Η αποχώρηση του μακροχρόνιου μηχανικού αγώνων του Max Verstappen, Gianpiero Lambiase, θα προσθέσει λάδι στο κτήριο της κόλασης για το άμεσο μέλλον του τέσσερις φορές παγκόσμιου πρωταθλητή F1.
Επιβεβαιώθηκε την Πέμπτη ότι ο Lambiase – πιο γνωστός ως «GP» στους οπαδούς που είναι εξοικειωμένοι με τις εκπομπές της F1, η φωνή στην άλλη άκρη των ενίοτε φορτισμένων ραδιοφωνικών μηνυμάτων του Verstappen – θα ενταχθεί στη McLaren ως Chief Racing Officer το αργότερο μέχρι το 2028, με το συμβόλαιό του με Red Bull να λήγει στο τέλος της προηγούμενης σεζόν.
Ήταν είδηση βόμβας και κάτι που θα μπορούσε να έχει σοβαρές συνέπειες μακροπρόθεσμα.
Η επιβεβαίωση της κίνησης του Lambiase δεν θα μπορούσε να έρθει σε χειρότερη στιγμή όταν πρόκειται για τις ελπίδες της Red Bull να πείσει τον σούπερ σταρ οδηγό της να συνεχίσει τους αγώνες μετά το 2026. Ο Verstappen κατέστησε σαφές μετά το Ιαπωνικό Grand Prix ότι σκέφτεται σοβαρά να αποχωρήσει από τη F1 στο τέλος της χρονιάς, κάτι που είχε προηγουμένως υπαινιχθεί. Η πιθανότητα να μην μείνει ο Ολλανδός το 2027 – ή τουλάχιστον να αγωνιστεί κάπου αλλού εκτός από τη Red Bull – φαίνεται τώρα πιο απτή από ποτέ.
Το κύριο κίνητρό του για να το κάνει αυτό φαίνεται να είναι το ξεκάθαρο μίσος του για τα νέα μονοθέσια της F1 – τα οποία διαθέτουν υβριδικούς κινητήρες με άνευ προηγουμένου έμφαση στη συλλογή μπαταριών και στην ανάπτυξη ενέργειας – αλλά η κατάσταση στην ομάδα της Red Bull για την οποία αγωνίζεται από το 2016 δεν είναι επίσης ασήμαντη.
Θα ήταν εύκολο να πούμε ότι η επιθυμία του Verstappen να φύγει είναι απλώς ότι έχει καταλήξει με ένα μη ανταγωνιστικό αυτοκίνητο φέτος. Αυτό ισχύει για την τρέχουσα κατάσταση της ομάδας, αλλά είναι ίσως μια υπεραπλούστευση αυτού που συνέβη στο Red Bull Racing σε συνδυασμό με το ξεκίνημα μιας εποχής F1 με αυτοκίνητα που θα μπορούσαν να γίνουν ίσως τα πιο αμφιλεγόμενα και πολυσυζητημένα αυτοκίνητα όλων των εποχών. Η επικείμενη αποχώρηση του Λαμπιάσε ακολουθεί μια τάση που αναπτύσσεται στα παρασκήνια εδώ και αρκετό καιρό.
Η δυναστεία του τίτλου της Red Bull έχει καταρρεύσει
Η κατακτητική ομάδα της Red Bull με την οποία ο Verstappen κέρδισε τέσσερις συνεχόμενους παγκόσμιους τίτλους μεταξύ 2021 και 2024, κατέρρευσε σε ανησυχητικό χρόνο.
Το κύριο σημείο του οποίου ήταν η απόλυση σοκ του προϊσταμένου της ομάδας Κρίστιαν Χόρνερ τον περασμένο Ιούλιο, και θα ήταν εύκολο να επικεντρωθούμε σε αυτή τη μία αποχώρηση. Αλλά υπήρξαν πολλά άλλα που είχαν μεγάλη σημασία.
Η αποχώρηση του Χόρνερ ήρθε λίγο μετά τις αποχωρήσεις του θρύλου του σχεδιασμού Adrian Newey και του πρώην αθλητικού διευθυντή Jonathan Wheatley στην Aston Martin και την Audi αντίστοιχα. Ο πρώην σχεδιαστής της Red Bull, Rob Marshall, είχε ήδη φύγει για τη McLaren λίγα χρόνια νωρίτερα – τα αυτοκίνητά του κέρδισαν το Πρωτάθλημα Κατασκευαστών το 2024 και το 2025, με τον τελευταίο να παίρνει και τον τίτλο οδηγών του Lando Norris. Με την ένταξή του στη McLaren, ο Lambiase θα επανενωθεί με τον Marshall και με τον πρώην επικεφαλής στρατηγικής της Red Bull, Will Courtenay, ο οποίος ξεκίνησε ως αθλητικός διευθυντής της McLaren φέτος μετά από μια μακροχρόνια συμβατική διαμάχη μεταξύ των δύο ομάδων.
Και ας μην ξεχνάμε ένα από τα πιο σημαντικά, από την πλευρά του Verstappen: τον Helmut Marko, τον σύμβουλο αγώνων της Red Bull. Οι δεσμοί του Verstappen με τον Marko ήταν τόσο ισχυροί που ο Verstappen είπε στα μέσα ενημέρωσης στο Grand Prix της Σαουδικής Αραβίας 2024 ότι δεν θα συνέχιζε στη Red Bull εάν ο Αυστριακός είχε απολυθεί εκείνη την περίοδο. Ο Μάρκο έφυγε αθόρυβα από την ομάδα στα τέλη της περασμένης χρονιάς.
Ακόμη πιο πρόσφατα, και μακριά από τα φώτα της δημοσιότητας, υπήρξαν ορισμένες σημαντικές αποκλίσεις στον κύκλο του Verstappen. Ο αρχιμηχανικός του Ολλανδού, Matt Caller, έφυγε για την Audi αυτό το χειμώνα, ενώ ο μακροχρόνιος και πολύ σεβαστός μηχανικός front-end Ole Schack θα αναχωρήσει επίσης.
Πολλά άλλα βασικά μέλη της ομάδας του, συμπεριλαμβανομένων των μηχανικών Michael Manning, David Mart και Tom Hart, θα φύγουν επίσης. Πηγές είπαν στο ESPN ότι η αντικατάσταση αυτών των ρόλων είναι πρόβλημα. Μια άλλη αποχώρηση κάτω από το ραντάρ ήταν αυτή του επικεφαλής σχεδιαστή Craig Skinner, κάποιου που εκτιμάται ιδιαίτερα από τον Verstappen, η οποία ανακοινώθηκε τον Φεβρουάριο. Μπορεί να είναι εύκολο να παραβλέψεις ανθρώπους σε ομάδες που δεν είναι τόσο εξέχοντες στο κοινό, αλλά και οι τρεις αυτοί άνδρες θεωρήθηκαν θεμελιωδώς σημαντικά μέρη της καθημερινής λειτουργίας της τρέχουσας ομάδας F1 της Red Bull.
Δεν θα έπρεπε να ήταν έτσι τα πράγματα για τη Red Bull φέτος. Η ξαφνική αποχώρηση του Χόρνερ πέρυσι θεωρήθηκε από πολλούς εσωτερικά και εξωτερικά ως ευκαιρία να τεθεί ένα τέλος στην τοξική κουλτούρα που κάποιοι πίστευαν ότι υπήρχε υπό το μακροχρόνιο αφεντικό της Red Bull. Ήταν επίσης σαφές σημάδι ότι τα ηνία της ομάδας είχε αναλάβει η ευρύτερη εταιρεία Red Bull, με έδρα την Αυστρία και επικεφαλής τον σκηνοθέτη Oliver Mintzlaff, ο οποίος ήταν βασικός παράγοντας στην απόλυση του Horner.
Ο αντικαταστάτης του Horner, ο Laurent Mekies, επέβλεψε τη δραματική πρόκληση τίτλου του Verstappen πέρυσι, η οποία αποδόθηκε σε μεγάλο βαθμό σε μια αναβάθμιση αυτοκινήτου στο Ιταλικό Grand Prix που ήταν στα σκαριά πριν γίνει αυτή η αλλαγή, αλλά αυτή η αγωνιστική σεζόν έχει μετατραπεί σε μια σεζόν που μάλλον φαίνεται απογοητευτική στην καλύτερη περίπτωση. Η τολμηρή προσπάθεια του Mintzlaff να απομακρύνει τον Horner τόσο αποφασιστικά – και, πρέπει να ειπωθεί, χωρίς ένα καλά μελετημένο σχέδιο διαδοχής – δεν φαίνεται να πέτυχε να σταματήσει τη σαπίλα στη Red Bull. Εξωτερικά, η στολή του πρώην παγκόσμιου πρωταθλητή μοιάζει περισσότερο με πλοίο που βυθίζεται – μετά την επιβεβαίωση της αναχώρησης του Lambiase, ο Verstappen πρέπει να γνωρίζει περισσότερο από ποτέ ότι είναι τώρα ένας από τους λίγους που έχουν φορέσει γιλέκο επίπλευσης και κατευθύνθηκε προς την πλησιέστερη σωσίβια λέμβο.
Η αντίθεση μεταξύ της Red Bull και της νέας ομάδας του Lambiase, της McLaren, της κυρίαρχης παγκόσμιας πρωταθλήτριας, δεν θα μπορούσε να είναι μεγαλύτερη ούτε εδώ. Την Πέμπτη, ώρες αφότου πολλά μέσα ενημέρωσης, συμπεριλαμβανομένου του ESPN, ανέφεραν την κίνηση του Λαμπιάσε, η McLaren και η Red Bull δημοσίευσαν δηλώσεις που επιβεβαίωσαν την είδηση. Η McLaren είχε σχεδόν καυχησιολογικό τόνο, επισημαίνοντας τα trifecta που έχει κληρονομήσει από την άλλοτε σπουδαία ομάδα της Red Bull. Η McLaren είπε: «Η ικανότητα της ομάδας να προσελκύει και να διατηρεί κορυφαία ταλέντα όπως ο Lambiase, και προηγουμένως οι Rob Marshall και Will Courtenay, εκτός από τη διατήρηση και την προώθηση εξαιρετικά ταλαντούχων ανθρώπων ήδη εντός της ομάδας, είναι απόδειξη του στρατηγικού οράματος και της κουλτούρας που ενσωματώνονται αναπόσπαστα στην McLaren Mastercard F1 Team με μακροχρόνιο συμβόλαιο με τους Andrea Brown και τον Stellam».
Η τελική γραμμή είχε σκοπό να κατευνάσει τις φήμες που εμφανίστηκαν επίσης την Πέμπτη ότι η Στέλλα μπορεί να έχει υπογράψει συμφωνία για να ενταχθεί στη Ferrari, φήμες που η McLaren έχει διαψεύσει έντονα. Δελεάζοντας τον Lambiase μακριά, ο Διευθύνων Σύμβουλος Zak Brown και η Stella φαίνεται να έχουν έναν άσο στο μανίκι τους όταν πρόκειται για διαπραγματεύσεις για την αγορά κινητήριας δύναμης. Κανείς στη F1 δεν γνωρίζει με βεβαιότητα ποια θα είναι η επόμενη κίνηση του Verstappen ή αν η απόφαση να μην αγωνιστεί το 2027 θα ήταν μακροπρόθεσμα σαββατοκύριακο ή κάτι τέτοιο, αλλά το να φέρεις τον πιο έμπιστο έμπιστο του Ολλανδού στα μάντρα ξαφνικά κάνει τη McLaren μια ομάδα που θα πρέπει να θεωρήσουμε ως διεκδικητή για τις υπηρεσίες του στο μέλλον.
Η αποχώρηση του Λαμπιάσε ήταν μεγάλο πλήγμα
Θα ήταν εύκολο να απορρίψουμε τον Lambiase ως «απλώς» μηχανικό αγώνων του Verstappen – έναν ρόλο που έχει από το νικηφόρο ντεμπούτο του Verstappen για την ομάδα στο Ισπανικό Grand Prix του 2016. Ωστόσο, η πραγματικότητα είναι ότι είναι ένα από τα πιο σημαντικά κομμάτια της ομάδας εδώ και καιρό. Η επιρροή του Λαμπιάσε στα παρασκήνια είναι σημαντική.
Το 2022 έγινε επικεφαλής της μηχανικής αγώνων και το 2024 επικεφαλής της μηχανικής αγώνων στη Red Bull, ρόλοι που συμπλήρωσαν τον ρόλο του μηχανικού αγώνων για τον Verstappen. Εκ των υστέρων, ο διπλασιασμός της τρέχουσας δουλειάς του φαίνεται τώρα σαν μεγάλο λάθος της Red Bull. Πηγές είπαν στο ESPN ότι η ομάδα εξέταζε σοβαρά το ενδεχόμενο να δώσει στον Verstappen έναν άλλο μηχανικό αγώνων το 2025 για να μειώσει μέρος της πίεσης στη Lambiase, στην οποία ήταν ανοιχτά και τα δύο μέρη. Αυτή η αλλαγή δεν έχει γίνει. Ήταν ένα τεράστιο εγχείρημα πέρα από τις άλλες ευθύνες του Λαμπιάσε εντός της αγωνιστικής ομάδας.
Δεν έχετε παρά να ακούσετε τις ραδιοφωνικές τους αλληλεπιδράσεις για να κατανοήσετε τη δύναμη της σχέσης του Verstappen με τον Lambiase. Είναι ειλικρινές και μερικές φορές βάναυσα ειλικρινής, αλλά έθεσε τα θεμέλια για μια από τις πιο επιτυχημένες καριέρες που έχει δει ποτέ η Formula 1. Σε καλές και κακές στιγμές κατά τη διάρκεια της περιόδου του στη Red Bull, ο Λαμπιάσε ήταν πάντα στο πλευρό του Βερστάπεν. Ως αποτέλεσμα, η σχέση τους είναι στενή: ο Verstappen είπε κάποτε στα ολλανδικά ΜΜΕ ότι ήξερε ότι μπορούσε να τηλεφωνήσει στη Lambiase 24/7, για οτιδήποτε στον κόσμο, κάτι που είπε ότι πήγαινε αμφίδρομα. Το ζευγάρι μοιράστηκε μια συγκινητική στιγμή αφού ο Verstappen έχασε το πρωτάθλημα του 2025 με μόλις δύο βαθμούς. Το γεγονός ότι φεύγει τώρα θα αυξήσει τις αμφιβολίες του Verstappen για την τρέχουσα κατεύθυνση που παίρνει η Red Bull.
Αξιοσημείωτη είναι και η επόμενη κίνηση του Λαμπιάσε. Είναι πάντα ενδεικτικό όταν κάποιος φεύγει από μια ομάδα σε μια πλευρική κίνηση για μια άλλη, και αυτό φαίνεται να είναι αυτό που έκανε ο Lambiase μετακομίζοντας στην ομάδα McLaren του Brown. Πηγές είπαν στο ESPN ότι ο Λαμπιάσε είχε προσεγγιστεί από την Aston Martin τουλάχιστον μία φορά τους τελευταίους 12 μήνες για να γίνει επικεφαλής της ομάδας, αλλά αυτές οι προσεγγίσεις απορρίφθηκαν. Ωστόσο, έχει αναλάβει έναν ρόλο στη McLaren που είναι παρόμοιος – όσον αφορά το πού θα βρίσκεται το όνομά του σε ένα οργανόγραμμα που σχετίζεται με τα κορυφαία πρόσωπα της ομάδας – με την τρέχουσα θέση του στη Red Bull.
Πολλές πηγές είπαν στο ESPN ότι η ατμόσφαιρα στην τρέχουσα ομάδα της Red Bull είναι κακή – μια αίσθηση που επιδεινώνεται μόνο από το αργό και απογοητευτικό ξεκίνημα της ομάδας στον νέο κύκλο κανόνων της F1. Βλέποντας ένα ανώτερο μέλος της ομάδας – και ίσως τον πιο στενό σύμμαχο του οδηγού σούπερ σταρ της – χαρούμενο να μετακινείται πλευρικά σε άλλη ομάδα θα υπογραμμίσει μόνο την υπόδειξη ότι υπάρχει κάτι θεμελιωδώς λάθος στον πυρήνα της αγωνιστικής λειτουργίας της Red Bull.
Κανείς δεν ξέρει με βεβαιότητα ποιο θα είναι το επόμενο βήμα του Verstappen, αλλά αφού μίλησε με πολλές πηγές στο paddock της F1 την Πέμπτη, η γενική αίσθηση – εντός και εκτός Red Bull – ήταν ξεκάθαρη. Η κίνηση του Lambiase, έστω και λίγο πιο μακριά, θα μπορούσε να είναι το τελευταίο καρφί στο φέρετρο όταν πρόκειται για τις πιθανότητες της Red Bull να πείσει τον Verstappen να σπάσει το τρέχον κακό του αίσθημα για τη Formula 1 και να συνεχίσει τους αγώνες μετά το 2026.
Έχει ακόμη μήνες μέχρι να πάρει αυτή την απόφαση – μπορεί να ενεργοποιήσει ρήτρες αποδέσμευσης τον Αύγουστο αν δεν τερματίσει δεύτερος ή υψηλότερος, αλλά δεν χρειάζεται να ενημερώσει την ομάδα για την απόφασή του μέχρι τον Οκτώβριο ούτως ή άλλως – αλλά η γραφή φαίνεται να είναι σταθερά στον τοίχο μετά τις τελευταίες εξελίξεις.
Σύνδεσμος πηγής: www.espn.com