DAYTONA BEACH, Φλόριντα – Ο Casey Mears στριφογύρισε στο pit road, κόλλησε για λίγο στο γρασίδι του γηπέδου και έχασε ένα τρακάρισμα στον τελευταίο γύρο ανά ίντσες. Μετά από όλα αυτά, τερμάτισε όγδοος σε έναν προκριματικό αγώνα για το Daytona 500 το βράδυ της Πέμπτης, αρκετά καλός για να τον πάρει στο “The Great American Race”.
Ο Mears έπνιξε τα δάκρυα τρεις φορές αφού στριμώχτηκε στον αγωνιστικό χώρο των 41 αυτοκινήτων ως το «ανοιχτό» αυτοκίνητο με τον υψηλότερο τερματισμό στον πρώτο από τους δύο προκριματικούς αγώνες 150 μιλίων. Ο Άντονι Αλφρέντο πήρε την τελευταία θέση στην αρχική ενδεκάδα στον δεύτερο προκριματικό αγώνα.
“Ανησυχούσα όταν κολλήσαμε. Φοβόμουν ότι θα ήμουν δύο γύρους πίσω”, είπε ο Mears. «Πήγα πραγματικά στο ραδιόφωνο και ζήτησα από όλα τα παιδιά να παραμείνουν ήρεμοι και είπα: “Έχουμε ακόμα μια ευκαιρία εδώ”. Όταν καθίσαμε στο γρασίδι, σίγουρα δεν ήταν όμορφο.
“Δεν μπορώ να το πιστέψω. Μετά από όλα αυτά, όταν ήμουν σε θέση να αγωνιστώ με το Daytona 500 την Κυριακή, σκέφτηκα ότι αυτό δεν ήταν εφικτό για σχεδόν ολόκληρο τον αγώνα.”
Ο Joey Logano της Team Penske κέρδισε τον πρώτο αγώνα και ο Chase Elliott του Hendrick Motorsports πήρε τον δεύτερο. Και οι δύο είχαν ήδη εξασφαλιστεί μια θέση στην έναρξη της σεζόν του NASCAR και θα ξεκινήσουν από τη δεύτερη σειρά την Κυριακή.
Ο Mears οδηγεί για το Garage 66, μια ομάδα που διευθύνεται από τον πρώην οδηγό Carl Long με μόλις δέκα υπαλλήλους στην Daytona. Ο 47χρονος οδηγός στοχεύει σε 500 εκκινήσεις στο Cup Series και έλαβε οικονομική υποστήριξη από τον πρώην ιδιοκτήτη της ομάδας NASCAR Bob Germain για να μπει στη Daytona.
Ο Mears, ο οποίος αγωνίστηκε για τελευταία φορά με πλήρες ωράριο το 2016, θα κάνει την 495η εκκίνηση του την Κυριακή. Με την τύχη του αβέβαιη, η σύζυγός του και ο 14χρονος γιος του έκλεισαν δύο ξεχωριστά αεροπορικά εισιτήρια από το σπίτι τους στο Φοίνιξ. Η κόρη του έχει έναν διαγωνισμό cheerleading στο Λας Βέγκας και πήγαιναν για να τη δουν ή στη Φλόριντα για να δουν τον Mears στο Daytona 500.
“Δεν θα μπορούσα να είμαι πιο χαρούμενος που παίρνουν αυτή την πτήση για το Ορλάντο. Γεε, διάολο φίλε, έχω πνιγεί. Σημαίνει πολλά”, είπε. “Απλώς σημαίνει πολλά. Ειδικά τώρα, ξέρετε τι εννοώ; Τα παιδιά μου ήταν μικρότερα όταν αγωνιζόμουν. Ακόμη και πριν ξεκινήσω να το κάνω αυτό πέρυσι, ρώτησα τον γιο μου, “Θυμάσαι αυτό ή εκείνο;” Δεν μπορούσε να θυμηθεί. Ήταν νέος.
«Για να επιστρέψω και να το κάνω τώρα, τα παιδιά μου, όσο χρονών κι αν είναι, καταλαβαίνουν τι έκανε ο μπαμπάς για τα προς το ζην, είναι ωραίο».
Όπως ο Mears, έτσι και ο Alfredo δάκρυσε αφού έκανε το Daytona 500. Θα είναι η τρίτη του εκκίνηση στον αγώνα.
«Η καριέρα μου είχε πολλά σκαμπανεβάσματα και ποτέ δεν ξέρεις πότε θα έχεις άλλη ευκαιρία να αγωνιστείς την Κυριακή, ειδικά στο Daytona 500, τον Great American Race», είπε ο Alfredo. «Έχω πνιγεί τόσο πολύ δύο φορές στη ζωή μου: τη μέρα που γεννήθηκε η κόρη μου και όταν έκανα το Daytona 500… το να το χάσω πέρυσι με έχει στοιχειώσει μέχρι σήμερα.
«Αυτό είναι το μόνο πράγμα που μπορεί να καλύψει αυτό το μαύρο σύννεφο».
Ο Logano κέρδισε τον πρώτο προκριματικό αγώνα Daytona 500 όταν ένα ατύχημα στην παράταση κόστισε στον Corey LaJoie τη θέση που πήγε στον Mears.
Ο Logano σε ένα Ford για την ομάδα Penske είχε τον αγώνα υπό έλεγχο, όταν ένα ατύχημα με πέντε αυτοκίνητα με προειδοποίηση τέσσερις γύρους για το τέλος έδωσε ένα κίτρινο χρώμα. Ο Logano είχε το προβάδισμα στην επανεκκίνηση για το σπριντ των δύο γύρων μέχρι τον τερματισμό και δεν αμφισβητήθηκε πριν το τελευταίο τρακάρισμα τελείωσε τις ελπίδες του LaJoie και έδωσε στον Logano την τέταρτη νίκη του σε έναν προκριματικό αγώνα στο Daytona.
Ο Logano είναι τρεις φορές πρωταθλητής Κυπέλλου και κέρδισε το 2015 Daytona 500.
«Πραγματικά πιστεύω ότι έχουμε ένα δυνατό αγωνιστικό αυτοκίνητο, προφανώς ένα γρήγορο αγωνιστικό αυτοκίνητο, το έχουμε αποδείξει αυτό», είπε ο Logano. “Υπάρχουν σίγουρα κάποια πράγματα στα οποία θέλω να δουλέψω, χωρίς αμφιβολία. Πάντα υπάρχουν. Πρέπει να έχουμε ταχύτητα. Θα δουλέψουμε σε μερικά κομμάτια χειρισμού, αλλά νιώθω ότι είμαστε πολύ κοντά.”
Ο Έλιοτ, ο πρωταθλητής της NASCAR του 2020, έχει πλέον κερδίσει τρεις φορές τα προκριματικά.
«Σίγουρα ένας πολύ καλός τρόπος για να κάνετε το αίμα να ρέει το βράδυ της Πέμπτης», είπε ο Έλιοτ. «Χάρηκα που κέρδισα το NAPA Chevy. Όχι 500. Έχω ξαναπάει εδώ και ο άλλος όχι, οπότε πρέπει να μάθεις να το παίρνεις μέρα με τη μέρα.
“Ένας υπέροχος τρόπος για να ξεκινήσετε την εβδομάδα ταχύτητας για την ομάδα μας. Περήφανοι για την προσπάθειά μας, όλοι στο Hendrick Motorsports, το αφεντικό, από πάνω μέχρι κάτω. Καληνύχτα. Ανυπομονούμε για την Κυριακή.”
Οι τέσσερις οδηγοί που δεν κατάφεραν να προκριθούν στο πεδίο των 41 αυτοκινήτων ήταν οι LaJoie, BJ McLeod, Chandler Smith και JJ Yeley. Δύο θέσεις κέρδισαν στις χρονομετρήσεις της Τετάρτης το απόγευμα και πήγαν στους Justin Allgaier και Corey Heim.
Ο Kyle Busch κέρδισε την pole στις χρονομετρήσεις καθώς προσπαθεί να κερδίσει το πρώτο του Daytona 500 σε 21 εκκινήσεις.
Σύνδεσμος πηγής: www.espn.com