Οι Νιου Γιορκ Νικς εξέθεσαν βάναυσα τις αμυντικές αδυναμίες του Τζέιμς Χάρντεν κατά τη διάρκεια μιας εξωπραγματικής επιστροφής υπό την ηγεσία του Τζέιλεν Μπράνσον για να κερδίσουν τη νίκη του Game 1 στους Τελικούς της Ανατολικής Περιφέρειας.
ΝΕΑ ΥΟΡΚΗ – Ο σταρ των Κλίβελαντ Καβαλίερς, Τζέιμς Χάρντεν, είχε μια βραδιά να ξεχάσει στον Παιχνίδι 1 των Τελικών της Ανατολικής Περιφέρειας, με την ευγενική χορηγία του πλέι μέικερ των Νιου Γιορκ Νικς, Τζέιλεν Μπράνσον.
Με τους Νικς να υπολείπονται με 93-71 με κάτι περισσότερο από οκτώ λεπτά να απομένουν για το τέταρτο δεκάλεπτο, ορισμένοι από τους πιστούς οπαδούς του Madison Square Garden τα παράτησαν και κατευθύνθηκαν προς τις εξόδους. Ο Μπράνσον δεν το έβαλε κάτω, ωστόσο, εμπνέοντας ένα σερί 18-1 που βοήθησε τη Νέα Υόρκη να διαγράψει το έλλειμμα των 22 πόντων, να αναγκάσει την παράταση και στη συνέχεια να κερδίσει με 115-104 για να πάρει προβάδισμα 1-0 στη σειρά.
Ο γκαρντ των 6 ποδιών των Knicks σημείωσε 11 ίσους δικούς του πόντους κατά τη διάρκεια του κύματος επιστροφής καθώς στόχευε ξανά και ξανά τον Harden στα τελευταία λεπτά της ρύθμισης. Ήταν άλλη μια δύσκολη βραδιά για τον MVP του NBA 2018 κατά τη φετινή postseason, περίπου 48 ώρες μετά τη μη εμφάνιση του σε μια κατά τα άλλα κυρίαρχη νίκη των Καβαλίερς με 125-94 στο 7ο παιχνίδι εναντίον των Ντιτρόιτ Πίστονς.
ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΠΕΡΙΣΣΟΤΕΡΑ: Ο Timothee Chalamet δεν μπορεί να αντισταθεί στην αγκαλιά της Τρέισι Μόργκαν αφού οι Knicks έκαναν απίθανο τρέξιμοΔΙΑΒΑΣΤΕ ΠΕΡΙΣΣΟΤΕΡΑ: Ο προπονητής των Νικς Μάικ Μπράουν φαίνεται να βλάπτει τον εαυτό του καθώς ο διαιτητής αγνοεί τα αιτήματά του για τάιμ άουτ
Και όπως την Κυριακή, οι οπαδοί του ΝΒΑ δεν είχαν κανένα έλεος για τον Χάρντεν, ο οποίος – εκτός από την αμυντική του πλευρά – σημείωσε 15 πόντους σε 5-από-15 (31,3%) σουτ, τέσσερα ριμπάουντ και τρεις ασίστ, ενώ γύρισε την μπάλα πάνω από έξι φορές.
«Αυτό που κάνει ο Τζέιλεν Μπράνσον στον Χάρντεν θα πρέπει να είναι παράνομο… αυτό το παιδί στο κεφάλι του», έγραψε ένα άτομο.
Ένας άλλος πρόσθεσε: «Πρέπει κυριολεκτικά να σκληρύνεις τόσο πολύ, αυτό είναι γελοίο».
Ο ιδρυτής της Barstool Sports, Ντέιβ Πόρτνοϊ, συμμετείχε επίσης. “Δεν είμαι προπονητής, αλλά ίσως το να πάει ο Μπράνσον ένας εναντίον ενός εναντίον του Χάρντεν για τα τελευταία οκτώ λεπτά του κανονισμού και το OT δεν ήταν η καλύτερη στρατηγική για τους Cavs,” είπε ο Portnoy. «Ο Μπράνσον είναι τόσο καλός».
Μετά τον αγώνα, ο προπονητής των Νικς, Μάικ Μπράουν, παραδέχτηκε ότι το να κυνηγήσει τον Χάρντεν στο τέταρτο δεκάλεπτο ήταν μέρος της τελευταίας του προσπάθειας να αλλάξει το παιχνίδι.
«Μερικές φορές πρέπει να κάνεις αυτό που υπαγορεύει το παιχνίδι», είπε ο Μπράουν.
“Προσπαθήσαμε να κάνουμε το ίδιο πράγμα με τον Jalen. Έτσι είπαμε, “Εντάξει, νιώθουμε ότι μπορούμε να παίξουμε αυτό το παιχνίδι”. Δεν προσπαθούμε να παίξουμε τόσο πολύ αυτό το παιχνίδι, αλλά νιώθουμε ότι έχουμε έναν άντρα στο Jalen με τον οποίο μπορούμε να παίξουμε αυτό το παιχνίδι.
“Όπως πρέπει να προσπαθήσουμε να βρούμε τρόπους για να προστατεύσουμε τον Χάρντεν και τον Μίτσελ, έτσι και αυτοί πρέπει να βρουν πώς να φυλάξουν τον Τζέιλεν. Δεν είναι μυστικό ότι επιτεθήκαμε στον Χάρντεν.”
Ο Μπράνσον – που τερμάτισε με 38 πόντους με 51,7 τοις εκατό από το γήπεδο, πέντε ριμπάουντ, έξι ασίστ και τρία κλεψίματα – φαινομενικά προσπάθησε να αποφύγει το στοίβαγμα όταν ο αναλυτής του Inside NBA Σακίλ Ο’ Νιλ τον ρώτησε αν στόχευσε σκόπιμα τον Χάρντεν αργά στο παιχνίδι.
«Ειλικρινά, η μπάλα μπήκε μέσα», είπε ο τρεις φορές All-Star σε μια συνέντευξη μετά τον αγώνα. “Ειλικρινά προσπαθούσα να φτάσω στη θέση μου και απλώς να κάνω έργα. Αν κάποιος ερχόταν, θα έβρισκα κάποιον άλλο.”
Ο προπονητής των Καβαλίερς, Κένι Άτκινσον, αρνήθηκε να αναφέρει τον Χάρντεν ιδιαίτερα όταν συζητούσε την κατάρρευση του τέταρτου δεκαλέπτου. Σημείωσε ότι ολόκληρη η ομάδα “δεν ήταν εξαιρετική αμυντικά στο τέταρτο δεκάλεπτο” – ενώ επίσης δυσκολευόταν να μετακινήσει καλά τη μπάλα στο άλλο άκρο.
Ο Άτκινσον πρόσθεσε ότι δεν σκέφτεται να βάλει τον Χάρντεν στον πάγκο. «Ήταν ένας από τους καλύτερους αμυντικούς μας σε αυτά τα πλέι οφ», είπε ο προπονητής των Cavs.
«Τον εμπιστεύομαι. Εξυπνος. Υπέροχα χέρια. Δεν το σκέφτηκα αυτό ».
