Ο Eric Musselman κάθισε πίσω από ένα μικρόφωνο στο πικρό τέλος μιας πικρής κανονικής σεζόν για το USC, οπλισμένος μόνο με τις ίδιες εξηγήσεις για το πώς θα μπορούσε να αναιρεθεί τόσο μια ελπιδοφόρα σεζόν.
Είπε ότι υπήρχαν ατυχείς τραυματισμοί και προβλήματα συνέχειας. Στη συνέχεια, υπήρχε το ενοχλητικό πρόβλημα του ταξιδιού με το Big Ten. Και εντός έδρας, λοιπόν… «Το γήπεδο της έδρας μας δεν είχε πραγματικά πλεονέκτημα εντός έδρας», είπε ο Μούσελμαν, αφού οι φωνές του UCLA αντηχούσαν στο Galen Center όλη τη νύχτα.
Αλλά κανένας από αυτούς τους λόγους, όσο αληθινός ή βολικός κι αν ακούγεται, δεν μπορούσε να εξηγήσει επαρκώς πώς οι Τρώες κατέληξαν εδώ στο ναδίρ της σεζόν τους, με επτά συνεχόμενες ήττες στο Big Ten Tournament, η τελευταία από τις οποίες ήταν η ήττα με 89-68 από τον αντίπαλο τους.
Η έβδομη από αυτές τις απώλειες ήταν εντυπωσιακά παρόμοια με τις άλλες έξι. Για άλλη μια φορά, η άμυνα του USC κατέρρευσε στο δεύτερο ημίχρονο καθώς το UCLA σούταρε καλύτερα από το 60%. Και για άλλη μια φορά, το ραβδωτό σουτ των Τρώων και η έλλειψη παρουσίας στο τζάμι τους έκανε αδύνατο να συμβαδίσουν.
«Είναι σαφές ότι οι αγώνες μας σε αυτή την έκταση δεν είναι ενδεικτικές των προηγούμενων προγραμμάτων μας», είπε ο Musselman. «Στην πραγματικότητα ήταν το ακριβώς αντίθετο».
Αλλά στο USC, αυτό είναι το μόνο που έχουμε δει σε δύο σεζόν με τον Musselman στο τιμόνι. Οι Trojans έχασαν οκτώ στα 10 για να ολοκληρώσουν την κανονική περίοδο πριν από ένα χρόνο, και εκείνη την εποχή ο προπονητής κατηγόρησε επίσης τους τραυματισμούς στους δύο κορυφαίους γκαρντ τους, Desmond Claude και Wesley Yates, για την κατάρρευση.
Ο φύλακας του USC Alijah Arenas, δεξιά, περνάει με το αυτοκίνητο από τον φύλακα του UCLA Skyy Clark κατά τη διάρκεια της απώλειας των Trojans το Σάββατο το βράδυ στο Galen Center.
(Allen J. Schaben / Los Angeles Times)
Οι τραυματισμοί αποδείχθηκαν ακόμη πιο καταστροφικοί αυτή τη σεζόν. Το USC ήταν χωρίς τον πρωτοετή Alijah Arenas με πέντε αστέρια μέχρι τα τέλη Ιανουαρίου και έχασε τον αρχικό γκαρντ Rodney Rice από τραυματισμό τον Νοέμβριο. Ονόμασε τους Trojans του «την πιο τραυματισμένη ομάδα στο κολεγιακό μπάσκετ».
«Δεν είναι δικαιολογία», είπε ο Musselman. «Είναι γεγονός.»
Αλλά υπήρξαν ασυγχώρητες απώλειες στην πορεία, ήττες που δεν εξαρτιόνταν από την απουσία ενός παίκτη – και που θα μπορούσαν να έχουν αλλάξει από μόνοι τους τη συζήτηση κατά τη διάρκεια της σεζόν του USC. Μεταξύ αυτών: μια κατάρρευση στο δεύτερο ημίχρονο εντός έδρας κόντρα στην Ουάσιγκτον, ένα μεγάλο προβάδισμα στο τελευταίο λεπτό κόντρα στο Όρεγκον και ένα ξεκαθάρισμα στα χέρια της Northwestern, η οποία ήταν χωρίς νίκη στο συνέδριο εκείνη τη στιγμή.
Παρόλα αυτά, οι Trojans μπορεί να είχαν σώσει τις ελπίδες τους για τουρνουά αν είχαν βρει κάτι αργότερα. Αντίθετα, ο πρώτος σκόρερ της ομάδας, Τσαντ Μπέικερ-Μαζάρα, απολύθηκε το περασμένο Σαββατοκύριακο. Ο Musselman δεν θα σχολιάσει περαιτέρω αυτή την απόφαση. Αλλά το βράδυ του Σαββάτου, το USC φαινόταν τόσο χαμένο όσο ποτέ.
«Απλώς πρέπει να μείνουμε μαζί», είπε ο ανώτερος υπάλληλος Terrance Williams. “Αισθάνομαι ότι μερικές φορές όταν έρχονται αντιξοότητες, τείνουμε να ακολουθούμε χωριστούς δρόμους. Απλώς πρέπει να μείνουμε μαζί, φίλε.”
Για λίγο φαινόταν ότι η USC θα μπορούσε να το κάνει αυτό ενάντια στο UCLA. Ακόμη και όταν λεωφορεία με οπαδούς των Bruins κατέβαιναν στο Galen Center, μετατρέποντας την αρένα του USC σε εχθρική περιοχή, οι Τρώες έδειξαν σημάδια ζωής νωρίς. Στα μέσα του πρώτου ημιχρόνου, οι Trojans είχαν παίξει με τους αντιπάλους τους στο crosstown ισόπαλοι, 21-21.
Ωστόσο, όλες οι ελπίδες που είχαν συρραφεί κατά τη διάρκεια αυτής της διαδρομής κατέρρευσαν λίγα μόλις λεπτά αργότερα. Το USC πέτυχε μόλις τέσσερις βολές στο υπόλοιπο ημίχρονο, ενώ το UCLA έκανε 10 στα 12 σε ένα σημείο. Στο τελικό 4:40 πριν το ημίχρονο, οι Τρώες δεν σημείωσαν ούτε ένα ριμπάουντ.
Ο Αρένας θα έκανε ό,τι καλύτερο μπορούσε για να τραβήξει το USC πίσω από το χείλος του γκρεμού. Σκόραρε 13 στο δεύτερο ημίχρονο και 20 συνολικά. Κατά τη διάρκεια μιας έξαρσης, ο πρωτοετής πέτυχε οκτώ πόντους σε λιγότερο από τέσσερα λεπτά, μειώνοντας το προβάδισμα του UCLA στους 11.
Όμως η σπίθα ήταν βραχύβια. Οι Μπρούιν αντέκρουσαν, με επικεφαλής τον Ντεντ, ο οποίος ουσιαστικά έβαλε τέρμα στα αμυντικά σχέδια των Τρώων. Αφού σημείωσε 30 πόντους για την τελευταία σεζόν εναντίον της USC στην τελευταία τους συνάντηση, ο Ντεντ έχασε 25 πόντους στη ρεβάνς.
«Είχαμε πρόβλημα να μείνουμε μπροστά στον Ντεντ», είπε ο επιθετικός Τζέικομπ Κόφι. «Έντεκα με δεκαπέντε, αυτό είναι απαράδεκτο».
Αυτή ήταν μόνο η αρχή των προβλημάτων του USC. Αλλά καθώς η σεζόν συνεχίζει να διολισθαίνει στην καταστροφή, ο Musselman διαβεβαίωσε ότι τα πράγματα εξακολουθούσαν να κινούνται προς τη σωστή κατεύθυνση ενόψει του αγώνα της Τετάρτης με την Ουάσιγκτον στο τουρνουά του συνεδρίου.
«Αν ήμασταν υγιείς, πιστεύουμε ότι αυτή είναι μια ομάδα τουρνουά NCAA», είπε ο Musselman. «Δεν έχουμε καμία αμφιβολία ότι αυτό ήταν ή θα ήταν».
Μόνο που τώρα δεν θα μάθουμε ποτέ με σιγουριά. Και αφού έχασαν για έβδομη συνεχόμενη φορά και δεύτερη συνεχόμενη σεζόν, οι υποθετικές δεν μπορούσαν παρά να πάρουν την USC και τον προπονητή της μέχρι στιγμής.
Σύνδεσμος πηγής: www.latimes.com