ΣΙΑΤΛ— Ο Cristian Roldan και ο Haji Wright μεγάλωσαν λιγότερο από τρία χρόνια και απέχουν 30 μίλια ο ένας από τον άλλο, ο Roldan στο Pico Rivera και ο Wright στο Culver City. Οι πιθανότητες να γίνουν συμπαίκτες όχι σε μία, αλλά σε δύο ομάδες του Παγκοσμίου Κυπέλλου των ΗΠΑ φαίνονται αστρονομικές.
Όμως παρά το γεγονός ότι ξεκίνησαν την ίδια ώρα και μέρος και έφτασαν μαζί στον ίδιο προορισμό, οι δύο παίκτες πήραν εντελώς διαφορετικούς δρόμους για να φτάσουν εκεί.
Ο Ράιτ εντάχθηκε στην ακαδημία των Galaxy σε ηλικία 14 ετών και υπέγραψε στη Σάλκε της κορυφαίας κατηγορίας της γερμανικής Bundesliga λίγες μέρες μετά τα 18α γενέθλιά του. Ο Roldan έπαιζε ακόμα για την El Rancho όταν ήταν 17 ετών, καθιστώντας τον το μοναδικό μέλος της ομάδας του Παγκοσμίου Κυπέλλου των ΗΠΑ που έπαιξε τέσσερα χρόνια σε δημόσιο γυμνάσιο.
«Ίσως να είμαι ο τελευταίος», είπε ο Ρόλνταν. «Ελπίζω όχι».
Ο Salar Hajimirsadeghi της Crescenta Valley και ο Cristian Roldan του El Rancho συναντήθηκαν από κοινού για μια κεφαλιά.
(Tim Berger / Glendale News Press)
Το ποδόσφαιρο στο γυμνάσιο ήταν κάποτε το θεμέλιο του αθλήματος στις ΗΠΑ. Δεκαοκτώ παίκτες από την ομάδα του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 2002, τη μοναδική αμερικανική ομάδα που έφτασε στα προημιτελικά του τουρνουά, έπαιξαν για τις ομάδες του γυμνασίου τους. Το 2022, ο Roldan ήταν ο μόνος άνδρας στο ρόστερ που έπαιξε τέσσερα χρόνια σε δημόσιο σχολείο.
«Δεν θα ήθελα η ιστορία μου, ή το πώς έφτασα εδώ, να είναι διαφορετική», είπε ο Roldan. “Αυτό που λέω είναι ότι το να είμαι εδώ και να παίζω τέσσερα χρόνια στο γυμνάσιο το έκανε πιο δύσκολο. Αλλά κάνει την ιστορία μου ξεχωριστή.”
Η ιστορία του γίνεται ακόμη πιο ιδιαίτερη με αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο, το οποίο ξεκίνησε για τις ΗΠΑ στο Inglewood, 45 λεπτά με το αυτοκίνητο από το σπίτι των γονιών του, και θα συνεχιστεί όταν οι Αμερικανοί θα παίξουν με την Αυστραλία την Παρασκευή στο Σιάτλ, όπου ο Roldan έπαιξε δύο χρόνια στο Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον και 12 σεζόν ως μέσος all-star με τους Sounders, κερδίζοντας δύο τίτλους MLS.
«Όταν μιλάμε για τα μονοπάτια των ανθρώπων, αυτή του Cristian δεν είναι το πρότυπο αυτή τη στιγμή», είπε ο μεγαλύτερος αδερφός Cesar, ένας αθλητικός προπονητής με τους Galaxy. “Ο Κρίστιαν το έκανε κυρίως για να είναι με τους φίλους του. Ήθελε να παίζει με τους φίλους του.”
“Αυτός δεν είναι τυπικός τρόπος για να φτάσετε στο MLS. Και ξεχάστε να φτάσετε μέχρι την εθνική ομάδα.”
«Ναι, είναι διαφορετικά», είπε ο Κρίστιαν χαμογελώντας. “Το να μπορείς να παίζεις στην αυλή σου και να έχεις φίλους και οικογένεια εκεί. Είναι μια γιορτή.”
Και δεν πρέπει να επαναληφθεί ποτέ ξανά.
Ο Roldan, 31, είναι ο τρίτος γηραιότερος παίκτης στην ομάδα των ΗΠΑ, επομένως το σύστημα ακαδημιών MLS μόλις ξεκινούσε όταν εγγράφηκε στο El Rancho το 2010. Αλλά καθώς το σύστημα των ακαδημιών και το Elite Club National League γινόταν όλο και πιο ισχυρό, άρχισαν να τραβούν το βάρος τους.
Η Ακαδημία και οι ελίτ συλλόγων ουσιαστικά έκλεψαν το προπαρασκευαστικό ποδόσφαιρο από τους καλύτερους παίκτες του αναγκάζοντάς τους να επιλέξουν μεταξύ των ομάδων γυμνασίου και των ελίτ προγραμμάτων συλλόγων, απαιτώντας δέσμευση όλο το χρόνο και απαγορεύοντας τη συμμετοχή σε άλλα αθλήματα. Όταν οι κορυφαίοι παίκτες άρχισαν να επιλέγουν τις ακαδημίες, άλλοι δεν είχαν άλλη επιλογή από το να τους ακολουθήσουν αν ήθελαν να τους δουν και να τους κάνουν σκάουτερ.
Αυτό έκλεψε επίσης το αμερικανικό ποδόσφαιρο ένα από τα λίγα πλεονεκτήματα που έχει έναντι των χωρών της Ευρώπης και της Νότιας Αμερικής, οι περισσότερες από τις οποίες δεν έχουν τίποτα να ανταγωνιστούν την αθλητική υποδομή των γυμνασίων και των κολεγίων όπου τα παιδιά μπορούν να παίξουν και να αναπτυχθούν δωρεάν.
Ο Cristian Roldan κάνει σπριντ κατά τη διάρκεια της προπόνησης στο Irvine την Τρίτη, ενόψει του αγώνα των Ηνωμένων Πολιτειών για το Παγκόσμιο Κύπελλο με την Αυστραλία την Παρασκευή.
(Andre Penner/Associated Press)
«Αυτό δεν είναι διαθέσιμο στη Γερμανία ή την Αγγλία ή οπουδήποτε», είπε ο Brian Schmetzer, προπονητής του Roldan στους Sounders. «Μου αρέσει που οι Ηνωμένες Πολιτείες είναι μια αρκετά μεγάλη χώρα όπου μπορούμε να δώσουμε στα παιδιά την ευκαιρία να συνεχίσουν να παίζουν».
Ειδικά επειδή τα μονοπάτια της ακαδημίας και των ελίτ συλλόγων δεν είναι προσβάσιμα σε όλους. Η μετάβαση από μια δωρεάν ομάδα γυμνασίου σε μια ακαδημία μπορεί να είναι ακριβή, δημιουργώντας ένα εμπόδιο “pay-to-play” που συχνά περιορίζει αυτά τα προγράμματα σε πιο εύπορες οικογένειες. Το ταξίδι σε αγώνες και προπόνηση μπορεί επίσης να είναι πρόβλημα. Επειδή πολλοί μαθητές γυμνασίου δεν μπορούν να οδηγήσουν, ένας γονέας πρέπει να αναλάβει την ευθύνη να τους μεταφέρει πέρα δώθε σε ομαδικές δραστηριότητες.
Αυτό αφήνει λίγο χρόνο για δουλειά, κάτι που μπορεί να δημιουργήσει επιπλέον οικονομική επιβάρυνση.
“Οι γονείς μου θα είχαν κάνει τα πάντα για εμάς. Έτσι θα είχαν κάνει τα πράγματα να συμβούν”, είπε ο Σέζαρ Ρόλνταν για τον Κριστιάν. “Αλλά πραγματικά δεν είχε καμία από αυτές τις επιλογές. Απλώς δεν υπήρχε η επιλογή.”
Ο Paul Caliguiri, ο οποίος έπαιξε σε δύο Παγκόσμια Κύπελλα προτού αποσυρθεί ως ο δεύτερος υψηλότερος παίκτης στην ιστορία του ποδοσφαίρου των ΗΠΑ, είπε ότι ο αργός στραγγαλισμός του ποδοσφαίρου στο γυμνάσιο θα κάνει ορισμένους ταλαντούχους παίκτες να παραβλεφθούν.
«Υπάρχουν πολλοί περισσότεροι ειδικευμένοι παίκτες που επιλέγουν τον δρόμο του ποδοσφαίρου στο γυμνάσιο αντί για τις ακαδημίες πλήρους απασχόλησης», είπε. «Το πρόβλημα είναι ότι πολλοί από αυτούς τους παίκτες που δεν πηγαίνουν σε ακαδημίες πλήρους απασχόλησης όταν δίνεται η ευκαιρία είναι πιθανότατα λόγω μεταφοράς.
«Πρέπει να προσφέρουμε περισσότερη προπόνηση πλήρους απασχόλησης στους παίκτες χωρίς να αυξάνουμε το κόστος «pay to play».
Ο Dominic Picon, ο οποίος ήταν προπονητής και των τριών αδερφών Roldan στο El Rancho, συμφωνεί.
«Χάνουμε πολλά παιδιά που δεν τα έχουμε δει ποτέ», είπε. “Υπάρχουν πολλά παιδιά που απλώς χάνονται στο ανακάτεμα απλώς και μόνο επειδή έχουμε πολύ περιορισμένο εύρος για το πώς βρίσκουμε παίκτες. Αν κοιτάξετε τα τρία μεγάλα αθλήματά μας – μπέιζμπολ, μπάσκετ και ποδόσφαιρο – παίζουν σχεδόν όλα αθλήματα γυμνασίου. Όλα περνούν από αυτόν τον αγωγό.”
Ο Roldan, γιος πατέρα μετανάστη από τη Γουατεμάλα και μητέρας γεννημένης στο Σαλβαδόρ, είπε ότι ποτέ δεν σκέφτηκε πραγματικά αυτά τα ζητήματα όταν αποφάσισε να παίξει με τα παιδιά της γειτονιάς στο γυμνάσιο, όπως είχε κάνει ο μεγαλύτερος αδελφός του Cesar.
«Κοίταξα τον αδερφό μου και ήθελα να μοιραστώ μια παρόμοια διαδρομή με αυτόν», είπε. «Και ήθελα να κερδίσω ένα τρόπαιο για την πόλη του Pico Rivera, η οποία έχει μόνο ένα γυμνάσιο».
Ο Αμερικανός μέσος Cristian Roldan υπερασπίζεται την μπάλα από τον Σενεγαλέζο επιθετικό Habib Diarra κατά τη διάρκεια ενός διεθνούς φιλικού αγώνα στις 31 Μαΐου.
(Scott Kinser/Associated Press)
Εκπλήρωσε αυτή την τελευταία υπόσχεση στην ανώτερη σεζόν του. Παίζοντας με τον μικρότερο αδερφό του Άλεξ, μικρό, ο Ρόλνταν σημείωσε 54 γκολ και είχε 31 ασίστ – αυτό που ο Πίκον αποκαλεί «αριθμούς βιντεοπαιχνιδιών» – οδηγώντας τον Ελ Ράντσο σε 29 νίκες και έναν τίτλο CIF Southern Section. Ατομικά, ανακηρύχθηκε ο εθνικός παίκτης της χρονιάς στο Gatorade.
Ο Άλεξ θα έπαιζε μαζί με τον Κριστιάν για τους Σάουντερς και τον αρχηγό της εθνικής ομάδας του Σαλβαδόρ. Ο Πίκον είπε ότι ήξερε ότι τα αδέρφια ήταν καλά. Αλλά δεν ήξερε Πως Καλός.
«Όταν τους προπονείς, είναι στο γυμνάσιο», είπε. «Ποτέ δεν τους κοιτάς και λες: «Ξέρεις, αυτοί οι τύποι θα παίξουν στο Παγκόσμιο Κύπελλο μια μέρα».
Υπήρχε ακόμη και κάποια αμφιβολία ότι κάποιος θα έπαιζε ακόμη και στο κολέγιο. Ο Άλεξ πήγε σε ένα κολλέγιο στην Αριζόνα πριν λάβει μια προσφορά της τελευταίας στιγμής από το Πανεπιστήμιο του Σιάτλ. Και ο Cristian, παρά τη διακοσμημένη σεζόν του στην ανώτερη περίοδο, έλαβε πολύ λίγες μόνιμες προσφορές από κορυφαία σχολεία, εν μέρει επειδή επέμενε να παίζει ποδόσφαιρο στο γυμνάσιο και εν μέρει επειδή ήταν μικρός στα 6 πόδια.
«Αυτό που τον πλήγωσε ήταν να παίζει σε ένα δημόσιο σχολείο», είπε ο Picon. «Η άνοδός του ήταν απίθανη λόγω της καταγωγής του, αλλά και όταν έπαιζε για (κολεγιακούς) προπονητές, νομίζω ότι το μέγεθός του ήταν κάτι που απομάκρυνε τους προπονητές».
Συγκρίνετε αυτό με τον Ράιτ, του οποίου η εξέχουσα θέση σε επίπεδο ακαδημιών τον είδε ως ένας από τους κορυφαίους παίκτες νέων της χώρας, κερδίζοντας του επαγγελματικές ευκαιρίες πριν γίνει αρκετά μεγάλος για να ψηφίσει.
Τελικά, δεν ήταν το ταλέντο του Roldan που του χάρισε μια υποτροφία, αλλά η τόλμη της μητέρας του Ana. Όταν ο προπονητής της Ουάσινγκτον, Τζέιμι Κλαρκ, κάθισε κατά λάθος δίπλα της στην έκθεση του Surf Cup στο Σαν Ντιέγκο, τον παρότρυνε να κοιτάξει τον γιο της.
Το έκανε και την επόμενη εβδομάδα κάλεσε τον Picon.
«Είναι πραγματικός παίκτης», θυμάται ο Picon να λέει στον Clark. “Είναι καλύτερος από το 99% των παικτών της ακαδημίας. Αυτό οφείλεται μόνο στο πού παίζει, στην πόλη από την οποία κατάγεται.”
Ο Cristian Roldan μιλά σε δημοσιογράφους κατά τη διάρκεια μιας προπόνησης ομάδας στο Σιάτλ την Πέμπτη.
(Soobum Im/Getty Images)
Ο Picón είχε δίκιο. Στην πρώτη του σεζόν με την Ουάσιγκτον, ο Roldan ήταν ο πρωτοετής Pac-12 της χρονιάς και μετά τη δεύτερη σεζόν έγινε επαγγελματίας. Το αστέρι του MLS και δύο επιλογές για το Παγκόσμιο Κύπελλο ήταν στο προσκήνιο. Και υπήρχε τύχη σε αυτό, λέει ο προπονητής.
Αλλά αυτή η ευτυχία ξεκίνησε από το σπίτι, με γονείς που πίστευαν στα δημόσια σχολεία και στη συνέχεια είδαν ότι η πίστη ανταμείβεται.
«Είναι η βασική αμερικανική ιστορία, σωστά;» Το Picon προσφέρεται. “Έχετε γονείς μετανάστες. Έρχονται εδώ και εμπιστεύονται πολύ το δημόσιο σχολικό σύστημα. Στο δημοτικό επίπεδο, οι δάσκαλοι είχαν καθήκον να βεβαιωθούν ότι γνωρίζουν την αγγλική γλώσσα. Το έκαναν.
«Στο γυμνάσιο τους δόθηκε το καθήκον να τους προετοιμάσουν για το λύκειο και το έκαναν.Και οι τρεις τους έγιναν δεκτοί σε ένα τετραετές κολέγιο, τα παιδιά τους.
“Εκείνο που ο Cristian και τα αδέρφια του ήταν τυχεροί είναι να έχουν τους γονείς που είχαν. Ήταν ο τύπος γονέων που κάθε προπονητής, γυμνάσιο ή σύλλογος θα ήθελε να έχει.”
Επομένως, το να φτάσετε στο Παγκόσμιο Κύπελλο δεν καθορίζεται πάντα από τον δρόμο που ακολουθείτε. Μερικές φορές οι πιο σημαντικοί παράγοντες είναι πώς και πού ξεκινήσατε.