Για είκοσι λεπτά της ζωής του, ο Jim Whittaker ήταν στην κορυφή του κόσμου.
Ήταν ο πρώτος Αμερικανός που ανέβηκε στο Έβερεστ, φτάνοντας στο υψηλότερο σημείο της Γης με τον Sherpa Nawang Gombu την 1η Μαΐου 1963.
«Σταθήκαμε στο jet stream, στην άκρη του διαστήματος», έγραψε ο Whittaker στα απομνημονεύματά του το 1999, «A Life on the Edge».
Επέστρεψε στο σπίτι ήρωας, με τη φωτογραφία του στο εξώφυλλο του περιοδικού Life, ένα πάρτι στον Λευκό Οίκο και μια απρόσμενη διασημότητα. Και ενώ η ζωή έξω από το βουνό δεν ήταν πάντα ομαλή, περιφρονούσε τις τύψεις.
«Αν βγάζεις το λαιμό σου έξω, είτε ανεβαίνεις σε βουνά είτε υπερασπίζεσαι κάτι στο οποίο πιστεύεις, οι πιθανότητες να κερδίσεις είναι τουλάχιστον πενήντα πενήντα», έγραψε. «Από την άλλη πλευρά, αν δεν βγάζεις ποτέ το λαιμό σου, η πιθανότητα να χάσεις είναι σχεδόν 100%.
Ο Whittaker, ένας τυχοδιώκτης μέχρι το τέλος, πέθανε την Τρίτη στο σπίτι του στο Port Townsend της Ουάσιγκτον, επιβεβαίωσε ο γιος του Leif στους New York Times. Ο Whittaker ήταν 97.
Ο Robert F. Kennedy, αριστερά, στέκεται στην κορυφή του όρους Kennedy αφού τοποθέτησε μια μαύρη σημαία στη μνήμη του αείμνηστου αδελφού του, Προέδρου John F. Kennedy, δίπλα, από αριστερά, στους Jim Whittaker, William Allard και George Senner, 24 Μαρτίου 1965, στο Yukon του Καναδά.
(Doug Wilson/Associated Press)
Ήταν 34 ετών όταν ανέβηκε στο Έβερεστ, ένα επίτευγμα που διαμόρφωσε ένα μεγάλο μέρος της ζωής του. Η πινακίδα κυκλοφορίας του στην πολιτεία της Ουάσιγκτον έγραφε 29028, το γενικά αποδεκτό ύψος του Έβερεστ όταν το ανέβηκε. (Έρευνες GPS αργότερα το υπολόγισαν σε περίπου 29.035 πόδια.)
Επιλέχθηκε για την αποστολή από τον αρχηγό της, τον Ελβετό ορειβάτη Norman Dyhrenfurth, λόγω της εμπειρίας του στην αναρρίχηση σε παγωμένες συνθήκες, συμπεριλαμβανομένων πολλών κορυφών του όρους Rainier κοντά στο σπίτι του στην περιοχή του Σιάτλ.
Αλλά το Έβερεστ, που αναρριχήθηκε για πρώτη φορά το 1953 από τον Νεοζηλανδό Έντμουντ Χίλαρι και τον Νεπαλέζο Σέρπα Τένζινγκ Νοργκάι, ήταν ένα πολύ πιο τρομερό και επικίνδυνο θηρίο. Και ακόμη κι αν η αποστολή Dyhrenfurth ήταν επιτυχής, μόνο μερικά από τα 19 μέλη της ομάδας θα έφταναν στην κορυφή. Ωστόσο, ο Whittaker πίστευε ότι οι πιθανότητές του ήταν καλές.
«Εκπαιδεύτηκα σκληρά και έβαλα 50 κιλά πέτρες στο σακίδιο μου», είπε στο περιοδικό National Geographic Adventure το 2003. «Κολύμπησα στη λίμνη Sammamish το χειμώνα για να χτιστώ ενάντια στο κρύο που θα συναντούσαμε.
«Δεν ήξερα κανέναν που να ήταν σε καλύτερη φόρμα».
Μόλις τη δεύτερη μέρα της αναρρίχησης της ομάδας από το στρατόπεδο βάσης συνέβη η τραγωδία όταν ένα γιγάντιο τμήμα ενός παγωμένου καταρράκτη – ένας σχηματισμός παγετώνων που μοιάζει με παγωμένο καταρράκτη – μετατοπίστηκε και συνέτριψε το μέλος της ομάδας Jake Breitenbach.
«Είχα πει σε όλους στο σπίτι ότι το Έβερεστ δεν ήταν μια τεχνικά δύσκολη ανάβαση· το μόνο πρόβλημα ήταν η έλλειψη οξυγόνου και ο καιρός», έγραψε ο Whittaker στο «Life on the Edge». «Τώρα είχε σκοτώσει έναν από εμάς και μόλις είχαμε ξεκινήσει».
Δεδομένου ότι ο μόνος τρόπος για να επιστρέψετε στην κατασκήνωση βάσης ήταν μέσω αυτού του καταρράκτη πάγου, ο Whittaker επέλεξε να παραμείνει πάνω από το βουνό για πέντε σταθερές εβδομάδες καθώς δημιουργήθηκαν περισσότερα στρατόπεδα στο Έβερεστ. Έχασε 25 κιλά και σημαντική ποσότητα δύναμης λόγω του λεπτού αέρα.
Ωστόσο, ήταν σε καλύτερη φόρμα από πολλούς από τους άλλους ορειβάτες και ο Dyhrenfurth τον επέλεξε για την τελική επίθεση. Αυτός και ο Γκόμπου έφυγαν από το τελευταίο στρατόπεδο στη μέση μιας καταιγίδας, με λίγο οξυγόνο.
Πόσο δύσκολο ήταν να αναπνεύσεις; «Βάλτε ένα μαξιλάρι στο πρόσωπό σας, τρέξτε γύρω από το μπλοκ και προσπαθήστε να ρουφήξετε οξυγόνο μέσα από αυτό το μαξιλάρι», είπε. Έκανε τόσο κρύο που ένα από τα μάτια του πάγωσε, κάνοντάς το άχρηστο.
Όταν έφτασαν στην κορυφή μετά από αρκετές ώρες, έμειναν μόνο αρκετή ώρα για να τραβήξουν φωτογραφίες και να φυτέψουν σημαίες καθώς οι άνεμοι με ταχύτητα 50 μιλίων την ώρα χτυπούσαν γύρω τους.
“Όταν είσαι εκεί πάνω, δεν είσαι εκστατικός, δεν φοβάσαι”, είπε στους Los Angeles Times το 2013. “Είσαι πραγματικά τίποτα. Αλλά στο πίσω μέρος του μυαλού σου ξέρεις ένα πράγμα: πρέπει να κατέβεις. Η μισή ανάβαση ανεβαίνει, η άλλη μισή κατεβαίνει.”
Ο James Whittaker γεννήθηκε στις 10 Φεβρουαρίου 1929 στο Σιάτλ, περίπου 10 λεπτά πριν από τη γέννηση του Louie, του δίδυμου αδερφού του. Καθώς τα αγόρια μεγάλωναν, έπαιζαν σκληρά στο σπίτι, προς μεγάλη απογοήτευση της μητέρας τους.
“Πιστεύω ότι η εντολή “Go Out and Play” ξεκίνησε τον Louie και εμένα στο μονοπάτι που ακολουθούσαμε από τότε”, έγραψε ο Whittaker.
Δραστηριοποιήθηκε στους Προσκόπους και, ως έφηβος, εντάχθηκε σε έναν ορειβατικό σύλλογο που χορηγούσε αναβάσεις στις κοντινές Ολυμπιακές περιοχές και περιοχές Cascade. Δοκίμασε τον εαυτό του σε όλο και υψηλότερες κορυφές και απολάμβανε στιγμές όπως το να σπάει τα στρώματα των σύννεφων.
«Νομίζω ότι η φύση είναι ένας σπουδαίος δάσκαλος», είπε στους Seattle Times το 2013. «Το να είσαι στη φύση έτσι είναι ένας καλός τρόπος για να ανακαλύψεις ποιος είσαι».
Μετά την αποφοίτησή του από το Γυμνάσιο του Δυτικού Σιάτλ, ο Whittaker φοίτησε στο Πανεπιστήμιο του Σιάτλ, αποφοιτώντας το 1952. Κλήθηκε αμέσως στον στρατό, αλλά η ορειβατική του εμπειρία τον οδήγησε στο να διοριστεί στη Διοίκηση Εκπαίδευσης Βουνού και Ψυχρού Καιρού στο Κολοράντο αντί για καθήκοντα μάχης στην Κορέα.
Το 1955, έγινε ο πρώτος υπάλληλος πλήρους απασχόλησης του Συνεταιρισμού Εξοπλισμού Αναψυχής (αργότερα ονομάστηκε REI) όταν στεγάστηκε σε ένα χώρο 20 επί 30 ποδιών πάνω από ένα εστιατόριο του Σιάτλ. Τον πρώτο του χρόνο, επέκτεινε την προσφορά του co-op για να συμπεριλάβει εξοπλισμό σκι και εισήγαγε νέες ιδέες – όπως το άνοιγμα το πρωί του Σαββάτου, ώστε οι πελάτες να μπορούν να πάρουν εξοπλισμό για ταξίδια το Σαββατοκύριακο – που αύξησαν τις πωλήσεις.
Ο Jim Whittaker, που απεικονίζεται εδώ στις 12 Απριλίου 1975 στο Σιάτλ, επιδεικνύει μέρος του εξοπλισμού που θα πάρει μαζί του όταν ηγείται μιας αμερικανικής αποστολής εννέα ατόμων για να αναρριχηθεί στο K2, ένα βουνό 8.000 ποδιών στα σύνορα μεταξύ Κίνας και Πακιστάν.
(Associated Press)
Λόγω της σύνδεσής του με τον συνεταιρισμό, ονομάστηκε συντονιστής εξοπλισμού για την ανάβαση στο Έβερεστ και ο REI συμφώνησε να τον κρατήσει στη μισθοδοσία κατά τη διάρκεια της αποστολής.
Τον Ιούλιο του 1963, αυτός και άλλα μέλη της ομάδας του Έβερεστ, συμπεριλαμβανομένου του Γκόμπου, έλαβαν το Μετάλλιο Χάμπαρντ από την National Geographic Society –η οποία χρηματοδότησε εν μέρει την αποστολή– από τον Πρόεδρο Κένεντι, τέσσερις μήνες πριν από τη δολοφονία του προέδρου.
Δύο χρόνια αργότερα, ο Whittaker οδήγησε μια ανάβαση στο όρος Kennedy, μια καναδική κορυφή σχεδόν 13.000 ποδιών που πήρε το όνομά του από τον JFK, με τον γερουσιαστή Robert F. Kennedy στο πάρτι αναρρίχησης. Οι δύο άνδρες σφυρηλάτησαν μια στενή φιλία που επεκτάθηκε στην ευρύτερη φυλή Κένεντι. Στα χρόνια που ακολούθησαν, ο Whittaker πήγε διακοπές για σκι με τους Kennedys, ήταν φιλοξενούμενος στο οικογενειακό καταφύγιο στο Hyannis Port της Μασαχουσέτης και οργάνωσε συγκεντρώσεις στο Σιάτλ, συμπεριλαμβανομένης της ορειβασίας.
Ο Γουίτακερ οργάνωσε τις προεδρικές προσπάθειες του Ρόμπερτ Κένεντι το 1968 στο Βορειοδυτικό Ειρηνικό και μίλησε μαζί του τηλεφωνικά λίγα λεπτά πριν ο υποψήφιος πυροβοληθεί θανάσιμα στο Λος Άντζελες. Ο Whittaker πήρε μια πτήση για το Λος Άντζελες και βρισκόταν στο κρεβάτι του νοσοκομείου του γερουσιαστή όταν πέθανε και στη συνέχεια υπηρέτησε ως παλαίμαχος στην κηδεία.
Στην ορειβασία, ο Whittaker συμμετείχε έντονα σε πιο υψηλού προφίλ εγχειρήματα. Οδήγησε μια αποστολή στο δεύτερο ψηλότερο βουνό του κόσμου, το Κ2, το 1975, το οποίο δεν έφτασε στην κορυφή. Το ταξίδι της επιστροφής του το 1978 ήταν επιτυχημένο, αν και επέλεξε να μην ανέβει ο ίδιος.
Την ίδια χρονιά, αποφάσισε να αποχωρήσει από τη REI, εν μέρει λόγω τριβών με το διοικητικό συμβούλιο του συνεταιρισμού. Ήταν πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος από το 1971 και όταν αποχώρησε από το co-op ήταν μια εταιρεία 46 εκατομμυρίων δολαρίων με περισσότερους από 700 υπαλλήλους.
Ο Jim Whittaker ρίχνει έξω το τελετουργικό πρώτο γήπεδο για έναν αγώνα μπέιζμπολ μεταξύ των Mariners και των Angels το 2013.
(Elaine Thompson/Associated Press)
Τα έσοδα από μια συμφωνία επικύρωσης τον βοήθησαν να παραμείνει οικονομικά υγιής, αλλά μια επένδυση σε μια νέα εταιρεία εργαλείων εξωτερικού χώρου αποδείχτηκε καταστροφή. Οι οικονομικές ατασθαλίες ενός συνεργάτη που καταδικάστηκε για τραπεζική απάτη είχαν καταδικάσει την εταιρεία, αφήνοντας τον Whittaker να κρατά τον οικονομικό σάκο.
Σχεδόν εξαφανίστηκε, αλλά ανέκτησε οικονομική υποστήριξη όταν ένας επιχειρηματίας επιχειρηματικού κεφαλαίου του ζήτησε το 1986 να γίνει πρόεδρος του διοικητικού συμβουλίου, με δικαιώματα προαίρεσης μετοχών, μιας νέας εταιρείας που ονομάζεται Magellan. Ήταν πρωτοπόρος στα ηλεκτρονικά είδη ευρείας κατανάλωσης GPS και κατέχει πολυάριθμες πατέντες σε αυτόν τον τομέα.
Κατάλληλα, ο Whittaker ονόμασε ένα από τα κεφάλαια στα μισά του βιβλίου του «Roller Coaster». Αλλά το έκλεισε με το «Life Well Lived».
«Αν δεν ζεις στην άκρη», έγραψε, «πιάνεις πολύ χώρο».
Ο Whittaker έμεινε από τη σύζυγό του, Dianne Roberts, και τα παιδιά του Bobby, Joss και Leif.
Ο Κόλκερ είναι πρώην συγγραφέας του προσωπικού των Times.
Σύνδεσμος πηγής: www.latimes.com