CORTINA D’AMPEZZO, Ιταλία — Σε ηλικία 54 ετών, ο Rich Ruohonen πίστευε ότι το ολυμπιακό όνειρό του τον είχε περάσει. Αυτή ήταν μια πολύ καλή εικασία, λαμβάνοντας υπόψη ότι κανένας Αμερικανός στην ηλικία του δεν είχε αγωνιστεί ποτέ στους Χειμερινούς Αγώνες.
Μέχρι τώρα. Διότι όταν ο Ρουοχόνεν αντικατέστησε τον Άινταν Όλντενμπουργκ στην αρχή της όγδοης λήξης στην ήττα των Αμερικανών με 8-3 από την Ελβετία σε γυριστό παιχνίδι την Πέμπτη, όχι μόνο αψήφησε τις πιθανότητες αλλά συνέχισε μια τάση που είδε αρκετούς μεγαλύτερους Ολυμπιονίκες στα χρυσά τους χρόνια να κατακτούν το χρυσό στους Αγώνες Μιλάνου-Κορτίνα.
Τουλάχιστον μισή ντουζίνα αθλητές ηλικίας 40 ετών και άνω ήρθαν στους Αγώνες στην Ιταλία προσδοκώντας να αγωνιστούν για μετάλλια.
Μία από αυτές, η σκιέρ Lindsey Vonn, η οποία πήγε στις πίστες με σκισμένο ACL, είδε τους Ολυμπιακούς της να τελειώνουν νωρίς με ένα θεαματικό τρακάρισμα κατά την πρώτη της διαδρομή, ενώ η δεύτερη, η snowboarder Nick Baumgartner, 44 ετών, τερμάτισε έβδομος στο snowboard cross την Πέμπτη, χάνοντας τον ημιτελικό του με λιγότερο από ένα πόδι από την Αυστριακή πρωταθλήτρια Αυστριακή, επαναληπτική Αυστριακή πρωταθλήτρια.
Ο Αμερικανός Νικ Μπάουμγκάρτνερ πανηγυρίζει στον τελικό του χιονοσανίδας ανδρών στους Χειμερινούς Ολυμπιακούς Αγώνες στο Λιβίνιο της Ιταλίας, την Πέμπτη.
(Lindsey Wasson/Associated Press)
“Καθώς μεγαλώνω και λέω ότι θα πάω ξανά στους Ολυμπιακούς Αγώνες, τόσοι πολλοί άνθρωποι έρχονται και λένε, “Αυτό δεν είναι δυνατό”, είπε ο Baumgartner, ο οποίος συμμετείχε στους πέμπτους Χειμερινούς Αγώνες του. “Αυτό απλώς ρίχνει λάδι στη φωτιά. Το λατρεύω.”
«Ερχόμενος εδώ στους Ολυμπιακούς Αγώνες στην ηλικία των 44, κανείς δεν περιμένει από εμένα να κερδίσω ή να αποδώσω τόσο καλά, οπότε μειώνει την πίεση και απλά βγαίνω εκεί έξω και κάνω ό,τι μπορώ», πρόσθεσε. «Όταν βρίσκεις κάτι που αγαπάς πραγματικά, είναι τόσο διασκεδαστικό να πιέζεις το σώμα σου να δει τι είσαι ικανός».
Η Elana Meyers Taylor, 41, μια άλλη πέντε φορές Ολυμπιονίκης, και η Αμερικανίδα συμπαίκτρια Kaillie Humphries, 40, θα αγωνιστούν στο bobsleigh γυναικών, που ξεκινά την επόμενη εβδομάδα. Τα παιδιά θα παρακολουθούν και τα δύο.
Η πρώην Αμερικανίδα σκιέρ Σάρα Σέλπερ, 46 ετών, που τώρα αγωνίζεται για το Μεξικό, δεν είχε απλώς ένα παιδί να την παρακολουθεί καθώς τερμάτισε 26η στο Super G γυναικών την Πέμπτη στην έβδομη Ολυμπιακή εμφάνισή της. Ο γιος της Lasse Gaxiola, 18 ετών, θα κάνει επίσης σκι στους Αγώνες Μιλάνου-Κορτίνα στο γιγαντιαίο σλάλομ ανδρών, κάνοντάς τους την πρώτη μητέρα και γιο που αγωνίζονται στους ίδιους Χειμερινούς Αγώνες.
Η Elana Meyers Taylor, 41 ετών, είναι μέρος ενός κύματος περισσότερων από 40 Ολυμπιονικών που αγωνίζονται στους Αγώνες Μιλάνου-Κορτίνα.
(Matthias Schrader / Associated Press)
Και ο Δημιουργός μπορεί να μην είναι έτοιμος. Αν και είναι ήδη η γηραιότερη γυναίκα σκιέρ στην ιστορία των Ολυμπιακών Αγώνων, δεν έχει αποκλείσει το ενδεχόμενο επιστροφής για τους επόμενους Χειμερινούς Αγώνες του 2030.
“Νομίζω ότι το σώμα μου μπορεί να το χειριστεί, ειδικά το super-G. Επειδή το super-G είναι στην πραγματικότητα, εκτός από τον παράγοντα φόβου, ένα από τα πιο εύκολα γεγονότα για μένα”, είπε. «Αλλά το πιο σημαντικό είναι να δώσουμε μια ευκαιρία στους νεότερους Μεξικανούς.
«Επομένως, αν υπάρχει κάποιος που έχει τα προσόντα και είναι νεότερος από εμένα, θα τον αφήσω να φύγει, ακόμα κι αν κάνω σκι πιο γρήγορα από αυτόν».
Έπειτα, υπάρχει η Deanna Stellato-Dudek, 42, η οποία συνταξιοδοτήθηκε για 16 χρόνια πριν επιστρέψει για να κάνει skate για τον Καναδά. Αυτή και ο σύντροφός της Maxime Deschamps είναι μεταξύ των φαβορί για το χρυσό στον διαγωνισμό ζευγαριών αυτό το Σαββατοκύριακο.
Η Deanna Stellato-Dudek από τον Καναδά θα αγωνιστεί στο τμήμα του μικρού προγράμματος σε ζευγάρια στο ISU Grand Prix στην Ιαπωνία στις 4 Δεκεμβρίου.
(Hiro Komae/Associated Press)
Ωστόσο, ο Ruohonen δεν είναι μόνο ο γηραιότερος Αμερικανός αθλητής των χειμερινών Ολυμπιακών Αγώνων, είναι ίσως και ο πιο υπομονετικός. Αφού έχασε άλλο ένα ταξίδι στους Ολυμπιακούς Αγώνες πριν από τέσσερα χρόνια, αποσύρθηκε από τους διαγωνισμούς ελίτ. Αλλά όταν ο Danny Casper αρρώστησε με το σύνδρομο Guillain-Barré, μια σπάνια πάθηση κατά την οποία το ανοσοποιητικό σύστημα του σώματος επιτίθεται κατά λάθος στα νεύρα, ζήτησε από τον Ruohonen να ενταχθεί προσωρινά στην ομάδα του στη θέση του.
Το παιχνίδι και η ηγεσία του Ruohonen τον έκαναν τόσο πολύτιμο σε μια ομάδα όπου οι περισσότεροι παίκτες ήταν λιγότερο από τα μισά του ηλικίας που του ζητήθηκε να παραμείνει ως αναπληρωματικός ακόμα και μετά την επιστροφή του Casper. Αυτό του χάρισε επίσης ένα ταξίδι στην Cortina, όταν η ομάδα Casper αναστάτωσε μια ομάδα με επικεφαλής τον πρώην ολυμπιονίκη John Shuster – την παλιά ομάδα του Ruohonen – κατά τη διάρκεια των Δοκιμών στις ΗΠΑ.
Όμως, ενώ αυτό έφερε τον Ruohonen, έναν δικηγόρο προσωπικών τραυματισμών, στην Ιταλία, δεν θα γινόταν επίσημα Ολυμπιονίκης αν δεν πατούσε στον πάγο, κάτι που οι εναλλακτικές δεν κάνουν πάντα σε μεγάλους αγώνες.
Αλλά με τις ΗΠΑ να είναι πολύ πίσω μετά από επτά αγώνες στους 10 αγώνες τους με την Ελβετία, ο Ρουοχόνεν, ο οποίος προσπάθησε για πρώτη φορά να φτάσει στους Ολυμπιακούς Αγώνες όταν το κέρλινγκ ήταν δοκιμαστικό άθλημα το 1988, είδε τελικά την επιμονή δεκαετιών του να ανταμείβεται όταν αντικαταστάθηκε.
«Θα προτιμούσα να το κάνω όταν ήμασταν 8-2 πάνω αντί για 8-2 κάτω, αλλά εκτιμώ πραγματικά τα αγόρια που μου έδωσαν μια ευκαιρία», είπε. «Ήξερα ότι θα το έκαναν κάποια στιγμή, και ήταν υπέροχο. Ήταν μια μεγάλη στιγμή για μένα, ακόμα κι αν έχανα.
“Δεν μπορώ να το πιστέψω, το όνειρο έγινε πραγματικότητα. Η οικογένειά μου ήταν εκεί και ούρλιαζαν και ούρλιαζαν”.
Θεωρήστε το μια στιγμή για τους ηλικιωμένους.
Σύνδεσμος πηγής: www.latimes.com