ΠΟΡΤΛΑΝΤ, Όρε – Μεταξύ των εκατοντάδων χιλιάδων Κολοράντος στο πλήθος για την πρώτη παρέλαση πρωταθλήματος ΝΒΑ του Ντένβερ το 2023, τουλάχιστον ένας ήταν ένας μελλοντικός Νάγκετ.
Ο KJ Simpson επέτρεψε στον εαυτό του να ονειρεύεται το μέλλον του καθώς έβλεπε τα άρματα να περνούν. Το ένα το απασχολούσε ένας γνωστός. Αυτός και ο Πέιτον Γουάτσον γεννήθηκαν με διαφορά ενός μήνα το 2001. Έπαιξαν λύκεια ο ένας εναντίον του άλλου στη Νότια Καλιφόρνια. Ο Simpson γνώριζε τον Watson, ήξερε την οικογένειά του. Τώρα τους σήκωσε το βλέμμα από το πεζοδρόμιο καθώς πανηγύριζαν στο λεωφορείο. Ο Simpson, ένας αθλητής κολεγίου σε καλοκαιρινές διακοπές από το CU Boulder, έλαμψε από περηφάνια. Η αναγνώριση ενός από τους συνομηλίκους του κατά κάποιο τρόπο το έκανε να νιώθει πιο εφικτό.
«Αυτό ήταν το πιο κοντά στο να δω ή να ζήσω μια ομάδα πρωταθλήματος, νομίζω», είπε ο Simpson. “Απλώς να τους βλέπω να περνούν. Η δουλειά τελείωσε. Αυτό ήταν πολύ ενθαρρυντικό για μένα. Φίλε, θέλω να το νιώσω μια μέρα.”
Σχεδόν τρία χρόνια αργότερα, ο Simpson επιστρέφει στο Κολοράντο, όπου είναι αγαπητός για την τριετή καριέρα του στο CU και τους ηρωισμούς March Madness το 2024. Ο πρώην γκαρντ των Buffs υπέγραψε αμφίδρομο συμβόλαιο με τους Nuggets την Πέμπτη, καλύπτοντας μια θέση που έμεινε κενή όταν ο Spencer Jones μετατράπηκε σε τυπική συμφωνία NBA. Έκανε το ντεμπούτο του την επόμενη μέρα με τέσσερις ασίστ και έναν κουβά στον χρόνο των σκουπιδιών μιας νίκης στο Πόρτλαντ.
«Είμαι απλά ενθουσιασμένος που παίζω μπροστά σε αυτή τη βάση θαυμαστών», είπε ο Simpson στο The Denver Post. “Είναι μεγαλύτερο από το CU Boulder. Κολοράντο γενικά… Ήμουν εκεί για τρία χρόνια. Πρώτα απ ‘όλα, έζησα μακριά από το σπίτι. Έτσι, για μένα, αυτό θεωρείτο σπίτι. Μου άρεσε ο χρόνος μου εκεί. Μου άρεσαν τα πάντα. Οι άνθρωποι. Και πηγαίναμε πολύ στο Ντένβερ μόνο για να δούμε παιχνίδια. … Έτσι πάντα ένιωθα αυτή τη σύνδεση με το Κολοράντο. Πόσο γεμάτος είναι ο κύκλος.”
Αυτή η ευκαιρία πλήρους κύκλου ήρθε δύο εβδομάδες αφότου ο Simpson έγινε αιφνιδιαστικός ατύχημα κατά την εμπορική προθεσμία στο Charlotte. Μετά την 42η θέση του ντραφτ από τους Χόρνετς, παραιτήθηκε από αμφίδρομο συμβόλαιο στις 6 Φεβρουαρίου.
«Δεδομένου του τρόπου που λάμβανα μηνύματα και τέτοια πράγματα, δεν νομίζω ότι αυτό ήταν αναμενόμενο από πολλούς ανθρώπους», είπε. “Και αυτό ήταν προφανώς ένα δύσκολο χάπι για να το καταπιώ. Επειδή αυτή ήταν η πρώτη φορά που το βίωσα πραγματικά, απλά δεν ήξερα τι θα ακολουθούσε. Αλλά έχω ένα εξαιρετικό σύστημα υποστήριξης.”
Μάζεψε όσες βαλίτσες μπορούσε να κουβαλήσει, πέταξε σπίτι στη Νότια Καλιφόρνια και περίμενε. Πήρε τη διαβεβαίωση από τον ατζέντη του, την κοπέλα του, τους γονείς του και τους πρώην συμπαίκτες του στους Hornets που έφτασαν. Εκπαιδεύτηκε. Πέρασε χρόνο με την οικογένειά του. Περίμενε περισσότερο.
«Ένιωσα περισσότερο από τον καιρό που ήταν», είπε. “Για μένα ήταν πολύ περισσότερο. Απλώς προσπαθούσα να παραμείνω σίγουρος και να παραμείνω διανοητικά, συναισθηματικά και πνευματικά έτοιμος.” Βοήθησε το γεγονός ότι άκουσε πολλές ομάδες να ενδιαφέρονται για αυτόν.
Οι Νάγκετς ήταν ένας από αυτούς, και μέσα από την απόλυτη ηρεμία, βρέθηκαν στο ίδιο σημείο με τον Σίμπσον. Μπόρεσε αμέσως να ενταχθεί στην ομάδα σε ένα οδικό ταξίδι τριών αγώνων που ξεκίνησε στο Λος Άντζελες μετά την υπογραφή. Σύντομα θα του ανατεθεί στο Grand Rapids Gold για να πάρει περισσότερο χρόνο παιχνιδιού και να μάθει το σύστημα Nuggets. «Όπου μου ζητηθεί να είμαι», είπε, «είμαι ενθουσιασμένος γι’ αυτό».
Αλλά στο μεταξύ, ήταν χαρούμενος που ήταν μαζί για τη βόλτα στο Πόρτλαντ, όπου συνέχισε να εργάζεται για την οικοδόμηση σχέσεων με παίκτες και προπονητές που είδε κάποτε να γκρεμίζουν την μπύρα σε μια παρέλαση.
«Όταν επέστρεψα σπίτι, σχεδίαζα να λείπω από τη Σάρλοτ για λίγο, ώστε όπου κι αν βρισκόμουν, να είμαι αφοσιωμένος σε αυτό που θα ήμουν», είπε ο Simpson. «Έτσι, αυτή τη στιγμή κουβαλάω περίπου πέντε τσάντες σε αυτό το ταξίδι».
Ακόμα θυμόμαστε για τα κατορθώματα του Μαρτίου
Οι εκδρομές του Simpson από το Boulder στο Denver ήταν σχεδόν πάντα για να παρακολουθήσει τους Nuggets ή το Avalanche. (Ένας από τους συμπαίκτες του, ο Luke O’Brien, ήταν ιδιαίτερα μεγάλος θαυμαστής του Avs.) Έχει αποθηκευμένη στο τηλέφωνό του μια παλιά ανάρτηση στο Snapchat από το Ball Arena. «Μια μέρα θα παίξω εδώ», είχε δημοσιεύσει.
«Δεν ήξερα ότι εννοούσα ότι θα γίνω Ντένβερ Νάγκετ, ξέρεις;» είπε γελώντας. «Εννοούσα απλώς στο ΝΒΑ».
Ήταν μεταξύ του δεύτερου και του νεώτερου έτους όταν παρακολούθησε την παρέλαση. Το επόμενο έτος αποδείχθηκε ότι άλλαξε τη ζωή. Ήδη μια επιλογή όλων των διασκέψεων, ανέβασε το παιχνίδι του με 19,7 πόντους, 5,8 ριμπάουντ, 4,9 ασίστ και 1,6 κλεψίματα ανά παιχνίδι, κάνοντας First Team All-Pac-12 και οδηγώντας τους Buffaloes στο τουρνουά NCAA. Στη συνέχεια εδραίωσε την κληρονομιά του με ένα άλμα βάσης τύπου Kawhi και ένα άλμα σαν Kawhi με 1,7 δευτερόλεπτα να απομένουν σε ένα κλασικό πρώτο γύρο. Έδωσε στο CU μια νίκη με 102-100 επί της Φλόριντα.
Και πήρε μια ζωή από μόνη της που ο Simpson δεν περίμενε όταν εντάχθηκε στους επαγγελματίες.
“Με επισημαίνουν πολύ (στα social media). Κάθε φορά που κάνω κάτι καλό, πάντα επιστρέφουν στο “Ω ναι, αυτός είναι ο KJ. Τράβηξε αυτή τη φωτογραφία.” Είναι τρελό πώς μια στιγμή μπορεί να μείνει μαζί σου», σκέφτηκε. «Προφανώς ήταν μια μεγάλη ευκαιρία, αλλά για μένα εκείνη τη στιγμή δεν ξέρω. Απλώς δεν συνειδητοποίησα τη σημασία του πόσο μεγάλη ήταν αυτή η ευκαιρία. Φυσικά και το ονειρεύεσαι, March Madness. … Αλλά (σε εκείνο το σημείο) ήταν ακριβώς όπως, “Phew, εντάξει, πρέπει να συνεχίσουμε να παίζουμε.” … Όταν υπέγραψα με τους Nuggets πρόσφατα, το μόνο που είδα ήταν το βίντεο να παίζει ξανά και ξανά. Και είναι ξεχωριστό. Το εκτιμώ.”
Οι κλήσεις και τα μηνύματα ξεχύθηκαν όταν αναφέρθηκε το σχέδιο του Ντένβερ να τον υπογράψει. Ο Simpson άκουσε τον πρώην προπονητή του δύναμης στο CU. Άκουσε από τους παλιούς του συμπαίκτες που είναι ακόμα στο Boulder. Οι γονείς του έλαβαν ακόμη και κλήσεις από γονείς άλλων πρώην Buffs. Προλάβαινε ακόμα όταν πήγε για δουλειά στο Πόρτλαντ την Παρασκευή.
Κυρίως, βλέπει το νέο ξεκίνημα ως επικύρωση μετά την απογοήτευση που άφησε ελεύθερος από την αρχική του ομάδα.
“Είναι η πρώτη φορά που το έχω βιώσει. Όλοι όσοι το έχουν κάνει αυτό μου λένε ότι είναι μέρος του ταξιδιού, τέτοια πράγματα”, είπε. «Αλλά σίγουρα σε κάνει να εκτιμάς την ευκαιρία ακόμα περισσότερο… Νομίζω ότι προσθέτει πολλά περισσότερα, όπως λέμε «τσιπ στον ώμο σου». Δεν ξέρω καν πόσα περισσότερα μπορεί να κουβαλήσει ο ώμος μου. Έτσι νιώθω. Έχω τόσα πυρομαχικά. Καύσιμο. Τώρα είμαι έτοιμος να το αφήσω έξω».
Πρώτα, ο Simpson πρέπει να ηρεμήσει. Ενώ είναι στο δρόμο με τους Νάγκετς αυτό το Σαββατοκύριακο, μπορεί να νιώθει σαν στο σπίτι του, αλλά είναι επίσης τεχνικά άστεγος. Δεν έχει ιδέα πού θα είναι το διαμέρισμά του στο Ντένβερ όταν επιστρέψει η ομάδα. Για να μην αναφέρουμε τα Grand Rapids.
«Θα καταλάβουμε την κατάσταση διαβίωσης εάν συμβεί», είπε. “Αν όχι, θα τρακάρω με κάποιον από το CU Boulder.”
Θέλετε περισσότερα νέα για το Nuggets; Εγγραφείτε στο Nuggets Insider για να λάβετε όλη την ανάλυση του NBA.
Σύνδεσμος πηγής: www.denverpost.com