Ο Τζορτζ Ράσελ υποσχέθηκε να «φτιάχνει σανό όσο λάμπει ο ήλιος» αφού κέρδισε τους αντιπάλους του στο παγκόσμιο πρωτάθλημα για να πάρει μια συντριπτική pole position για το Γκραν Πρι της Αυστραλίας που ξεκίνησε την Κυριακή.
Ο Βρετανός οδηγός, 28 ετών, έφτασε εδώ στη Μελβούρνη για τη νέα καμπάνια ως ο αγαπημένος των bookmakers με μια Mercedes που φιλοδώρησε τους νέους κανονισμούς της Formula 1.
Και ο Russell έδωσε τα ιπτάμενα Silver Arrows του με έναν εντυπωσιακό γύρο στην πίστα Albert Park, σχεδόν τρία δέκατα πιο γρήγορα από τον συμπαίκτη του Kimi Antonelli.
Μετά την πρόωρη αποχώρηση του Max Verstappen μετά τη συντριβή στην πρώτη γωνία του πρώτου προκριματικού γύρου του έτους, ο Isack Hadjar τερμάτισε τρίτος στο ντεμπούτο του στη Red Bull. Ωστόσο, ο Hadjar ήταν σχεδόν οκτώ δέκατα πιο αργός από τον Russell.
Ο Charles Leclerc, ο Oscar Piastri, ο υπερασπιστής του πρωταθλητή Lando Norris και ο Lewis Hamilton ακολούθησαν για τη Ferrari και τη McLaren. Αλλά το κουαρτέτο ήταν το καλύτερο μέρος ενός απογοητευτικού δευτερολέπτου πίσω από τον Russell. Δεν είναι περίεργο που το αφεντικό της Mercedes, Toto Wolff, χαμογελούσε από αυτί σε αυτί στο τέλος της μονόπλευρης συνεδρίας μιας χρονιάς που θα μπορούσε να είναι μονόπλευρη.
«Πιστεύαμε ότι είχαμε ένα πολύ καλό πακέτο κάτω από εμάς ως ομάδα, αλλά δεν πιστεύαμε ότι ήταν τόσο καλό», είπε ο Russell.
“Είμαι απολύτως έκπληκτος από το κενό. Έχουμε έναν υπέροχο κινητήρα, αλλά έχουμε επίσης ένα υπέροχο αυτοκίνητο, και αυτό δεν τονίζεται αρκετά.
«Θέλουμε να κερδίσουμε, θέλουμε να είμαστε στην pole, θέλουμε να κυριαρχήσουμε το Σαββατοκύριακο, αλλά είναι μια πολύ μεγάλη σεζόν και πρέπει να περάσουμε αύριο και να κάνουμε έναν άψογο αγώνα.
“Και πρέπει οπωσδήποτε να φτιάξω σανό ενώ λάμπει ο ήλιος. Η νοοτροπία μου σε αυτόν τον αγώνα είναι ότι αν ξεκινήσουμε από το μπροστινό πόδι, αυτό δεν εγγυάται τίποτα. Και αν ξεκινήσουμε από το πίσω πόδι, ούτε αυτό εγγυάται τίποτα.”
Ο Antonelli συνήλθε από ένα τεράστιο ατύχημα στην τελευταία προπόνηση για να αφήσει τη Mercedes εκτός πρώτης σειράς, αλλά είναι απίθανο να είναι στην κατηγορία του Russell την Κυριακή.
Μετά τη συντριβή του τέσσερις φορές παγκόσμιου πρωταθλητή, ο Ράσελ δεν θα χρειάζεται πλέον να αντιμετωπίζει την προοπτική του Verstappen που σπάει τα νεύρα στους καθρέφτες του.
Ο Verstappen έχασε τον έλεγχο της Red Bull του κάτω από το φρενάρισμα στην πρώτη γωνία προτού παρακάμψει το χαλίκι και προσκρούσει στο φράγμα.
«Το αυτοκίνητο ήταν απλώς κολλημένο στους πίσω άξονες», είπε από το ραδιόφωνο, πριν προσθέσει σαρκαστικά: «Φανταστικό».
Η παράκαμψη του Verstappen τον βάζει στο πίσω μέρος του πλέγματος. Ο Ολλανδός οδηγός ήταν επικριτικός με τους νέους κανόνες και ο σοκαριστικός πρόωρος θάνατός του δεν άλλαξε τη γνώμη του.
«Δεν διασκεδάζω απολύτως με αυτά τα αυτοκίνητα», είπε ο Verstappen. «Θα είναι μια μακρά σεζόν.
“Ξέρουμε ότι πρέπει να βελτιώσουμε το μονοθέσιο και τον κινητήρα για να μπορέσουμε να παλέψουμε ενάντια στη Mercedes, γιατί στο τέλος της ημέρας δεν είμαστε εδώ για να είμαστε τρίτοι, τέταρτοι, πέμπτοι ή οτιδήποτε άλλο. Είμαστε εδώ για να κερδίσουμε.”
Στη McLaren, η διάθεση του Norris ήταν εξίσου κακή. Ερωτηθείς για τις προοπτικές του στον αγώνα των 58 γύρων της Κυριακής, είπε: «Είναι ήδη χάλια, οπότε μάλλον θα χειροτερέψει».
Σύνδεσμος πηγής: www.espn.com