Ο Μάρτιν Νέκας γνωρίζει πολύ καλά πώς είναι στην τρελή χώρα του χόκεϋ όταν επιτυγχάνονται τα υψηλότερα επίπεδα επιτυχίας.
Ο σταρ του Colorado Avalanche δεν γεννήθηκε το 1998 όταν ο Jaromir Jagr και ο Dominik Hasek οδήγησαν σε μια εκπληκτική πορεία προς το χρυσό μετάλλιο στους Χειμερινούς Ολυμπιακούς Αγώνες στο Ναγκάνο της Ιαπωνίας, αλλά ήταν μπροστά και κεντρικός όταν η Τσεχία κέρδισε το παγκόσμιο πρωτάθλημα στην Πράγα πριν από δύο χρόνια.
«Το ονόμασαν «Πράγα-άνο»», είπε ο Νέκας. “Ήταν τρελό. Η καλύτερη στιγμή της ζωής μου, σίγουρα. Ήταν μια ιδιαίτερη στιγμή, ειδικά όταν έπαιζα στο σπίτι. Ήταν τρελό. Συμμετείχε όλη η χώρα. Είμαι ενθουσιασμένος γιατί θα είναι το ίδιο και για τους Ολυμπιακούς Αγώνες”.
Η νίκη των Τσέχων στο Ναγκάνο ήταν μέρος της χρυσής εποχής για το πρόγραμμα χόκεϊ της χώρας. Κέρδισαν το παγκόσμιο πρωτάθλημα το 1996, τους πρώτους Ολυμπιακούς Αγώνες με παίκτες του NHL το 1998 και στη συνέχεια διεκδίκησαν τρία συνεχόμενα παγκόσμια πρωταθλήματα μεταξύ 1999 και 2001, κάτι που καμία χώρα δεν έχει κάνει από τότε και δεν έχει κάνει από τη Σοβιετική Ένωση στις αρχές της δεκαετίας του 1980.
Καθώς παίκτες όπως οι Jagr, Hasek και Milan Hejduk γερνούσαν, το επόμενο κύμα Τσέχων παικτών δεν μπόρεσε να πετύχει το ίδιο επίπεδο επιτυχίας. Οκτώ χρόνια αργότερα υπήρχε ένα χάλκινο μετάλλιο στο Τορίνο, αλλά οι δύο προηγούμενοι Ολυμπιακοί Αγώνες με παίκτες του NHL ήρθαν και έφυγαν χωρίς οι Τσέχοι να παίξουν σημαντικό ρόλο.
Δεν έχουν κερδίσει παγκόσμιο πρωτάθλημα για δεκατέσσερα χρόνια, μέχρι το 2024, που είναι πολύ μεγαλύτερο τουρνουά για τις ευρωπαϊκές χώρες από ό,τι για τις χώρες της Βόρειας Αμερικής. Θα πρέπει να υπάρχει κάποια ανανεωμένη ελπίδα και περισσότερη ελπίδα στον ορίζοντα.
Προσοχή στα αουτσάιντερ
Αυτή η τσέχικη ομάδα στο Μιλάνο θα ηγείται από παίκτες παγκόσμιας κλάσης. Μαζί με τον Νέκας ο Ντέιβιντ Πάστρνακ και ο Τόμας Χερτλ. Η ομάδα πιθανότατα θα συγκρατηθεί από τον Lukas Dostal, έναν από τους καλύτερους νεαρούς τερματοφύλακες του NHL, αλλά υπάρχει ποιοτικό βάθος στο NHL και στα δίχτυα.
Θα είναι βαριά αουτσάιντερ όταν αρχίσουν να παίζουν με τους Nathan MacKinnon, Cale Makar, Devon Toews και Καναδά. Αλλά παρακολουθήστε για να δείτε αν ο Dostal έχει ένα υπέροχο παιχνίδι ή αν ο Καναδάς επέλεξε τον λάθος τερματοφύλακα.
«Νομίζω ότι είναι κατανοητό», είπε ο Νέκας. “Αν κοιτάξετε αυτές τις ομάδες, στα χαρτιά είναι πιο δυνατές από εμάς. Αλλά μόλις πατήσετε στον πάγο, δεν έχει σημασία. Θα κάνουμε το καλύτερο δυνατό και θα παίξουμε όσο πιο δυνατά μπορούμε. Ό,τι και να γίνει, θα συμβεί.”
Οι Καναδοί λάτρεις του χόκεϊ νοιάζονται συλλογικά για το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Νεανίδων πολύ περισσότερο από τους περισσότερους. Ρωτήστε οποιονδήποτε Καναδό θαυμαστή του χόκεϊ και θα επιβεβαιώσει την ακόλουθη πρόταση.
Έρχονται οι Τσέχοι.
Ίσως όχι το 2026, όταν η ομάδα δεν έχει ακόμη βάθος στο NHL, ειδικά στην άμυνα, σε σύγκριση με τις άλλες τέσσερις μεγάλες ομάδες που συμμετέχουν. Όμως η Τσεχική Δημοκρατία έχει ανακτήσει μέρος της αναπτυξιακής της μαγείας.
Οι Τσέχοι έχουν κερδίσει ένα μετάλλιο σε καθένα από τα τελευταία τέσσερα παγκόσμια τουρνουά νεανίδων. Καμία άλλη χώρα δεν μπορεί να το πει αυτό. Για τρία συνεχόμενα χρόνια, η αναζήτηση του Καναδά για το χρυσό στη διοργάνωση έληξε με ήττα από την Τσεχία, συμπεριλαμβανομένης της ήττας με 6-4 στους ημιτελικούς φέτος. Ο προοπτικός του Avs, Max Curran, είχε ένα γκολ και δύο ασίστ σε εκείνο το παιχνίδι.
Κάθε μία από τις τρεις τελευταίες ομάδες της Τσεχίας WJC είχε τουλάχιστον 12 ντραφτ του NHL στο ρόστερ και η ομάδα του 2026 θα μπορούσε να προσθέσει σε αυτό το σύνολο.
«Απλώς το να παρακολουθώ αυτά τα παιδιά στους νεώτερους τα τελευταία δύο ή τρία χρόνια ήταν πολύ ωραίο», είπε ο Νέκας. «Είχαμε έναν, δύο, ίσως τρεις καλούς παίκτες, όχι όπως ο Καναδάς ή οι ΗΠΑ. Αλλά τώρα όλη η ομάδα παίζει πολύ καλά.
«Είναι συναρπαστικό, γιατί θέλω επίσης να κερδίζω με την εθνική μας ομάδα στο μέλλον».
Το μεγάλο στοίχημα των Avs στο ταλέντο
Ο Νέκας θέλει να κερδίσει και στο Κολοράντο. Το κατέστησε σαφές όταν υπέγραψε οκταετές συμβόλαιο 92 εκατομμυρίων δολαρίων με τους Avalanche στις 30 Οκτωβρίου.
Τον Ιανουάριο του 2025 συμμετείχε σε ένα από τα μεγαλύτερα εμπορικά παιχνίδια του NHL των τελευταίων δύο δεκαετιών, ενώνοντας τους Avs από τους Carolina Hurricanes σε ένα blockbuster τριών ομάδων που κυκλοφόρησε από τον Mikko Rantanen.
Ο Νέκας έχει σκοράρει 33 γκολ και 90 πόντους σε 82 παιχνίδια της κανονικής περιόδου μετά το εμπόριο. Ουσιαστικά έχει αντικαταστήσει την παραγωγή του Rantanen, αν και η κληρονομιά του στο Κολοράντο πιθανότατα θα σφυρηλατηθεί στη μετα-σεζόν. Ο Necas δεν είχε την ίδια επιτυχία μετά τη σεζόν με τον άνθρωπο που αντικατέστησε μέχρι στιγμής, αλλά οι Avs ήταν πρόθυμοι να στοιχηματίσουν στο ταλέντο του.
«Είναι 26 και συνεχίζει το 27, οπότε προβάλετε το», είπε ο γενικός διευθυντής της Avs Chris MacFarland τη στιγμή της υπογραφής. «Ο τρόπος που κάνει πατινάζ, ο τρόπος που φροντίζει τον εαυτό του – πιστεύουμε ότι η πλειονότητα αυτών των ετών θα πρέπει να είναι πολύ, πολύ παραγωγικές σεζόν χόκεϊ».
Αυτό το ταξίδι στο Μιλάνο είναι η πρώτη ευκαιρία του Necas να εμφανιστεί σε μια από τις μεγαλύτερες σκηνές του χόκεϊ. Είχε επτά πόντους σε πέντε παιχνίδια στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2024, συνδέοντας τους συμπατριώτες του στα μέσα του τουρνουά μετά την έξοδο των Hurricanes από τα πλέι οφ.
Ο Πάστρνακ και ο Νέκας θα είναι πιθανότατα οι παίκτες πρώτης γραμμής για την Τσεχία το 2030 και πιθανώς το 2034. Μέχρι τότε, τα παιδιά που κέρδισαν μετάλλια στο WJC θα είναι στην ακμή τους και θα μπορούσαν να κατανεμηθούν στα ρόστερ του NHL.
Ο Νέκας θέλει η χώρα του κάποια στιγμή να ξαναζήσει τους πανηγυρισμούς που έγιναν μετά τη νίκη των Ολυμπιακών Αγώνων του 1998.
«Είναι το μεγαλύτερο πράγμα που συνέβη ποτέ στο τσέχικο χόκεϊ, θα έλεγα», είπε ο Νέκας. “Αυτό θα είναι συναρπαστικό. Αν μπορούσαμε να κάνουμε κάτι παρόμοιο εκεί, θα ήταν εξωπραγματικό.”
Θέλετε περισσότερα νέα για χιονοστιβάδες; Εγγραφείτε στο Avalanche Insider για να λάβετε όλη την ανάλυση NHL.
Σύνδεσμος πηγής: www.denverpost.com