ΣΙΑΤΛ— Αν μια έγκυος Νιγηριανή είχε επιτραπεί να επιβιβαστεί σε αεροπλάνο πριν από 25 χρόνια, η πορεία της ομάδας των ΗΠΑ στο Παγκόσμιο Κύπελλο του φετινού καλοκαιριού μπορεί να ήταν πολύ διαφορετική. Αντίθετα, ένας πράκτορας της πύλης την απέστρεψε, επιμένοντας ότι δεν ήταν ασφαλές για εκείνη να πετάξει από τη Νέα Υόρκη στο Λονδίνο.
Έτσι, η Florence Balogun επέστρεψε στο Μπρούκλιν, όπου επισκεπτόταν την οικογένειά της, και περίμενε τη γέννηση του δεύτερου γιου της. Και όταν ο Folarin έφτασε λίγες εβδομάδες αργότερα και μπήκε στον κόσμο λίγες ώρες πριν φτάσει η Ημέρα της Ανεξαρτησίας, το έκανε ως Αμερικανός πολίτης.
Ήταν αυτή η ιδιορρυθμία της μοίρας που επέτρεψε στον Balogun, ο οποίος έζησε στις ΗΠΑ για μόλις δύο μήνες, να εκπροσωπήσει τη χώρα στη μεγαλύτερη σκηνή του ποδοσφαίρου.
«Είμαι εξαιρετικά περήφανος που το ατομικό μου ταξίδι έχει πλέον κάνει τον κύκλο του», είπε πριν ξεκινήσει το τουρνουά. “Ειδικά τώρα που το Παγκόσμιο Κύπελλο είναι εδώ, η ευκαιρία να εκπροσωπήσω τη χώρα μου. Θα είναι κάτι ξεχωριστό για μένα.”
Ο πρώτος αγώνας ήταν σίγουρα, με τον Balogun να σκοράρει δύο φορές στο πρώτο ημίχρονο της κυρίαρχης νίκης 4-1 επί της Παραγουάης, και έγινε ο πρώτος Αμερικανός που σκόραρε πολλά γκολ σε αγώνα Μουντιάλ τα τελευταία 96 χρόνια, ενώ παρουσιάστηκε σε μια χώρα που μπορεί να ξέρει το όνομά του αλλά όχι το μοναδικό του ταλέντο.
«Αν δεν ξέρετε τι τύπος παίκτη είναι, θα μπορούσατε να το πείτε σήμερα», είπε ο μέσος Γουέστον ΜακΚένι. “Είναι το Παγκόσμιο Κύπελλο, όλοι κάνουν το καλύτερό τους. Στο παρελθόν, πολλοί άνθρωποι μπορεί να μην τον παρουσίαζαν ως τέτοιου είδους παίκτη.
«Έδειξε σε όλους ότι είναι επίσης πρόθυμος να κάνει τη βρώμικη δουλειά».
Ο Balogun είχε κάποτε να επιλέξει τις χώρες που ήθελε να εκπροσωπήσει. Η γέννησή του στο Μπρούκλιν τον έκανε να παίξει για τις ΗΠΑ, η παρατεταμένη παραμονή του στο Λονδίνο του επέτρεψε να παίξει για την Αγγλία και η εθνικότητα των γονιών του τον προσδιόρισε να παίξει για τη Νιγηρία.
Επέλεξε τις ΗΠΑ
Και δεν είναι ο μόνος στην αμερικανική ομάδα που είχε επιλογή. Οι μισοί από τους άντρες στην ομάδα του Μουντιάλ – συμπεριλαμβανομένων των Christian Pulisic, Gio Reyna και Malik Tillman, που είχαν ο καθένας ένα γκολ ή μια ασίστ κόντρα στην Παραγουάη – έχουν διπλή υπηκοότητα, που σημαίνει ότι παίζουν για τις ΗΠΑ επειδή θέλουν, όχι επειδή πρέπει.
«Είσαι πιο Αμερικανός αν δεν είχες γεννηθεί εκεί, γιατί είχες την επιλογή να διαλέξεις και επέλεξες την Αμερική», είπε ο Κένεθ Ντεστ, ο Σουριναμαμερικανός πατέρας του ολλανδικής καταγωγής αμυντικού Sergiño Dest, σε ένα ντοκιμαντέρ του HBO Max.
Εάν η Αμερική είναι ένα έθνος μεταναστών, φαίνεται σωστό να εκπροσωπείται η χώρα στο Παγκόσμιο Κύπελλο από μια ομάδα μεταναστών. Όπως ο Tillman και ο Dest, γεννημένοι και μεγαλωμένοι στην Ευρώπη, γιοι Αμερικανών στρατιωτών. Ή ο Tim Weah, ο γεννημένος στο Μπρούκλιν γιος του πρώην προέδρου της Λιβερίας, και ο Alejandro Zendejas, ο οποίος γεννήθηκε στο Μεξικό αλλά έγινε πολίτης των ΗΠΑ σε ηλικία 13 ετών μετά την πολιτογράφηση του πατέρα του.
Ο Αμερικανός επιθετικός Folarin Balogun, δεξιά, πανηγυρίζει το γκολ του με τους Sergiño Dest (2) και Chris Richards (3) εναντίον της Παραγουάης.
(Robert Gauthier / Los Angeles Times)
Η προγιαγιά του τερματοφύλακα Ματ Τέρνερ από τον πατέρα του έφυγε από τη θρησκευτική δίωξη στη Λιθουανία, με τους Εβραίους προγόνους του να αλλάζουν το οικογενειακό τους όνομα από Turnovski σε Turner όταν έφτασαν στο Ellis Island. Οι γονείς του μέσου Cristian Roldan ήρθαν στις ΗΠΑ για να γλιτώσουν από τους εμφυλίους πολέμους στην Κεντρική Αμερική, ο πατέρας του από τη Γουατεμάλα και η μητέρα του από το Ελ Σαλβαδόρ.
Ωστόσο, δεν φόρεσαν κατά λάθος την ίδια στολή. Η στρατολόγηση παικτών διπλής εθνικότητας χρονολογείται από τη δεκαετία του 1980 υπό την ηγεσία του ουγγρικής καταγωγής μάνατζερ Μπομπ Γκάνσλερ, ο οποίος προκρίθηκε στις ΗΠΑ στο Παγκόσμιο Κύπελλο για πρώτη φορά μετά από τέσσερις δεκαετίες με μια ομάδα που περιελάμβανε παίκτες γεννημένους στην Ουρουγουάη, την Ελλάδα, τη Γερμανία και το Ελ Σαλβαδόρ.
Πραγματικά άρχισε να απογειώνεται πριν από περίπου δεκαπέντε χρόνια υπό τον Bob Bradley και τον διάδοχό του Jurgen Klinsmann. Στη συνέχεια, ο Gregg Berhalter το πήγε σε άλλο επίπεδο, στρατολογώντας πάνω από δώδεκα παίκτες διπλής εθνικότητας στα πέντε χρόνια του ως προπονητής, συμπεριλαμβανομένων των Dest, Tillman, Balogun και Turner.
Η πρακτική δεν περιορίζεται στο USMNT. Όταν η Γαλλία κέρδισε το Παγκόσμιο Κύπελλο το 2018, 16 από τους 23 παίκτες της ομάδας προέρχονταν από οικογένειες που είχαν πρόσφατα μεταναστεύσει από μέρη όπως το Ζαΐρ, το Καμερούν, το Μαρόκο, την Αγκόλα, το Κονγκό ή την Αλγερία. Περισσότεροι από τους μισούς παίκτες της αλγερινής ομάδας στο τουρνουά του φετινού καλοκαιριού είναι γεννημένοι στην Ευρώπη, ενώ μόνο επτά άνδρες στην ομάδα του Μαρόκου είναι από το Μαρόκο.
Ακόμη και η Ιαπωνία, γνωστή ως ομοιογενής, έχει έναν μαύρο τερματοφύλακα που γεννήθηκε στο Αρκάνσας από πατέρα από την Γκάνα.
«Η ένταξη πάντα προωθεί τον αθλητισμό», λέει ο Ronen Dorfan, δημοσιογράφος και ιστορικός αθλητισμού με έδρα τη Βουδαπέστη.
Ωστόσο, το ταξίδι του Balogun είναι ασυνήθιστο – και όχι μόνο λόγω του τρόπου που ξεκίνησε.
Ήταν δύο μηνών όταν τελικά έφτασε μαζί με τη μητέρα του στο Λονδίνο και οκτώ χρόνια αργότερα έγινε αρκετά καλά για να μπει στην ακαδημία της Άρσεναλ. Έκανε το διεθνές ντεμπούτο του σε μικρούς σε ηλικία 17 ετών, πριν κληθεί να παίξει τέσσερις αγώνες για την ομάδα U18 των ΗΠΑ τρεις μήνες αργότερα.
Αλλά το μέλλον του Balogun φαινόταν να είναι με την Αγγλία, ειδικά αφού σκόραρε επτά φορές σε 13 παιχνίδια με την ομάδα U21 πριν πετύχει 21 γκολ για τη Reims στη γαλλική Ligue 1 τη σεζόν 2022/2023.
Ωστόσο, καμία από τις επιδόσεις δεν του χάρισε μια κλήση σε μια εθνική ομάδα μεγάλης ηλικίας στην επίθεση.
Έτσι, οι ΗΠΑ, έχοντας απόλυτη ανάγκη από ένα γρήγορο, τεχνικό, δίποδο νούμερο 9, ξεκίνησαν τη δράση και κανόνισαν να αποσυρθεί ο Balogun από το προπονητικό στρατόπεδο U21 της Αγγλίας για να κάνει μια μυστική επίσκεψη στη Φλόριντα. Μόλις εκεί, το US Soccer κανόνισε να καθίσει στην αυλή σε έναν αγώνα του ΝΒΑ, να λάβει VIP πάσες για την Universal Orlando, να παρακολουθήσει την ανοιξιάτικη προπόνηση με τους Yankees και να συναντήσει αρκετούς παίκτες της Εθνικής Ομάδας των ΗΠΑ.
Με τέτοιο πρόγραμμα η επίσκεψή του δεν έμεινε μυστική για πολύ. Αφού εξέτασαν τις φωτογραφίες που δημοσίευσε ο Balogun στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, ορισμένοι Αμερικανοί θαυμαστές ανακάλυψαν ότι βρισκόταν στο Ορλάντο και άρχισαν να πλημμυρίζουν τις ροές του με emoji με αμερικανική σημαία. Άλλοι τον βρήκαν στο ξενοδοχείο του και τον παρότρυναν να αφοσιωθεί στις ΗΠΑ, μια παράκληση που έκαναν οι γονείς του εδώ και χρόνια, επικαλούμενοι μια ιδιορρυθμία της μοίρας.
Είσαι Αμερικανός, είπαν. Γεννήθηκες εκεί.
Το έκανε έξι εβδομάδες αργότερα, με τη FIFA να εγκρίνει το αίτημά του να μετακομίσει από την Αγγλία στις ΗΠΑ. Ένα μήνα αργότερα, σημείωσε το πρώτο του διεθνές γκολ στον τελικό του Nations League του 2023 και δεν κοίταξε ποτέ πίσω. Επειδή, παρόλο που ο 24χρονος Balogun ένιωθε ότι τον παραβλέπουν στην Αγγλία, ένιωθε ότι τον φροντίζουν και στις αποικίες.
«Όταν δεσμεύτηκα και σε όλο αυτόν τον κύκλο και σε όλο το ταξίδι μέχρι αυτό το σημείο, πάντα έλεγα ότι οι οπαδοί μου έδωσαν τόσο μεγάλο κίνητρο και μου έδειξαν τόση υποστήριξη», είπε ο Balogun, ο οποίος μιλάει με μια ξεχωριστή λονδρέζικη προφορά. «Το πιο σημαντικό είναι να το πληρώσουμε.
“Θέλω απλώς να συνεχίσω να δείχνω στους οπαδούς ότι πήρα τη σωστή απόφαση. Θέλω επίσης να συνεχίσω να κάνω περήφανους τους οπαδούς.”
Έκανε σπουδαίο ξεκίνημα στο ντεμπούτο του στο Παγκόσμιο Κύπελλο.