Ο GM των Broncos, George Paton, θέλει να υπογράψει ξανά τους Alex Singleton και Justin Strnad

INDIANAPOLIS, Ind. – Το χειμώνα τα δόρατα έδειχναν προς τα έξω. Οποιαδήποτε ιδέα ότι οι Broncos ξέσπασαν και έτριξαν από κοντά, αντιμετωπίστηκε με μια μπουκιά τρίχες από τον Sean Payton. Ενώ αμφισβητούσε τη διαφυγή του Ντένβερ με μια νίκη σε μια παράταση 27-26 επί των Commanders τον Νοέμβριο, ο Payton υποστήριξε: Αυτοί οι Broncos δεν “ξέφυγαν”.

«Κερδίσαμε», επανέλαβε ο Πέιτον. «Κερδίσαμε».

Η άνοιξη πλησιάζει και το κρύο έχει ξεπαγώσει. Τα δόρατα δείχνουν προς τα μέσα. Ναι, οι Broncos κέρδισαν πολλά το 2025, με ένα νούμερο 1 στο AFC και έναν τίτλο κατηγορίας και ένα παιχνίδι πρωταθλήματος AFC να το αποδεικνύουν. Αλλά το 2025 πέρασε και ο Πέιτον έχει γίνει τόσο στοχαστικός που αναπήδησε το επιτελείο του και απαλλάχθηκε από τα καθήκοντά του – και είναι πλέον ξεκάθαρο ότι η σεζόν του Ντένβερ δεν ήταν αρκετά καλή.

“Από τον φακό μου”, είπε ο Payton στους δημοσιογράφους στο NFL Combine την Τρίτη, “κερδίσαμε πολλά παιχνίδια με ένα σκορ ή λιγότερο, σωστά; Και δεν είμαι αφελής να πιστεύω ότι αυτά τα παιχνίδια δεν θα μπορούσαν να ήταν επιτυχημένα.”

«Πού είναι το κρέας και τα κόκαλα;» ο επικεφαλής προπονητής συνέχισε λίγα λόγια αργότερα, ξεκινώντας μια πλήρη ανασκόπηση. “Το κρέας με το κόκκαλο υπάρχει στα φαγητά μας. Αυτό πρέπει να βελτιωθεί. Η συνοχή μας στο run-game. Το κρέας μας στο κόκκαλο, σε σχέση με μερικά από τα πράγματα που μπορεί να έχουμε κερδίσει παρά το ενδεχόμενο, δεν είναι τόσο καλό όσο άλλα.

Και νομίζω ότι αυτός είναι ο μόνος τρόπος για να το δούμε σε σύγκριση με αυτή την ομάδα που γράφει το δικό της κεφάλαιο και μας οδηγεί εκεί που θέλουμε να πάμε, που είναι προφανώς ενάμιση παιχνίδι πιο μακριά από εκεί που πήγαμε».

Αυτό το επόμενο κεφάλαιο ξεκινά στο συγκρότημα στην Indianapolis, όπου οι Broncos συναντήθηκαν με ένα ζευγάρι προοπτικών linebacker τη Δευτέρα το βράδυ και θα προσπαθήσουν να αντιμετωπίσουν τις ανάγκες θέσης που ο Payton κατέστησε αρκετά σαφές την Τρίτη. Τα «πρέπει» στο τρέχον ρόστερ, όπως είπε ο προπονητής των Broncos: τρέξιμο πίσω και linebacker, όπου ο Ντένβερ είναι επί του παρόντος αδύναμος ανάλογα με τις αποφάσεις franchise και παικτών που λαμβάνονται από διάφορους ελεύθερους παίκτες. Και οι Broncos θα πρέπει να αξιολογήσουν στο ντραφτ του Απριλίου, είπε ο Payton, λες και κανένας από αυτούς τους παίκτες δεν θα επιστρέψει το 2026.

«Πρέπει να αφαιρέσετε τους μαγνήτες – οπότε θα έλεγα ότι αν το κάνετε αυτό, θα δείτε το ρόστερ διαφορετικά», είπε ο Payton. “Κοιτάς διαφορετικά το tight end. Αυτές είναι θέσεις που σίγουρα ξεχωρίζουν.”

Πρώτον, μέσα στον υποστηρικτή. Αυτή είναι μια «αρκετά καλή κατηγορία linebacker», όπως είπε ο γενικός διευθυντής George Paton στους δημοσιογράφους την Τρίτη, και το Ντένβερ θα μπορούσε να έχει διαθέσιμες επιλογές για την Ημέρα 1 και Ημέρα 2, όπως ο C.J. Allen της Georgia, ο Anthony Hill Jr. του Τέξας ή ο Jacob Rodriguez του Texas Tech. Αλλά η ILB είναι επίσης μια δύσκολη θέση για να μπει και να παίξει αμέσως, πρόσθεσε ο Paton – και ο γενικός διευθυντής είπε ότι θέλει να υπογράψει εκ νέου τόσο τον Alex Singleton όσο και τον Justin Strnad.

«Θα θέλαμε πολύ να έχουμε αυτούς τους τύπους πίσω», είπε ο Πάτον για τους Singleton και Strnad, οι οποίοι ήταν βασικοί συνεισφέροντες το 2025 αλλά τώρα έχουν χτυπήσει την ελεύθερη αντιπροσωπεία. “Θα θέλαμε να τους πάρουμε πίσω ανεξάρτητα από το τι υπάρχει στο ντραφτ. Βλέπουμε αυτούς τους τύπους ως Broncos. Αν τους αφήσουμε να φύγουν, τι κάνουμε;”

Ωστόσο, αυτό θα είναι μια δύσκολη αγορά, όπως είπε ρητά ο Strnad στην The Post ότι δεν βλέπει τον εαυτό του στο Ντένβερ εκτός και αν αναλάβει έναν αρχικό ρόλο στο ILB το 2026. Τόσο ο Singleton όσο και ο Strnad θα μπορούσαν να κερδίζουν από 5 έως 7 εκατομμύρια δολάρια ετησίως στην ανοιχτή αγορά, είπε πηγή του πρωταθλήματος στην The Post την Τρίτη. Οι Broncos πρόκειται να πληρώσουν ήδη τον συχνά τραυματισμένο ILB Dre Greenlaw 7,5 εκατομμύρια δολάρια το 2026 και ο Paton δεν μιλά ακριβώς για τον Greenlaw σαν να είναι υποψήφιος για αποκοπή.

«Ο Dre είναι ένας ρυθμιστής τόνων…όταν έπαιζε, είχε αντίκτυπο», είπε ο Paton την Τρίτη. «Όταν βάζεις παιδιά όπως ο Γκρίνλοου και ο (Ταλανόα) Χουφάνγκα σε μια πολύ καλή άμυνα, απλώς μας πήγε στο επόμενο επίπεδο».

Το Ντένβερ θα πρέπει επίσης να απαντήσει επίσημα εάν η άνοδος του RJ Harvey για δεύτερη χρονιά μπορεί να είναι μια αληθινή επιλογή τριών προς τα κάτω στο μετόπισθεν, καθώς ο βετεράνος JK Dobbins πρόκειται να χτυπήσει απεριόριστα free Agency και οι εφεδρικοί Jaleel McLaughlin και Tyler Badie είναι ελεύθεροι με περιορισμούς. Ο Χάρβεϊ εξακολουθεί να είναι η «γάτα του σπιτιού» του προσωπικού», είπε ο Πάτον, ο όρος αγάπης που χρησιμοποίησε ο γενικός διευθυντής για να περιγράψει την επιστροφή μετά το ντραφτ του 2025.

Ωστόσο, ο 25χρονος Χάρβεϊ έτρεξε μόνο για 3,7 γιάρδες ανά μεταφορά το 2025. Και υπάρχουν πολλοί ελεύθεροι πράκτορες που περιμένουν το Ντένβερ, από τον Ντέιβιντ Μοντγκόμερι των Λιονταριών μέχρι τον Τάιλερ Αλγκάιερ των Falcons.

«Νομίζω ότι το παιχνίδι επιβραδύνθηκε για αυτόν καθώς προχωρούσε η σεζόν», είπε ο Paton για τον Harvey. “Δεν θα μπορούσα να είμαι πιο χαρούμενος για τον RJ.”

Ο Πέιτον σημείωσε επίσης ότι η Ντένβερ θα δώσει ιδιαίτερη προσοχή στα στενά άκρα και στους επιθετικούς της, καθώς ο 31χρονος Έβαν Ένγκραμ είναι αυτή τη στιγμή ο μόνος TE στο ρόστερ με συμβόλαιο. Οι Broncos έχουν επίσης μακροπρόθεσμες συμφωνίες για δύο επιθετικά τάκλιν άνω των 30 ετών (Γκάρετ Μπόλες και Μάικ ΜακΓκλίντσι).