Ο επιθετικός της USMNT, Folarin Balogun, θα μπορούσε να είχε παίξει για την Αγγλία ή τη Νιγηρία, αλλά επέλεξε τις Ηνωμένες Πολιτείες το 2023 και έκτοτε έχει κάνει σχεδόν 30 εμφανίσεις για τους Stars and Stripes.
Ο Αμερικανός φόργουορντ Folarin Balogun έζησε στο Μπρούκλιν της Νέας Υόρκης για λίγους μόλις μήνες πριν οι Νιγηριανοί γονείς του επιστρέψουν στο Λονδίνο.
Μέσω της μακροχρόνιας πολιτικής των Η.Π.Α. για την ιθαγένεια των γενεθλίων – μια πολιτική που ο Ντόναλντ Τραμπ προσπαθεί να αλλάξει – ο Balogun έγινε κατάλληλος για να γίνει πολίτης των ΗΠΑ και ως εκ τούτου μέλος της εθνικής ομάδας.
Ο 24χρονος φόργουορντ της Μονακό ήταν ο καλύτερος παίκτης του USMNT σε δύο αγώνες στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026 και κέρδισε τα βραβεία Man of the Match σε νίκες επί της Παραγουάης και της Αυστραλίας. Ο Alexi Lalas του FOX ρώτησε απευθείας τον Balogun γιατί επέλεξε να εκπροσωπήσει τις Ηνωμένες Πολιτείες έναντι της Αγγλίας και της Νιγηρίας.
‘Πάντα. «Πήρα την απόφαση πριν από περίπου τρία, τρεισήμισι χρόνια», είπε. “Οι οπαδοί και η υποστήριξη που έλαβα με παρακίνησαν πραγματικά να πάρω την απόφασή μου. Πιστεύω επίσης ότι η φιλοδοξία του αμερικανικού λαού και της κουλτούρας με εμπνέει πραγματικά.”
Ο Balogun έχει σκοράρει 11 γκολ σε 29 συμμετοχές για τις Ηνωμένες Πολιτείες από τότε που δέχτηκε την πρώτη του κλήση το 2023. Βοήθησε αμέσως την USMNT να κερδίσει το CONCACAF Nations League εκείνης της χρονιάς, σημειώνοντας ένα κρίσιμο γκολ στον τελικό.
Ο Balogun εκπροσώπησε την Αγγλία σε σχεδόν κάθε ομάδα νέων προτού δεχτεί μια κλήση στην ομάδα U18S των ΗΠΑ το 2018. Γιατί; Είπε στη Yahoo ότι αυτός “Ήθελα να ζήσω (το στρατόπεδο νέων). Είμαι κάποιος που είναι πάντα ανοιχτόμυαλος.”
«Θέλω να δώσω στον εαυτό μου την ευκαιρία να βιώσει πράγματα και μετά μπορώ να πάρω μια απόφαση από εκεί». πρόσθεσε ο Balogun. “Αυτή η κατάσταση δεν ήταν διαφορετική. Φύτεψε έναν σπόρο στο μυαλό μου.”
Η επιλεξιμότητά του ήταν ιδιαίτερα τυχερή: η μητέρα του Balogun δεν επετράπη σε πτήση επιστροφής στο Λονδίνο μόλις δύο μήνες πριν από τη γέννησή του, επειδή θεωρήθηκε πολύ έγκυος.
«Δεν πιστεύω ότι τα πράγματα έγιναν τυχαία», είπε η μητέρα του στο ESPN το 2023. «Νομίζω ότι το γεγονός ότι πήγα στην Αμερική και τον είχα εκεί είναι κάτι που με κόλλησε πραγματικά. Ακόμα κι όταν δεν σκεφτόταν καν να πάρει μια διεθνή απόφαση, είχα ήδη αποφασίσει ότι θα παίξει για την Αμερική».
Τώρα ο Balogun είναι ένας από τους παίκτες με τη μεγαλύτερη επιρροή του USMNT. Ο επιθετικός της Μονακό είναι ένας καλός βασικός για τον προπονητή Μαουρίσιο Ποκετίνο και θα ηγηθεί των ΗΠΑ για το υπόλοιπο της διοργάνωσης.
«Το καλύτερο που μπορούμε να κάνουμε είναι να εμπνεύσουμε το έθνος», είπε στο Yahoo. “Κάντε θέση, κάντε μια δήλωση. Θέλω τα νέα παιδιά να μεγαλώσουν και να εμπνευστούν από αυτό που κάνουμε εδώ σήμερα. Θέλω το ταξίδι μας να εμπνεύσει εκατομμύρια παιδιά σε όλη την Αμερική. Η κύρια εστίασή μου είναι σε αυτό που κάνουμε εδώ και να διασφαλίσουμε ότι θα έχουμε ένα επιτυχημένο τουρνουά.”