Όταν ηχούσε το τελευταίο κόρνα μετά τη νίκη 1-0 των Kings επί των Edmonton Oilers το Σάββατο, ο Anze Kopitar κατευθύνθηκε στον πάγο του κέντρου, με ένα μικρόφωνο στο χέρι και την καρδιά του σε κομμάτια.
«Σας ευχαριστώ πολύ», είπε στους θαυμαστές, με τη φωνή του να ραγίζει. «Ευχαριστώ που είσαι εδώ».
Στη συνέχεια, ο Κόπιταρ κράτησε τα χέρια του μπροστά του και δίπλωσε τα δάχτυλά του σε σχήμα καρδιάς προτού φύγει με πατινάζ – όχι μέχρι το ηλιοβασίλεμα, αλλά κατευθύνθηκε προς τα εκεί.
Ο Kopitar ανακοίνωσε τον Σεπτέμβριο ότι αυτή η σεζόν θα ήταν η τελευταία του, οπότε αν οι Kings δεν περάσουν στα πλέι οφ – μια ξεχωριστή πιθανότητα μετά την τέταρτη συνεχόμενη νίκη της ομάδας και την πέμπτη νίκη σε έξι αγώνες, την καλύτερη της σεζόν – το Σάββατο σηματοδότησε την τελευταία εντός έδρας εμφάνιση μιας λαμπρής 20χρονης καριέρας εξ ολοκλήρου στο Λος Άντζελες.
Ο Anze Kopitar των Kings θα παλέψει για μια θέση μπροστά από τον Darnell Nurse των Oilers κατά τη δεύτερη περίοδο το Σάββατο στο Crypto.com Arena.
(Scott Strazzante/For The Times)
Και το ανακοινωθέν πλήθος των 18.145 στο Crypto.com Arena φρόντισε να ξέρει ότι ο αποχαιρετισμός είναι μια τόσο γλυκιά θλίψη, καθώς στέκεται και ζητωκραυγάζει πολύ μετά το τέλος του αγώνα.
«Θα γινόταν τελικά», σκέφτηκε ο 38χρονος Κόπιταρ πριν τον αγώνα. “Είτε ήταν φέτος είτε δύο χρόνια από τώρα, θα υπήρχε μια τελευταία μέρα. Και είμαι πολύ χαρούμενος με την απόφασή μου.”
Ο Kopitar θα φύγει έχοντας γράψει το όνομά του σε όλο το βιβλίο δίσκων των Kings. Είναι ο ηγέτης όλων των εποχών στο franchise σε πόντους (1.314), ασίστ (862), γκολ νικηφόρων αγώνων (79) και παιχνίδια (1.518). Κατατάσσεται τρίτος σε γκολ (452) και γκολ σε power play (129).
Και το πιο σημαντικό, έπαιξε πρωταγωνιστικό ρόλο στα δύο μόνο πρωταθλήματα Stanley Cup των Kings, οδηγώντας τόσο τις ομάδες 2011-2012 όσο και 2013-2014 σε γκολ, ασίστ και βαθμούς.
«Περισσότεροι από 700 άνθρωποι έχουν φορέσει τη στολή των Kings», είπε ο Daryl Evans, ο οποίος ήταν ένας από τους 700 πριν αποσυρθεί για να γίνει ραδιοτηλεοπτικός φορέας με την ομάδα. «Στέκει στην κορυφή του βουνού ως ένας από τους σπουδαιότερους – αν όχι ο μεγαλύτερο – να το κάνεις αυτό. Είναι ένας σπουδαίος παίκτης χόκεϋ, όπως όλοι μπορούμε να δούμε. Αλλά έξω από τον πάγο είναι καλύτερος άνθρωπος».
Είναι εκείνο το δεύτερο μέρος, είπε ο Έβανς, που θα κάνει δύσκολη την αντικατάσταση του Κόπιταρ.
“Τα ρεκόρ υπάρχουν για να καταρριφθούν. Αλλά τα άυλα στοιχεία, τα πράγματα που έκανε ως αρχηγός της ομάδας, η ηγεσία που παρείχε, ο τύπος του παίκτη που ήταν, ήταν πολύ ανιδιοτελή”, είπε ο Έβανς. «Είναι από εκείνα τα παιδιά που είναι ξεχωριστός παίκτης».
Οι Kings πέτυχαν το μοναδικό γκολ που χρειάζονταν στις 7:34 της πρώτης περιόδου του Σαββάτου, όταν η Artemi Panarin απογύμνωσε τον Evan Bouchard του Edmonton στη μπλε γραμμή των Kings και απογειώθηκε προς την άλλη κατεύθυνση, κάνοντας πατινάζ μόνος στον τερματοφύλακα των Oilers, Connor Ingram και στη συνέχεια χτυπώντας τον με ένα σουτ στον καρπό ανάμεσα στους κύκλους.
Οι παίκτες των Kings αντιδρούν καθώς ο Anze Kopitar μιλά στους οπαδούς του μετά τον τελευταίο του εντός έδρας αγώνα κανονικής περιόδου, τη νίκη με 1-0 επί των Edmonton Oilers το Σάββατο.
(Scott Strazzante/For The Times)
Το γκολ ήταν το ένατο για τον Πανάριν σε 23 αγώνες από τότε που εντάχθηκε στους Κινγκς λίγο πριν από τη διακοπή των Ολυμπιακών Αγώνων. Ο Έντμοντον παραλίγο να το ξαναπήρε στα μέσα της περιόδου που ο Κέρτις Λάζαρ έδιωξε τον τερματοφύλακα των Κινγκς, Άντον Φόρσμπεργκ, μόνο για τον αμυντικό Κόντι Σέσι να βουτήξει μέσα από την πτυχή και να την απομακρύνει με μια απελπισμένη κίνηση του ραβδιού του με το ένα χέρι.
Ο Φόρσμπεργκ ήταν εξαιρετικός στο υπόλοιπο της διαδρομής, σταμάτησε 27 σουτ για να βάλει την 11ημι έκλεισε την καριέρα του και κερδίζει το καλύτερο στην καριέρα του για τέταρτο συνεχόμενο παιχνίδι της σεζόν, διατηρώντας το προβάδισμα ενός πόντου των Kings έναντι του Nashville στον αγώνα για την τελευταία θέση στα πλέι οφ της Δυτικής Περιφέρειας.
Ο Kopitar, γιος ενός προπονητή, γεννήθηκε στην πρώην Γιουγκοσλαβία, στην πόλη μεταλλευμάτων Jesenice κοντά στα σύνορα με την Αυστρία, μια περιοχή που έγινε μέρος της Σλοβενίας όταν η χώρα αυτή κήρυξε την ανεξαρτησία της λίγο πριν τα τέταρτα γενέθλια του Kopitar.
Στα 16, οδήγησε το πρώτο επαγγελματικό πρωτάθλημα της νέας χώρας στο σκοράρισμα, έτσι μετακόμισε στη Σουηδία αναζητώντας μια πρόκληση – και ηγήθηκε εκείνη τη χώρα κορυφαίο πρωτάθλημα junior με 49 βαθμούς σε 30 αγώνες. Αυτό τράβηξε την προσοχή των Kings, οι οποίοι πήραν τον Kopitar με την 11η συνολική επιλογή στο ντραφτ του 2005.
Δεκατέσσερις μήνες αργότερα, έγινε ο πρώτος Σλοβένος που έπαιξε στο NHL, κάνοντας ντεμπούτο ως έφηβος και σκοράροντας δύο γκολ εναντίον των Ντακς. Ποτέ δεν κοίταξε πίσω, ούτε ανυπομονούσε να παίξει αλλού, υπογράφοντας δύο επεκτάσεις συμβολαίων με τους Kings αντί να δοκιμάσει την αγορά των ελεύθερων πρακτόρων. (Όχι ότι έπρεπε να δοκιμάσει την αγορά των ελεύθερων πρακτόρων, καθώς κέρδισε περισσότερα από 140 εκατομμύρια δολάρια στις δύο δεκαετίες του με τους Kings, και έγινε ο πιο ακριβοπληρωμένος παίκτης στην ιστορία της ομάδας.)
«Πάντα ένιωθα εξαιρετικά άνετα στο Λος Άντζελες», λέει ο Kopitar, του οποίου τα δύο παιδιά γεννήθηκαν εδώ. «Η οργάνωση ήταν παγκόσμιας κλάσης από τότε που ήρθα εδώ, οπότε δεν είχα διάθεση να πάω πουθενά αλλού».
Η Anze Kopitar πανηγυρίζει με το Stanley Cup μετά τη νίκη των Kings επί των New Jersey Devils το 2012.
(Robert Gauthier / Los Angeles Times)
Ως αποτέλεσμα, μόνο έξι παίκτες στην ιστορία του πρωταθλήματος έχουν παίξει περισσότερα παιχνίδια με έναν οργανισμό, καθιστώντας το όνομα του Kopitar συνώνυμο με το franchise.
«Το καλύτερο να παίζεις για τους Kings», είπε ο Luc Robitaille, ο ηγέτης στα γκολ (557) ως παίκτης και τώρα πρόεδρος της ομάδας. “Τι εννοούσε με αυτό το franchise; Ξέρετε ότι αυτό το franchise δεν κέρδισε ποτέ και ήρθε μαζί και κερδίσαμε δύο (Κύπελλα Stanley). Άρα του αξίζουν όλα τα εύσημα και ό,τι του έρθει.”
Είναι επίσης ένας από τους τελευταίους μιας ετοιμοθάνατης φυλής: ένας αμφίδρομος σέντερ που ξεχώρισε και στις δύο άκρες του πάγου, αλλά ήταν επίσης αρκετά ευγενικός για να κερδίσει το τρόπαιο Lady Byng τρεις φορές. Μόνο ένας παίκτης έχει κερδίσει το βραβείο κορυφαίας αθλητικής ικανότητας του NHL περισσότερες φορές αυτόν τον αιώνα.
«Κάθε προπονητής θα ήθελε πολύ να τον έχει γιατί δεν απατά ποτέ», είπε ο Evans για τον Kopitar, ο οποίος προτάθηκε επίσης αυτόν τον μήνα για το Bill Masterton Memorial Trophy, το οποίο αναγνωρίζει τον παίκτη που «εξηγεί καλύτερα τις ιδιότητες της επιμονής, του αθλητισμού και της αφοσίωσης στο χόκεϊ».
«Έχει πολλή περηφάνια και δεν θέλει να απογοητεύσει τους συμπαίκτες του», είπε ο Έβανς. “Έχει μελετήσει το παιχνίδι από την Ημέρα 1. Παίζει το παιχνίδι με τον σωστό τρόπο. Αν μπορούσες να πεις σε έναν παίκτη να “παρακολουθήσει κάποιον”, υπάρχει κάποιος που θέλεις να δεις.”
Οι αριθμοί του Kopitar έχουν πέσει αυτή τη σεζόν, εν μέρει λόγω ενός ζευγαριού τραυματισμών στο κάτω μέρος του σώματος που τον έκαναν να χάσει σημαντικό χρόνο τον Οκτώβριο και τον Ιανουάριο. Αυτό τον κάνει να τερματίσει με λιγότερα από 16 γκολ σε μια πλήρη σεζόν για τρίτη φορά, ενώ οι 24 ασίστ και οι 36 πόντους του είναι χαμηλά στην καριέρα του.
Αλλά έχει τον καλύτερο αριθμό συν/πλην της ομάδας και κερδίζει το 57,7% των ματς της καριέρας του, συμπεριλαμβανομένων τεσσάρων κρίσιμων ισοπαλιών βαθιά στο τέλος των Kings στο τελευταίο λεπτό του Σαββάτου.
«Ήταν προφανώς μια σεζόν πάνω-κάτω», είπε. «Μερικά καλά, άλλα κακά, άλλα άσχημα».
Ο Kopitar παραδέχεται ότι ο αποχαιρετισμός ήταν συναισθηματικός μερικές φορές. Για παράδειγμα, στην τελευταία του επίσκεψη στο Madison Square Garden τον περασμένο μήνα, αυτός και ο πρώην συμπαίκτης του Jonathan Quick αντάλλαξαν αρκετές αγκαλιές μετά τον αγώνα.
«Το απολαμβάνω», πρόσθεσε. “Δεν είμαι λυπημένος γι ‘αυτό. Νομίζω ότι μένω στη στιγμή και απολαμβάνω τη στιγμή.”
Ο Anze Kopitar των Kings προσπαθεί να αποκρούσει το σουτ του τερματοφύλακα της Edmonton Connor Ingram το Σάββατο στο Crypto.com Arena.
(Scott Strazzante/For The Times)
Οι Kings μπορούν να παρατείνουν την αποχαιρετιστήρια περιοδεία του Kopitar για τουλάχιστον μερικές εβδομάδες περνώντας στα πλέι οφ, ένα έργο που φαίνεται πολύ πιο πιθανό από ό,τι πριν από μια εβδομάδα. Μετά τη νίκη του Σαββάτου, οι Kings όχι μόνο προηγούνται του Nashville στην κούρσα με μπαλαντέρ, με ένα παιχνίδι στα χέρια των Predators, αλλά βρίσκονται μόλις δύο βαθμούς από την τρίτη θέση στην κατάταξη Pacific Division.
«Ελπίζει ότι θα μπορέσει να παίξει ξανά εδώ», είπε ο προπονητής των Kings DJ Smith για το πιθανό encore του Kopitar μετά τη σεζόν.
Το πού και πότε η ομάδα θα μπορούσε να ανοίξει τη μετά τη σεζόν – εάν όντως προκριθεί – μένει να φανεί, καθώς οι Kings θα μπορούσαν να τερματίσουν από την πρώτη έως την πέμπτη θέση στην κατηγορία, αφήνοντάς τους περισσότερα από δώδεκα πιθανά σενάρια πλέι οφ. Έτσι, όταν η ομάδα αναχωρεί την Κυριακή για το τελευταίο ταξίδι των τριών αγώνων της σεζόν, οι παίκτες έχουν πει να μαζέψουν τα πράγματά τους για 10 ημέρες.
Είτε έτσι είτε αλλιώς, ο Kopitar δεν αλλάζει γνώμη. όταν τελειώσει η σεζόν των Kings –όποτε είναι αυτό– θα τελειώσει και η καριέρα του. Αυτό περιλαμβάνει το χρόνο του στο Λος Άντζελες από τότε που ο Kopitar πούλησε το σπίτι του στο Manhattan Beach και επέστρεψε στη Σλοβενία για να αναλάβει έναν νέο ρόλο ως πατέρας πλήρους απασχόλησης.
«Θα γίνω πατέρας», είπε. “Θα χαλαρώσω και θα δω πόσος χρόνος θα πάρει για να βαρεθώ, και μετά θα το καταλάβουμε από εκεί. Φυσικά θα μου λείψει αυτό το μέρος. Αλλά ήταν ξεκάθαρα μια οικογενειακή απόφαση να μετακομίσω.”
“Όσο ωραίο κι αν είναι αυτό το μέρος και η κοινότητα ήταν υπέροχη για εμάς, ήρθε η ώρα να επιβραδύνουμε λίγο και να απολαύσουμε τη ζωή. Αλλά σίγουρα θα επιστρέψω εδώ.”
Σύνδεσμος πηγής: www.latimes.com