Σε μια γιορτή που γιορτάζει την αγάπη και τη στοργή, χιλιάδες ενθουσιώδεις οπαδοί του μπάσκετ κατέβηκαν στο Intuit Dome για να επευφημήσουν τους αγαπημένους τους παίκτες του NBA σε μια σειρά από αγώνες δεξιοτήτων την παραμονή του 75ου ετήσιου All-Star Game του πρωταθλήματος.
Το Σάββατο ξεκίνησε λαμπρά με τον διαγωνισμό των τριών πόντων – ένα από τα πιο πολυπόθητα έπαθλα του All-Star Weekend από τότε που ο Larry Bird κέρδισε τον πρώτο αγώνα το 1986 και τους επόμενους δύο.
Ο Damian Lillard του Πόρτλαντ προσχώρησε στους Bird and Craig Hodges (1990-92) ως οι μοναδικοί τρεις νικητές με μια εκπληκτική απόδοση στον τελικό γύρο που τερμάτισε με σκορ 29 – δύο καλύτεροι από τον δεύτερο και πρωταθλητή του 2018 Devin Booker του Phoenix. Ο Λίλαρντ σημείωσε το καλύτερο σκορ στον τελευταίο γύρο που ορίστηκε από τον Καρλ-Άντονι Τάουνς το 2022.
«Ήρθα εδώ ενθουσιασμένος για να το κάνω», είπε ο Λίλαρντ, ένας εννέα φορές All-Star που κάθεται έξω αυτή τη σεζόν μετά από χειρουργική επέμβαση για την επιδιόρθωση ενός σχισμένου αχίλλειου τένοντα τον περασμένο Απρίλιο. “Δεν μπορώ να πω ότι ήξερα ότι θα κερδίσω, αλλά είχα αυτοπεποίθηση. Αυτή είναι η έκτη φορά που το κάνω… μου φάνηκε σαν παιχνίδι.”
Ο Λίλαρντ τερμάτισε δεύτερος στον τελικό και παρακολουθούσε με αγωνία από τον πάγκο τον Μπούκερ να φαινόταν ότι θα τον προσπερνούσε πριν χάσει τα τρία τελευταία του σουτ από τη γωνία.
«Στο τέλος ήμουν στο έλεός του, αλλά το κάναμε να δουλέψει», είπε ο Λίλαρντ, ο οποίος κέρδισε με 26 πόντους το 2023 και το 2024. «Ήμουν οπαδός κάποτε – ως παιδί πήγαινα στο All-Star Game στο Όκλαντ – και οι θαυμαστές θέλουν να δουν τα παιδιά τους. Αυτός ήταν ο λόγος που ήθελα να γίνω μέρος του».
Στον πρώτο γύρο, οκτώ παίκτες είχαν 70 δευτερόλεπτα για να πυροβολήσουν 27 μπάλες από πέντε καθορισμένα σημεία στο γήπεδο. Ο Μπούκερ είχε την υψηλότερη βαθμολογία (30) και επίσης στον τελικό με 27 πόντους ήταν ο Λίλαρντ και ο πρωτάρης της Σάρλοτ, Κον Κνούπελ. Αποκλείστηκαν οι Donovan Mitchell (24), Norman Powell (23), Jamal Murray (18), Tyrese Maxey (17) και Bobby Portis Jr. (15).
Ακολούθησε ο διαγωνισμός Shooting Stars, ο οποίος επέστρεψε στο All-Star Weekend μετά από δέκα χρόνια παύσης και περιλάμβανε τέσσερις ομάδες, η καθεμία αποτελούμενη από δύο σημερινούς παίκτες του NBA και έναν συνταξιούχο «θρύλο».
Όταν όλα ειπώθηκαν και έγιναν, η Jalen Brunson, οι Towns και ο Allan Houston οδήγησαν τους Team Knicks στη νίκη με 47-38 επί της Team Cameron, αποτελούμενη από τους αποφοίτους του Duke Jalen Johnson, Knueppel και Corey Maggette, πρώην Clipper.
«Ήταν ωραίο και το παιχνίδι έγινε όλο και πιο διεθνές», είπε ο Μπράνσον. “Το μπάσκετ είναι μια παγκόσμια γλώσσα. Το να κερδίζεις είναι πάντα διασκεδαστικό, όχι απλώς να νικάς μια ομάδα του Duke.”
Στους ημιτελικούς, οι Team Knicks νίκησαν την Team Harper (Dylan Harper από το San Antonio, Ron Harper Jr. από τη Boston και τον πατέρα τους, πέντε φορές πρωταθλητή NBA Ron Harper), ενώ η Team Cameron νίκησε την Team All-Star (Scottie Barnes του Τορόντο, Chet-Holmgren-Star από την Oklahoma City και τρεις φορές τον Richard Hallmilton-Star).
Από αριστερά προς τα δεξιά, οι Rick Brunson, Allan Houston, Jalen Brunson και Karl-Anthony Towns κρατούν τα τρόπαια των νικητών μετά τον διαγωνισμό πεφταστέρων.
(Jae C. Hong / Associated Press)
Ήταν περίπτωση ο γέρος να κουβαλάει τα νεαρά αγόρια;
«Έκανε τη δουλειά του», αστειεύτηκε ο Άντονι Τάουνς του Χιούστον, ο οποίος έπαιξε στους Νικς από το 1996 έως το 2005 και είναι επί του παρόντος γενικός διευθυντής της ομάδας G League του franchise, των Westchester Knicks.
Το Shooting Stars ήταν κανονικό χαρακτηριστικό από το 2004-2015 και το αρχικό σχήμα περιελάμβανε έναν παίκτη NBA, WNBA και συνταξιούχο παίκτη σε κάθε ομάδα που σουτάρει από τέσσερις τοποθεσίες.
Φέτος, κάθε ομάδα είχε 70 δευτερόλεπτα για να κερδίσει πόντους σουτάροντας από επτά διαφορετικές περιοχές αξίας δύο έως τεσσάρων πόντων.
Η ολοκλήρωση των εορτασμών για την Ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου ήταν ένας διαγωνισμός slam-dunk ευχάριστος για το πλήθος, ο οποίος παρουσίασε την ατομικότητα και την αθλητικότητα των τεσσάρων νεοεισερχόμενων: του σέντερ των Λέικερς, Τζάξσον Χέις, του φόργουορντ των Σπερς, Κάρτερ Μπράιαντ, των Χιτ φόργουορντ Keshad Johnson και του πρωτάρη γκαρντ των Μάτζικ, Τζέιζ Ρίτσαρντσον.
Ο Τζόνσον, ο οποίος μέτρησε ένα κατακόρυφο άλμα 42 ιντσών στο ντραφτ του 2024, σήκωσε τελικά το χρυσό τρόπαιο αφού σημείωσε συνολικά 97,4 στον τελικό γύρο. Στην προτελευταία προσπάθειά του, έκανε μια πλάγια κίνηση γύρω από την άκρη, στη συνέχεια σπριντ στο μήκος του γηπέδου και ανέβηκε από την κορυφή του κλειδιού σε ένα μπλοκ ανεμόμυλου στην τελευταία του προσπάθεια.
«Όλοι κάνουν θόρυβο», είπε στη συνέχεια ένας χαρούμενος Τζόνσον στην αίθουσα γεμάτη με δημοσιογράφους. “Είναι ένα όνειρο. Ξεπέρασα όλες τις πιθανότητες. Κάθε χρόνο παρακολουθούσα τον διαγωνισμό dunk και μάθαινα από όλους τους ανθρώπους πριν από εμένα.”
Ο νικητής του Slam Dunk Keshad Johnson σηκώνεται στο χείλος καθώς περνάει την μπάλα από χέρι σε χέρι κάτω από το πόδι του.
(Ρονάλντο Μπολάνος/Los Angeles Times)
Ο Μπράιαντ αρκέστηκε στη δεύτερη θέση με 93 παρά το τέλειο σκορ 50 αφού αναπήδησε τη μπάλα από το παρκέ, κάτω από το πόδι του για ένα χειροκρότημα με το ένα χέρι που απέσπασε το βροντερό χειροκρότημα στην πρώτη του προσπάθεια πριν πετύχει ένα λιγότερο δύσκολο σουτ 360 μοιρών που έληξε στη δεύτερη προσπάθειά του.
«Ήθελα πολύ να τελειώσει αυτό το τελευταίο», είπε ο Τζόνσον. «Είμαστε και οι δύο από το U of A (Αριζόνα), οπότε θέλαμε να κάνουμε μια παράσταση και το κάναμε».
Ο ισχύων πρωταθλητής Max McClung, ο μόνος παίκτης στην ιστορία της διοργάνωσης που κέρδισε τρία συνεχόμενα χρόνια, ανακοίνωσε τον Ιανουάριο ότι δεν θα υπερασπιστεί τον τίτλο του. Έχει υπογράψει αμφίδρομο συμβόλαιο με τους Bulls και τη θυγατρική τους στο G League Windy City.
Στον πρώτο γύρο, και οι τέσσερις παίκτες επιχείρησαν δύο slam dunk ο καθένας, σημειώνοντας μεταξύ 40 και 50 ανά προσπάθεια. Οι δύο αγωνιζόμενοι που πέτυχαν τα υψηλότερα συνολικά σκορ, ο Μπράιαντ (94,8) και ο Τζόνσον (92,8), προκρίθηκαν στον τελικό dunk-off, όπου δόθηκαν και οι δύο άλλες δύο προσπάθειες.
«Το Dunking είναι τέχνη και είναι κάπως δύσκολο να βρεις νέα πράγματα», πρόσθεσε ο Johnson, ο οποίος συνέδεσε την εκπληκτική πορεία της πολιτείας του Σαν Ντιέγκο με το Sweet 16 του τουρνουά NCAA 2023 πριν μετακομίσει στην Αριζόνα. «Στόχος μου είναι να είμαι απλώς ο εαυτός μου και να βάλω τη δική μου γεύση σε αυτό».
Παρακινημένος από το γηπεδούχο κοινό, ο Hayes τερμάτισε τρίτος με 91,8, ενώ ο Richardson, ο γιος του δύο φορές νικητή Jason Richardson, τερμάτισε τελευταίος με 88,8.
Η φετινή κριτική επιτροπή περιλάμβανε τους πρώην πρωταθλητές Nate Robinson, Dominique Wilkins, Brent Barry, τον πρώην σέντερ των Lakers Dwight Howard και οπαδούς μέσω NBA ID.
Ο σέντερ των Λέικερς, Τζάξσον Χέις, σηκώνεται για ένα ντάνκ με τόμαχαουκ κατά τη διάρκεια του αγώνα του Σαββάτου.
(Allen J. Schaben / Los Angeles Times)
Ο Julius Irving κέρδισε τον πρώτο διαγωνισμό slam-dunk το 1976, το έτος πριν από τη συγχώνευση ABA-NBA. Οι Robinson (2006, 2009, 2010) και McClung είναι οι μόνοι τρεις φορές νικητές.
“Όντας undrafted και είμαι στη G League και είμαι το αουτσάιντερ στο San Diego State…Έμαθα πώς να ονειρεύομαι όνειρα”, είπε ο Johnson. “Είμαι τόσο ευγνώμων που βρίσκομαι εδώ. Είμαι από το Όκλαντ, η Δυτική Ακτή είναι το σπίτι μου και ένιωσα ότι οι οπαδοί ήταν μαζί μου.”
Σύνδεσμος πηγής: www.latimes.com