Ο προπονητής των Bears, Μπεν Τζόνσον, δεν μπορεί να πει αρκετά για το πόσο εκτιμά το ευέλικτο σφιχτό άκρο Cole Kmet. Σε κάθε ένα από τα δύο πρώτα του ντραφτ με την ομάδα, ωστόσο, ο Τζόνσον προσπάθησε να επιλέξει ένα στενό άκρο: ο Κόλστον Λάβλαντ στο Νο. 10 στο σύνολο πέρυσι και ο Σαμ Ρους πρόσφατα νωρίς στον τρίτο γύρο.
«Ναι, το ξέρω», είπε ο Κμετ γελώντας. «Δέχομαι συνέχεια κλήσεις από αυτόν, όπως «Γεια, κοίτα, ετοιμάζουμε άλλο ένα στενό σχέδιο…»»
Με την αναταραχή και τον τζίρο ο Kmet έχει επιβιώσει στις επτά σεζόν του με τους Bears, αυτό δεν αποτελεί πρόβλημα. Μπήκε στην περασμένη σεζόν γνωρίζοντας ότι μεταξύ της άφιξης του Loveland και της δομής του συμβολαίου του Kmet, θα μπορούσε να ήταν η τελευταία του με την ομάδα.
Ωστόσο, είναι ακόμα εδώ, εξακολουθεί να είναι μια εξέχουσα προσωπικότητα στην επίθεση.
Από τότε που οι Bears τον επέλεξαν στον δεύτερο γύρο έξω από την Παναγία των Παρισίων το 2020, ο Kmet έχει υποστεί μια αλλαγή γενικού διευθυντή, δύο νέους προπονητές, δύο επανεκκινήσεις στρατηγών και βρίσκεται στον έκτο επιθετικό του play-caller στο Johnson. Αλλά με κάποιο τρόπο, ανεξάρτητα από το ποιος πηγαινοέρχεται από το Halas Hall, ο Kmet συνεχίζει να βρίσκει δουλειά.
Ήταν αρκετά συναρπαστικός ως παίκτης και άτομο για να πάρει επέκταση συμβολαίου 50 εκατομμυρίων δολαρίων από τον γενικό διευθυντή Ryan Poles, παρόλο που ο Ryan Pace τον είχε στο ντραφτ. Ήταν η εκδοχή του εαυτού του με τον Ματ Νάγκι, τον Λουκ Γκέτσι ή όποιον άλλον έτρεξε την επίθεση.
Κάτι σε αυτόν τον τύπο φαίνεται να λειτουργεί για κάθε προπονητή.
«Είναι πολύ απλό: κάνεις ό,τι σου λένε και το κάνεις σε υψηλό επίπεδο», είπε ο Kmet στους Sun-Times. “Μερικές φορές μπορεί να μην σας αρέσει αυτό που σας λένε, αλλά αν το κάνετε σωστά και το κάνετε με συνέπεια, θα είναι πολύ, πολύ δύσκολο για εκείνους να σας ξεφορτωθούν. Είναι καλύτερα να το ακολουθήσετε και να το ακολουθήσετε, και συνήθως σας βγαίνει καλύτερα μακροπρόθεσμα.”
Η προθυμία του Kmet είναι το μυστικό του όπλο. Έχει πολλές σεζόν στο βιογραφικό του με πάνω από 60 αλιεύματα. Είναι αξιόπιστος μπλοκέρ στις πάσες και τις βιαστικές επιθέσεις. Έχει παίξει φουλ μπακ, κλεφτά κουέντερ, ακόμη και μακροχρόνιες υποχρεώσεις. Σε διάφορα σημεία της καριέρας του, βρισκόταν στη μυστική λίστα των Bears με τους στρατηγούς έκτακτης ανάγκης λόγω του δυνατού αριστερού του βραχίονα και της βαθιάς γνώσης των μεθόδων.
Αυτό τον έκανε ιδανικό ταίρι για τον Johnson, ο οποίος κατά τα άλλα υποστήριξε ότι οι Kmet, Loveland και Roush είναι συμπληρωματικά κομμάτια, όχι ανταγωνιστές.
Ωστόσο, η προσθήκη του Loveland σίγουρα έπαιξε ρόλο στο να πέσουν οι αριθμοί του Kmet στα 30 πιάτα, 347 γιάρδες και δύο touchdown – το χαμηλότερο από τη σεζόν rookie του, όταν ο Nagy άργησε να τον ενσωματώσει στην επίθεση. Αυτό είναι περίπου το μισό από αυτό που έβαλε στις καλύτερες σεζόν του, το 2021 και το ’23.
Αυτή η πτώση στην παραγωγή πιθανότατα θα έπαιζε εναντίον του Kmet στις συζητήσεις για συμβόλαια εάν ήταν ελεύθερος, αλλά δεν έχει καμία αμφιβολία ότι ο Johnson και οι Bears εκτιμούν τις ευέλικτες συνεισφορές του.
«Ίσως τα πρώτα χρόνια να κοιτούσα πόσα αλιεύματα είχα ή αυτό ή εκείνο, αλλά τώρα κοιτάζω την κασέτα που έβγαλα πέρυσι και θα παραμείνω σε αυτήν την ταινία για κάθε χρόνο που είχα», είπε ο Kmet. «Ο Μπεν μου ζήτησε να κάνω πολλά πράγματα που δεν είχα κάνει πολλά στο παρελθόν, αλλά πραγματικά διέπρεψα σε αυτά.
“Απάντησα στο καμπανάκι όταν χρειαζόμουν και έκανα παιχνίδια, αλλά βλέπω την απόδοσή μου διαφορετικά από το φύλλο στατιστικής. Αυτό το προπονητικό επιτελείο και αυτό το front office δεν το θεωρούν απαραίτητα ως τον πρώτο μου δείκτη για το αν έπαιξα καλά ή όχι.”
Αυτό του λένε η Πολωνία και ο Τζόνσον, και σύμφωνα με τον Kmet, “Ήταν τόσο ειλικρινής μαζί μου σχετικά με το πού στέκομαι απέναντί τους. Μου έχουν πει και καλά και κακά πράγματα. Έχω πραγματικά εμπιστοσύνη σε αυτά που λένε και παίρνω τον λόγο τους”.
Ο Kmet επεσήμανε το επικό του πιάσιμο από τον Caleb Williams στον αγώνα των πλέι οφ εναντίον των Rams ως απόδειξη ότι εξακολουθεί να είναι απειλή. Αυτό το παιχνίδι, μια απελπισμένη φόρτιση στο τέταρτο και στο 4 για να ισοφαρίσει το παιχνίδι στο τελευταίο λεπτό, προκάλεσε τέτοιο πανδαιμόνιο στο Soldier Field που συχνά αισθάνεται υποχρεωμένος να υπενθυμίζει στους ανθρώπους ότι οι Bears επρόκειτο να χάσουν το παιχνίδι.
Ωστόσο, εκείνη η στιγμή ήταν το αποκορύφωμα της πορείας του με τους Bears. Για ένα παιδί που μεγάλωσε στη λίμνη Barrington και έπαιξε στο St. Viator, είναι δύσκολο να νικήσει μια τέτοια σύλληψη.
Αλλά κατά κάποιον τρόπο, ο Kmet νιώθει σαν να έχει μια δεύτερη παιδική ηλικία με τους Bears. Ήταν 20 ετών όταν τον εντόπισαν στο σώμα των scouting του NFL και τώρα είναι πραγματικά ενηλικιωμένος ως ένας από τους πιο έμπειρους παίκτες στο ρόστερ – “Είναι σίγουρα τρελό να βλέπεις αυτούς τους νεότερους που γεννήθηκαν το 2004”, είπε – και ένα χρόνο μετά τον γάμο.
«Έχω μεγαλώσει άντρας», είπε γελώντας δυνατά. «Δεν ξέρω αν νιώθω πάντα έτσι, αλλά μεγάλωσα και ωρίμασα πολύ εδώ».
Ο Kmet λέει ότι δεν χάνει πολύ χρόνο ανησυχώντας για το μέλλον του στο NFL, αλλά το ερώτημα παραμένει: Πόσο θα διαρκέσει το παραμύθι του με τις αρκούδες;
Η ομάδα είχε ένα αρκετά φτηνό συμβόλαιο φέτος, αλλά επέλεξε να αναδιαρθρώσει τη συμφωνία του και να του δώσει πρόσθετη ασφάλεια. Μετά από αυτή τη σεζόν υπάρχει άλλη μια προσιτή έξοδος και ο Kmet πλησιάζει την ώρα που ένας παίκτης στη θέση του θα ζητούσε κανονικά άλλη παράταση.
Είναι δύσκολο να προβλέψεις τι θα συμβεί στη συνέχεια, αλλά αυτή είναι η ιστορία της θητείας του Kmet και δεν φαίνεται να τον ενόχλησε ποτέ.
