Η καριέρα Mammoth του Dillon Ward ξεκίνησε με μια εκτροπή.
Ως πρωτάρης για το Κολοράντο το 2014, ο Ουάρντα άνοιξε τη σεζόν ως εφεδρικός πριν ξεκινήσει το πρώτο του National Lacrosse League στον τέταρτο αγώνα της ομάδας στο Έντμοντον.
Πυροβολήθηκε στον τερματοφύλακα.
«Αυτή ήταν η στιγμή που καλωσόρισα στο NLL, γιατί τα πράγματα δεν πήγαν καλά (σε ήττα 17-6),» είπε ο Ward. “Θυμάμαι ότι ξεκίνησα πολύ ζεστά, αλλά κάπου γύρω στο δεύτερο τέταρτο οι τροχοί άρχισαν να πέφτουν. Επόμενο πράγμα που ξέρετε, απλά δεν μπορώ να κάνω ούτε μία απόσβεση.”
Αυτή η πρώιμη αποτυχία, ωστόσο, ήταν η δυσοίωνη γένεση αυτού που έχει γίνει μια θρυλική καριέρα λακρός.
Τώρα στη 13η σεζόν του ως βασικός πυλώνας των Μαμούθ στα δίχτυα, ο ηγέτης του franchise στα παιχνίδια που παίζονται έχει γίνει ένας από τους καλύτερους τερματοφύλακες όλων των εποχών του λακρός. Έχει κερδίσει σε κάθε επαγγελματικό επίπεδο, με τα περισσότερα από τα highlights του να έρχονται στο Κολοράντο.
Ο Ward κέρδισε έναν τίτλο NLL με τους Mammoth το 2022 και ένα πρωτάθλημα με τους Philadelphia Waterdogs στην Premier Lacrosse League αργότερα την ίδια χρονιά. Κέρδισε επίσης ένα πρωτάθλημα Major League Lacrosse με τους Denver Outlaws το 2018 και τρία παγκόσμια πρωταθλήματα με την Team Canada στη διεθνή σκηνή, με το στέμμα του 2014 να έρχεται στο Dick’s Sporting Goods Park, όπου ήταν MVP.
«Η κατάκτηση ενός πρωταθλήματος το ’22 ήταν φοβερή, και πιθανώς η αγαπημένη μου στιγμή με τους Μαμούθ», είπε ο Ward. “Ειδικά επειδή αυτός ο πυρήνας της ομάδας ήταν μαζί για σχεδόν δέκα χρόνια. Ήταν μια μεγάλη ανταμοιβή.”
Τώρα στα 34, ο Ward δεν δείχνει σημάδια επιβράδυνσης. Έχει συμβόλαιο μέχρι το 2027, αλλά θέλει να παίξει, πιθανώς, μέχρι την ηλικία των 40 ετών. Μπαίνοντας το Σαββατοκύριακο, ο Ουάρντα κατατάσσεται στη δεύτερη θέση στο NLL μεταξύ των αρχικών τερματοφυλάκων αυτή τη σεζόν με ποσοστό αποκρούσεως 82%, και είναι επίσης δεύτερος σε επιτρεπόμενα γκολ ανά παιχνίδι με 9,08.
«Εργάζεται ακόμα σε αυτό το τελευταίο μέρος του βιογραφικού του για να ολοκληρώσει τη δουλειά του, αλλά έχει ήδη ανοίξει το δρόμο για πολλούς τερματοφύλακες, τόσο στο κουτί όσο και στον αγωνιστικό χώρο», είπε ο προπονητής του Toronto Rock, Matt Sawyer, ο οποίος προπονούσε τον Ward στο λακρός νέων στο Orangeville του Οντάριο. «Και σίγουρα θα μείνει ως ένας από τους καλύτερους και στα δύο.
“Όλες οι ομάδες αναζητούν αυτόν τον τερματοφύλακα ακρογωνιαίο λίθο. Έτσι, όταν έχεις έναν σαν τον Μαμούθ, δεν τον εγκαταλείπεις. Ειδικά επειδή είναι ένας τερματοφύλακας που παίζει μεγάλα παιχνίδια και έχει μεγάλες στιγμές και είναι στα καλύτερά του σε αυτές τις καταστάσεις.”
Αυτό ήταν εμφανές το 2022, όταν ο Ward έκανε ρεκόρ NLL Finals, 55 αποκρούσεις στην αποφασιστική νίκη του Game 3 επί των Buffalo Bandits, κερδίζοντας τον MVP των τελικών NLL. Είναι ένα γονίδιο σύνδεσης που ο Ward είχε από την παιδική του ηλικία.
Ιδιαίτερο από την αρχή
Ως εφεδρικός 17χρονος στη δεύτερη χρονιά του που έπαιζε για τον Sawyer στην ομάδα Orangeville Junior A (το υψηλότερο επίπεδο λακρός junior στον Καναδά), ο Ward κλήθηκε στα τελευταία λεπτά του Minto Cup, του καναδικού πρωταθλήματος junior. Ο αρχικός τερματοφύλακας του Orangeville αποβλήθηκε λόγω παραβίασης εξοπλισμού, οπότε ο Ward έπρεπε να μπει και να προστατεύσει το προβάδισμα ενός γκολ.
Έκανε ακριβώς αυτό, συμπεριλαμβανομένης της πραγματοποίησης πολλών φανταχτερών αποκρούσεων, συμπεριλαμβανομένου του σταμάτημα ενός εναντίον ενός σουτ στην κορυφή του τσακίσματος, για να επιτρέψει στην ομάδα του να κατακτήσει τον τίτλο του πρωταθλήματος.
«Ξέρατε από εκείνη τη στιγμή ότι ο Dylan θα ήταν ξεχωριστός», θυμάται ο Andrew Suitor, συμπαίκτης του Ward στο Orangeville, ο οποίος είναι τώρα βοηθός προπονητή για τους Halifax Thunderbirds. «Αυτό προστέθηκε μόνο στην κατάσταση του φαινομένου του, επειδή μπορείτε επίσης να πείτε ότι ήξερες ότι θα ήταν ξεχωριστός όταν ήταν ο καλύτερος τερματοφύλακας στον Καναδά όταν μεγάλωνε».
Ο Ward βοήθησε την ομάδα του σε τέσσερα πρωταθλήματα νεανίδων του Οντάριο και στη συνέχεια ήταν βασικός στην ομάδα του 2012 που κέρδισε το Minto Cup. Αφού ξεχώρισε στο κολέγιο ως ο πρώτος Παναμερικανός του Bellarmine, οι Μαμούθ τον έκαναν τρίτο στο ντραφτ το 2013, καθιστώντας τον τον πρώτο τερματοφύλακα στην πρώτη τριάδα σε 14 χρόνια.
Η επιλογή απέδωσε γρήγορα καθώς ο Ward αναδείχθηκε ως τερματοφύλακας NLL All-Pro και ονομάστηκε ο καλύτερος τερματοφύλακας του πρωταθλήματος για το 2017. Όμως, λόγω της αδυναμίας των Μαμούθ να κάνει βαθιές σειρές πλέι οφ στην αρχή της θητείας του Ουάρντα, ο έβδομος προπονητής των Μαμούθ, Πατ Κόιλ, είπε ότι ο Γουόρντ «άξιζε καλύτερα από αυτό που του δώσαμε εκείνη τη στιγμή».
“Μάλλον μας έβαλε σε μια θέση (για να φτάσουμε σταθερά στα πλέι οφ) που δεν θα ήμασταν χωρίς αυτόν”, είπε ο Coyle, ο οποίος διανύει το 10ο έτος της διοργάνωσης. “Είτε το πιστεύετε είτε όχι, αισθάνομαι ότι δεν συζητιέται αρκετά για το τι έχει καταφέρει και πόσο καλός τερματοφύλακας είναι. Μέρος αυτού, νομίζω, είναι το γεγονός ότι βρίσκεται στο Ντένβερ, το οποίο δεν τραβάει πολύ την προσοχή στο μεγάλο σχέδιο του NLL.
Ο Coyle επεσήμανε επίσης ότι το Mammoth πιθανότατα δεν θα είχε κερδίσει τον δεύτερο τίτλο του franchise το ’22, αν δεν ήταν ο Ward, δεδομένων των τραυματισμών που υπέστη η ομάδα σε δύο κορυφαίους επιθετικούς παίκτες, τον Ryan Lee και τον Eli McLaughlin, κατά τη διάρκεια των playoffs.
«Μόλις πιάσαμε κεραυνό σε ένα μπουκάλι, αλλά κυρίως ήταν ο Dillon», είπε ο Coyle. «Νιώθω ότι κέρδισε μόνος του αυτό το πρωτάθλημα για εμάς».
Ζήστε ένα σερί νικών με το καλύτερο franchise
Το καρέ 6 ποδιών 4, 195 λιβρών του Ward αφαιρεί τις γωνίες για τους αντίπαλους σουτέρ, ειδικά όταν παίζει κοντά στο πάνω μέρος της πτυχής. Ο Coyle είπε ότι αυτό κάνει τους σουτέρ “αυτόματα να πυροβολούν πιο δυνατά”, και ο παλιός συμπαίκτης του Ward στο Κολοράντο, αρχηγός και αμυντικός Robert Hope, συμφωνεί.
«Δεν είμαι ένας τερματοφύλακας που ψιθυρίζει σε καμία περίπτωση, αλλά η νοοτροπία του είναι ίσως το πρώτο μέρος που ξεκινάει η κυριαρχία του, εκτός από την τεχνική του», είπε ο Hope. «…Είναι επίσης πολύ καλός τεχνικά, δεν κινείται ούτε έναν τόνο, διατηρεί την ενέργειά του, παίζει πολύ καλά τις γωνίες του και μπορεί να κλείνει αυτές τις γωνίες όταν κάποιος κάνει μια κίνηση κοντά στο φιλέ».
Αυτή τη σεζόν, οι Μαμούθ είναι 8-2 και βρίσκονται στη δεύτερη θέση της βαθμολογίας του NLL, ένα παιχνίδι πίσω από το Saskatchewan Rush. Είναι μια αναζωογονημένη ομάδα αφού οι Μαμούθ έχασαν τα πλέι οφ τα τελευταία δύο χρόνια μετά από μια ήττα στο πρωτάθλημα καθώς προσπάθησαν να επαναλάβουν το 2023. Κατά τη διάρκεια αυτής της παύσης, ο Ward παρέμεινε ελίτ: Παρά το ρεκόρ 8-10 την περασμένη σεζόν, ο τερματοφύλακας δημοσίευσε μια ιστορική σεζόν με πολλά ρεκόρ franchise.
Προχωρώντας στον αγώνα της Παρασκευής με τον Rock στο Τορόντο, οι Mammoth οδηγούν το καλύτερο σερί επτά νικηφόρων αγώνων από το franchise, ενώ φαίνονται σαν να έχουν το διαμέτρημα πρωταθλήματος για άλλη μια φορά.
Ενώ ο Ward είναι και πάλι ο σταθεροποιητής στα δίχτυα, η επίθεση μπορεί επίσης να μαγειρέψει, όπως αποδεικνύεται από τη νίκη 20-9 επί του Buffalo στις 31 Ιανουαρίου που ισοφάρισε το ρεκόρ franchise για τα περισσότερα γκολ σε έναν αγώνα. Ο Andrew Kew και ο Will Malcom είναι οι ηγέτες της επίθεσης και ο Coyle πιστεύει ότι όσο ο Mammoth «δεν αρχίζει να διαβάζει πάρα πολλά από τα αποκόμματα των εφημερίδων μας και δεν βασιζόμαστε αποκλειστικά στον Dillon, όλα θα πάνε καλά».
«Πρέπει να έχουμε μια νοοτροπία αουτσάιντερ για το υπόλοιπο της σεζόν, ανεξάρτητα από το ρεκόρ μας, και πρέπει να επικεντρωθούμε στο να πάρουμε ένα εντός έδρας παιχνίδι πλέι οφ», είπε ο Κόιλ. «Αισθάνομαι ότι είμαστε στα πρόθυρα της άφιξης, αλλά δεν είμαστε ακόμα εκεί».
Περισσότερα αθλητικά νέα; Εγγραφείτε στην Sports Omelette για να λάβετε όλη την ανάλυση των ομάδων του Ντένβερ.
Σύνδεσμος πηγής: www.denverpost.com