Ο Joel Kiviranta της Avalanche ευχαριστημένος με την ευκαιρία του Ολυμπιακού

Υπάρχουν επτά παίκτες στο Colorado Avalanche που ήταν αρκετά εύκολες επιλογές για να εκπροσωπήσουν τη χώρα τους στους Χειμερινούς Ολυμπιακούς Αγώνες του 2026.

Σίγουρα, υπήρξε κάποια αρχική αντίδραση για τον Brock Nelson με την ομάδα των ΗΠΑ, αλλά πολλά από αυτά ήταν ότι οι άνθρωποι τον άδικα τον έβαλαν με μερικά άλλα παιδιά που πιθανότατα θα έπρεπε να είχαν μείνει εκτός ρόστερ υπέρ πιο δυναμικών παικτών. Ο Νέλσον το έχει κερδίσει κάτι παραπάνω από αυτή τη σεζόν με την εξαιρετική του απόδοση.

Τούτου λεχθέντος, οκτώ μέλη των Avs κατευθύνονται στην Ιταλία για να παίξουν στο πρώτο ολυμπιακό τουρνουά με παίκτες του NHL από το 2014. Ο μόνος άνθρωπος στη φούσκα που τα κατάφερε είναι ο Joel Kiviranta, ο οποίος θα παίξει στην Ιταλία για τη Φινλανδία.

«Ήταν μια ιδιαίτερη στιγμή», είπε η Κιβιράντα. “Ήξερα ότι υπήρχε μια ευκαιρία για αυτό, αλλά την ίδια στιγμή έλεγα ότι υπάρχουν τόσοι καλοί (Φινλανδοί) εξτρέμ στο NHL. Και πέρυσι δεν κατάφερα να πάω στο Four Nations, οπότε ήταν λίγο έκπληξη.”

Γνωρίστε τους Κολοράντος που κατευθύνονται στους Χειμερινούς Ολυμπιακούς Αγώνες του 2026 στο Μιλάνο Cortina

Όταν ο Kiviranta απάντησε στο τηλέφωνό του και κάποιος από την ομάδα Suomi τον συνεχάρη που έγινε ολυμπιονίκης, μπόρεσε να γιορτάσει με μέλη της οικογένειας που είχαν φτάσει πρόσφατα στο Ντένβερ. Οι εκφράσεις συναισθημάτων είναι σπάνιες για την Κιβιράντα στον πάγο, αλλά δεν υπήρχε αμφιβολία ότι ήταν καλά νέα για τους άλλους ανθρώπους στην αίθουσα.

«Απλώς χτυπούσα τη γροθιά μου», είπε η Κιβιράντα, με μια έντονη επανάληψη για πρόσθετο αποτέλεσμα. «Άρα ήξεραν».

Είναι ένα από τα κορυφαία επιτεύγματα της καριέρας του Kiviranta μέχρι σήμερα, με το χατ τρικ του ενάντια στους Avs, μπροστά από τους Dallas Stars στο 7ο παιχνίδι του δεύτερου γύρου μεταξύ των αντιπάλων το 2020 και την κατάκτηση του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος IIHF το 2019.

Τα πράγματα επίσης σπάνια ήταν εύκολα για τον προσεχώς 30χρονο Κιβιράντα, ο οποίος διανύει την τρίτη του σεζόν με τους Avalanche και το τρίτο συνεχόμενο μονοετές συμβόλαιό του.

«Ήμουν ενθουσιασμένος για αυτόν», είπε ο προπονητής του Avs, Jared Bednar. Υπήρχε συζήτηση στο Four Nations πέρυσι ότι θα μπορούσε να είναι άντρας. Πέρυσι είχε μια υπέροχη χρονιά. Έχασε λίγο χρόνο για εμάς φέτος, αλλά δείχνει ότι όταν συνθέτεις μια ομάδα, χρειάζεσαι παιδιά για να ολοκληρώσεις κάθε δουλειά.

“Ο Kivy είναι ένας πολύ ευέλικτος παίκτης 60 γιάρδων. Νομίζω ότι έχει ένα επιθετικό παιχνίδι που θα δούμε αναβοσβήνει ανάλογα με τον χρόνο του στον πάγο, τους συμπαίκτες του κ.λπ. Αλλά είναι ένας πολύ υπεύθυνος τύπος, ένας πολύ δυνατός δολοφόνος πέναλτι και μπορεί να πατινάρει καλά. Θέλουν να πάει εκεί έξω και να παίξει έναν ρόλο, και είναι πιο πρόθυμος να το κάνει γιατί είμαι πολύ καλός επαγγελματίας.”

Πέρυσι ήταν μια σημαντική σεζόν για την Κιβιράντα. Είχε 16 γκολ – διπλασιάζοντας την προηγούμενη καριέρα του με τους Stars το 2022-23 – και σημείωσε νέους βαθμούς σε ασίστ (7), πόντους (23), παιχνίδια (79) και μέσο χρόνο στον πάγο (12:31).

Δεν ήταν καθημερινός παίκτης για τους Avs στην 1η χρονιά με τον σύλλογο, αλλά η σειρά των τραυματισμών την περασμένη σεζόν του έδωσε την ευκαιρία να αποδείξει τον εαυτό του ως σταθερός παίκτης σε ρόλο στο κάτω μέρος της εξάδας με αυτήν την ομάδα. Ακόμη και αφού οι Avs πρόσθεσαν ενισχύσεις στην προθεσμία του εμπορίου και την επιστροφή του σέντερ Gabe Landesog, η Kiviranta ήταν στη σύνθεση και για τα επτά παιχνίδια εναντίον του Dallas στα πλέι οφ του 2025, μπροστά από πολλούς επιθετικούς με περισσότερη εμπειρία στο NHL.

«Ο χρόνος που πέρασα εδώ βελτίωσε την αυτοπεποίθησή μου και το παιχνίδι μου γενικότερα», είπε ο Κιβιράντα. “Νομίζω ότι έχει τεράστιο αντίκτυπο. Ο τρόπος που παίζουμε εδώ. Ο τρόπος που ζούμε εδώ. Ό,τι κάνουμε εδώ είναι σε τόσο υψηλό επίπεδο, οπότε νομίζω ότι έχει βοηθήσει πολύ.”

Η Κιβιράντα δεν έχει διατηρήσει τον ίδιο ρυθμό σκορ αυτή τη σεζόν, χάνοντας σχεδόν τα μισά παιχνίδια Avalanche. Αλλά οι τραυματισμοί των Aleksander Barkov και Patrik Laine κατέρριψαν δύο θέσεις, και υπάρχει μια επιπλέον θέση στο μπροστινό μέρος των Ολυμπιακών Αγώνων σε σύγκριση με τη διοργάνωση των Τεσσάρων Εθνών πριν από ένα χρόνο.

Αυτό σήμαινε ευκαιρίες για τους Oliver Kapanen, Eeli Tolvanen και Kiviranta.

«Έχω παίξει πολύ εναντίον του», είπε ο φόργουορντ των Ντακς και ο μελλοντικός συμπαίκτης του στους Ολυμπιακούς Μίκαελ Γκράνλουντ. “Δουλεύει πολύ σκληρά, αλλά αυτό που τον κάνει αποτελεσματικό σε αυτό το πρωτάθλημα είναι ότι είναι έξυπνος. Μπορεί να παίξει διαφορετικούς ρόλους. Θα παίξει ένα νικηφόρο στυλ χόκεϊ. Γι’ αυτό ήταν αρκετά επιτυχημένος.”

Το Kiviranta δεν είναι φανταχτερό, αλλά αξιόπιστο. Ο Bednar είναι ο πιο πρόσφατος προπονητής που απολαμβάνει να έχει τον Kiviranta στο ρόστερ του, καθώς θα παραταχθεί σε όλα τα σωστά σημεία και είναι ένας αποτελεσματικός παίκτης χωρίς το παγκάκι στο NHL.

Αυτός και ο Artturi Lehkonen έχουν κάποιες ομοιότητες, αν και η Kiviranta είναι απίθανο να παράγει ποτέ σε αυτό το επίπεδο. Ωστόσο, και οι δύο ενσωματώνουν πολλές από τις ιδιότητες που βοηθούν τόσους πολλούς Φινλανδούς παίκτες να γίνουν αξιόπιστα μέλη των συλλόγων του NHL.