλαβε φιλόδοξα έργα και προκλήσεις, οπότε αυτό δεν ήταν τίποτα ασυνήθιστο για αυτόν.
Και σχεδόν όλα φαινόταν να πληρώνουν καρπούς για τον White και το UFC. Το UFC Freedom 250 τελικά έγινε ένα για τα βιβλία της ιστορίας – όχι μόνο επειδή ήταν μια κάρτα UFC που κρατήθηκε στην πρωτεύουσα του έθνους, ίσως στο απόλυτο μνημείο της δημοκρατίας, αλλά και λόγω του αριθμού των σημαντικών στιγμών που έδωσε. Για πρώτη φορά μετά από 33 χρόνια, όλοι οι αγώνες σε 777 διοργανώσεις UFC έληξαν μέσω KO/TKO.
Και ενώ η κάρτα περιελάμβανε έναν αριθμό αστεριών αθλητών και μια πρόσθετη ενδιάμεση μάχη τίτλου, ίσως κανείς δεν μπορεί να θεωρηθεί MVP αυτής της κάρτας περισσότερο από τον Justin Gaethje. Ο Gaethje, στην τρίτη και πιθανή τελευταία προσπάθειά του να γίνει ο αδιαμφισβήτητος πρωταθλητής ελαφρών βαρών, που δυνητικά αντιμετωπίζει τη σύνταξη αν έχανε, πέτυχε.
Το έκανε και αυτό κάτω από απίστευτες πιθανότητες. Ο Gaethje αντιμετώπισε τον Ilia Topuria, τον αήττητο υπερασπιστή πρωταθλητή ελαφρών βαρών. Ο Τοπούρια, επίσης πρώην πρωταθλητής φτερών βαρών, έχει σημειώσει μεγάλη άνοδο, οδηγώντας τον να κερδίσει τη διάκριση στις συζητήσεις για τον τρέχοντα καλύτερο μαχητή λίβρα προς λίβρα στο UFC. Έβαλε νοκ άουτ τον Alexander Volkanovski για τον τίτλο στα featherweight, νοκ άουτ τον Max Holloway (πράγμα που κανείς δεν είχε ξανακάνει) και νοκ άουτ τον Charles Oliviera για να διεκδικήσει τον τίτλο ελαφρών βαρών.
Οι πιθανότητες αντανακλούσαν τη διαφημιστική εκστρατεία και τη διαρκώς αυξανόμενη δύναμη των αστέρων της Τοπούρια. Ο Gaethje μπήκε στον αγώνα ως αουτσάιντερ 6-προς-1 στα αθλητικά βιβλία. Αλλά οι Αμερικανοί αγαπούν μια καλή ιστορία αουτσάιντερ και ο Gaethje – ένας μαχητής του UFC με το κόκκινο, το λευκό και το μπλε να τρέχουν στις φλέβες του – ανταποκρίθηκε στην πρόκληση.
Ήταν το απόλυτο στοίχημα για αυτό το φύλλο από την Dana White.
Και απέδωσε ένα γελοίο ποσό.
Αν και η Topuria έχει ένα σταθερό βασικό παιχνίδι και ο Gaethje έχει ένα παναμερικανικό υπόβαθρο πάλης, οι δυο τους αναμενόταν να ανταλλάξουν πολλές γροθιές σε αυτόν τον αγώνα. Ο Τοπούρια είναι γνωστός για τη δύναμή του στο KO και ο Gaethje πάντα εγκατέλειπε την πάλη για stand-up και αγώνες κατά τη διάρκεια της θητείας του στο UFC. Και αυτό ακριβώς πήραμε από την αρχή.
Και οι δύο άντρες είχαν το μερίδιό τους στις βολές στον άλλο από νωρίς. Ο Τοπούρια πέτυχε κάποια σταθερά δεξιά χέρια, αλλά ο Γκέιτζ δούλεψε πίσω από το τρύπημα του, προσγειώθηκε σταθερά και άνοιξε τον Τοπούρια στο πρώτο. Στη συνέχεια, ο Τοπούρια ανέβασε τη θερμότητα αργά στον γύρο, κάνοντας το τελευταίο λεπτό του γύρου, όπου και οι δύο άνδρες έδειξαν τη δύναμη πυρός τους.
Οι δυο τους πήγαιναν μπρος-πίσω σε όλο τον δεύτερο γύρο, όπου ο Τοπούρια βρήκε αδυναμία στις βολές στο σώμα που κατέστρεψαν τον Γκέιε. Η Τοπούρια πήγε στην πόλη με το σώμα, αφήνοντας τελικά τον Gaethje με κάτι που φαινόταν να ήταν μια ένεση στο συκώτι. Η Τοπούρια βγήκε στην κορυφή αναζητώντας την υποβολή: μια ευθεία προσπάθεια υποβραχιόνιου και μετά μια προσπάθεια τριγωνικού υποβραχιόνιου. Η Τοπούρια προσγειώθηκε πολύ… αλλά ο Γκέιτζ δεν έκανε πίσω. Σηκώθηκε πάλι όρθιος.
Ο Gaethje πονούσε, αλλά ο Topuria φαινόταν εξαντλημένος νωρίς στο τρίτο. Ο Gaethje το πρόσεξε και εκμεταλλεύτηκε κάποιο καπιταλισμό καθώς επέστρεψε στις επιθέσεις του και ξαναμπήκε στον αγώνα. Ο Gaethje κατάφερε να ρίξει πρώτος τον Topuria, αλλά επέλεξε να πνιγεί και ο Topuria κατάφερε να σταθεί ξανά στα πόδια του και να βγει από την υποβολή.
Παρ ‘όλα αυτά, το έργο του Gaethje έκανε θαύματα, βλάπτοντας το πρόσωπο του Topuria με άσχημο τρόπο. Παρόλο που φαινόταν ότι ο γιατρός θα μπορούσε να παρέμβει, ο διαιτητής Marc Goddard έδωσε στον αγώνα το πράσινο φως για να ξεκινήσει το τέταρτο – μια στιγμή που το έκανε πολύ πιο διασκεδαστικό για το “The Highlight”.
Ο Τοπούρια αποτράπηκε και ξαναμπήκε στο mount στο τέταρτο, αλλά πέρα από αυτό, ο Γκέιτζ συνέχισε να ξεχωρίζει το πρόσωπο του Τοπούρια, ειδικά ένα πολύ κατεστραμμένο μάτι.
Και πριν ξεκινήσει ο πέμπτος γύρος, ο Ilia Topuria είχε τη στιγμή του Roberto Duran “No Mas”. Το κόρνερ τράβηξε τον υπερασπιστή του πρωταθλητή στο σκαμνί μαζί του και ο Justin Gaethje έγραψε την ιστορία του UFC με τον απόλυτο τρόπο.
Ο Justin Gaethje είχε όλη τη διαφημιστική εκστρατεία στον κόσμο γύρω του όταν μεταπήδησε από το WSOF στο UFC στις αρχές του 2017. Λιγότερο από μια δεκαετία αργότερα, η καριέρα του κορυφώνεται στην απόλυτη σκηνή –όχι μόνο του UFC, αλλά της Αμερικής– με τα πυροτεχνήματα να ξεσπούν καθώς σηκώνει τις ζώνες του πρωταθλήματος.
Είναι ένα σενάριο που το Χόλιγουντ δεν μπορούσε να γράψει. Είναι η τέλεια παναμερικανική ιστορία MMA.