Όταν ολοκληρώθηκε η σεζόν του NBA G League στα τέλη Μαρτίου, το μυαλό του Λούκας Ουίλιαμσον ήταν στην προπονητική.
Μετά την τέταρτη σεζόν του στο G League, ο τοπικός αστέρας, ο οποίος οδήγησε τη Whitney Young σε ένα κρατικό πρωτάθλημα το 2017 και συνέβαλε καθοριστικά στο να βοήθησε τη Loyola στο Final Four το 2018, θα συνέχιζε να προπονεί την πρώην ταξιδιωτική του ομάδα γυμνασίου Meanstreets στην πίστα EYBL της Nike.
Ο Williamson πέταξε σπίτι του από τον τελευταίο του αγώνα G League ενάντια στους Windy City Bulls στις 28 Μαρτίου. Την επόμενη μέρα, μάζεψε το δωμάτιο του ξενοδοχείου όπου διέμενε στο Schaumburg, πήδηξε στο αυτοκίνητό του και οδηγούσε στο σπίτι του στο Σικάγο όταν τηλεφώνησε ο ατζέντης του.
«Απάντησα στο τηλέφωνο και μου είπε: «Δεν θέλω να ανεβάσω τις ελπίδες σου, αλλά υπάρχει πιθανότητα να πάρεις ντραφτ στους (Μέμφις) Γκρίζλις», του είπε ο Γουίλιαμσον.
Ο Γουίλιαμσον σταμάτησε, ρώτησε τον ατζέντη του αν ήταν σοβαρός και μετά είπε ότι αν υπήρχε μια νόμιμη ευκαιρία, θα πήγαινε κατευθείαν στο γυμναστήριο για να βεβαιωθεί ότι ήταν έτοιμος όταν έρθει η κλήση. Πήγε στο γυμναστήριο για προπόνηση.
«Εκείνη την εποχή, σκεφτόμουν να πάρω δύο εβδομάδες άδεια από το μπάσκετ και να επικεντρωθώ αποκλειστικά στην προπονητική, επειδή είχαμε ένα τουρνουά το επόμενο Σαββατοκύριακο», είπε ο Williamson για το πρόγραμμά του στο Meanstreets. «Αυτή ήταν η νοοτροπία στην οποία ήμουν: πλήρης προπονητική λειτουργία».
Αλλά δύο μέρες μετά από αυτή την κλήση από τον ατζέντη του, επέστρεψε σε ένα αεροπλάνο, κατευθυνόμενος προς το Μέμφις, έτοιμος να κάνει το ντεμπούτο του στο ΝΒΑ εναντίον των Νιου Γιορκ Νικς.
«Ήταν σουρεαλιστικό», είπε ο Γουίλιαμσον για την κλήση στο ΝΒΑ. “Νομίζω ότι ήταν σουρεαλιστικό, όχι για το ποιος κοιτούσα στο παρκέ ή με ποιον έπαιζα ή εναντίον. Ήταν περισσότερο επειδή ήξερα το ταξίδι μου. Το κόκκινο χαλί δεν ήταν για μένα. Ήξερα ότι δεν θα ήταν. Περίμενα ότι ο δρόμος μου θα ήταν δύσκολος. Αλλά δεν περίμενα ότι θα ήταν τόσο δύσκολο.”
Τις προηγούμενες τρεις σεζόν, ο Williamson υπέστη τραυματισμούς στο τέλος της σεζόν σε δύο από αυτές. Αυτό που τελείωσε τη σεζόν του 2024-2025 τον έκανε να αναρωτηθεί αν θα συνέχιζε καν να παίζει μπάσκετ. Αλλά ο γκαρντ 6-4 δεν άφησε ποτέ τις δυσκολίες να καθορίσουν την πορεία του.
Στην αρχή της καριέρας του, ήταν εύκολο να καθοριστεί πώς ο Williamson θα χειριζόταν τις αντιξοότητες. Ο πρώην προπονητής του στο γυμνάσιο, ο Tyrone Slaughter, συνειδητοποίησε γρήγορα ότι ο λαμπερός, νεαρός παίκτης του δεν ήταν ποτέ εγωκεντρικός. Ο Slaughter λέει ότι δεν άκουσε ποτέ τον Williamson να παραπονιέται και ότι ποτέ δεν φοβόταν τη δουλειά και το έκανε πάντα χωρίς καμία υπόσχεση σε αυτόν.
«Δεν υπήρχε δουλειά πολύ μικρή ή πολύ μεγάλη γι ‘αυτόν», είπε ο πρώην προπονητής του στο γυμνάσιο, ο Tyrone Slaughter. “Οπότε όταν μιλάς για να περάσει από το G League και να μείνει στη θέση του μετά από τραυματισμούς και να μην τα παρατήσει – και είμαι σίγουρος ότι υπήρχαν στιγμές που μπορεί να ήθελε να τα παρατήσει – έγειρε πίσω σε αυτό που ήταν πάντα. Στηρίχθηκε στην προθυμία του να δουλέψει σκληρά.”
Μετά την άκρως επιτυχημένη καριέρα του στο γυμνάσιο, ο επικεφαλής προπονητής της Loyola, Drew Valentine, είδε από πρώτο χέρι την επιμονή του Williamson. Ήταν προπονητής της Williamson για πέντε σεζόν – πρώτα ως βοηθός και στη συνέχεια ως επικεφαλής προπονητής αφού ανέλαβε την Porter Moser.
«Από τότε που γνώρισα τον Λούκας, ήταν κάποιος που είναι απίστευτα προσανατολισμένος στη διαδικασία», είπε ο Valentine. “Οι περισσότεροι άνθρωποι, ειδικά αυτές τις μέρες, θέλουν στιγμιαία ικανοποίηση, στιγμιαία επιτυχία στα μικροκύματα. Για αυτόν, όλα έγιναν βήμα-βήμα και καθοδηγούνται από τη διαδικασία. Ποτέ δεν επέτρεψε τα πισωγυρίσματα να παρεμποδίσουν τη διαδικασία του ή την πίστη που έχει στον εαυτό του.”
Ο Williamson έκανε ένα βήμα πίσω το περασμένο καλοκαίρι και κάθισε με τον ατζέντη του για να συζητήσουν το μέλλον του. Κατέληξε στο συμπέρασμα ότι δεν ήθελε να είναι 50 ή 60 χρονών και ξύπνησε αναρωτιέται αν είχε τραβήξει την πρίζα από την καριέρα του πολύ γρήγορα.
«Πίστευα ότι είχα ακόμα τα εργαλεία που θα επηρέαζαν τη νίκη», είπε ο Williams. “Έχω τρομερή πίστη και εμπιστοσύνη στον εαυτό μου για το τι μπορώ να φέρω σε μια ομάδα. Αποφάσισα να επιστρέψω στη G League.”
Το να είσαι αλήτης του μπάσκετ στο NBA G League είναι μια αγγαρεία για πλοήγηση.
Παραδέχεται ότι η περσινή σεζόν δεν ήταν από τις καλύτερες του. Οι αριθμοί βολής του ήταν μειωμένοι. Διαφώνησε με τον προπονητή του στο Memphis Hustle, ο οποίος είχε μερικά αυτοαποκαλούμενα “run-ins” πριν τον ανταλλάξουν. Η αυτοπεποίθησή του είχε εξατμιστεί.
“Υπάρχουν πολλά που πηγαίνουν σε αυτό”, είπε ο Williamson για να παίξει στη G League. “Υπάρχει ένα τεράστιο ψυχικό φορτίο που πρέπει να αντιμετωπίσεις στο G League. Το G σημαίνει επίσημα Gatorade, αλλά το G στην πραγματικότητα σημαίνει το άλεσμα. Δυσκολευόμουν.”
Το εμπόριο στους Windy City Bulls από το Memphis Hustle ήταν μια ευλογία. Σύντομα έπαιξε περισσότερα λεπτά, τελικά μπήκε σε ρυθμό και επέστρεψε η αυτοπεποίθηση. Με την αυτοπεποίθηση, μαζί με όλες τις νικητήριες ιδιότητες που φέρνει σε μια ομάδα, υπήρξε μια μικρή αναγέννηση στα τέλη της σεζόν για τον Williamson.
“Η ελπίδα είναι ότι αυτό που σε κρατάει είναι ότι είσαι ένα τηλεφώνημα μακριά από το όνειρό σου”, είπε ο Williamson για να παίξει στη G League.
Ο Ουίλιαμσον σκόραρε δύο πόντους σε οκτώ λεπτά σε εκείνο το ντεμπούτο στο ΝΒΑ κόντρα στους Νικς. Συνολικά, στα επτά παιχνίδια με το Μέμφις για το τέλος της σεζόν, είχε κατά μέσο όρο 32 λεπτά ανά αγώνα, ενώ σημείωσε 10,4 πόντους ανά παιχνίδι.
Ο Williamson είπε ότι το μόνο πράγμα που τον απασχολούσε ήταν να επικεντρωθεί στην ευκαιρία που του δόθηκε και να προσπαθήσει να την εκμεταλλευτεί. Πίστευε ότι έπρεπε απλώς να βγει έξω και να παίξει και μετά να αφήσει άλλους ανθρώπους –προπονητές, σκάουτερ, front offices– να κάνουν τη δουλειά τους για να δουν την αξία που φέρνει.
Φρόντισε όμως να εκτιμήσει και την εμπειρία, γνωρίζοντας πόσο απαράμιλλη μπασκετική ευκαιρία ήταν για εκείνον.
«Το παρακολούθησα γιατί είναι ξεχωριστό και απολαμβάνω κάθε στιγμή», είπε ο Williamson για τις δύο εβδομάδες του στο ΝΒΑ. «Είναι εξαιρετικά ταπεινό να είσαι ένας από τους λιγότερους από 5.000 παίκτες που έχουν παίξει ποτέ στο ΝΒΑ».
Ενώ περιμένει να δει τι θα συμβεί στη συνέχεια στην καριέρα του, ελπίζοντας ότι η σύντομη πορεία του στο ΝΒΑ θα ανοίξει κάποια βλέμματα, ο Williamson επιστρέφει στο γυμναστήριο, προπονώντας ταυτόχρονα για αυτό που τον περιμένει ως παίκτης ενώ παράλληλα προπονεί την ομάδα 16U της Meanstreets.
Ο Williamson είπε ότι άκουσε για πρώτη φορά για την ευκαιρία να προπονήσει στο Meanstreets τον Ιανουάριο. Του κίνησε αμέσως το ενδιαφέρον αυτό που είχε να πει ο διευθυντής προγράμματος Tim Anderson, ο οποίος ήταν προπονητής του Williamson κατά τη διάρκεια των ημερών του Meanstreets.
«Ήταν ειλικρινά κάτι που δεν μπορούσα να παραλείψω και ήταν πολύ λογικό», είπε ο Williamson. «Ήταν ένα πρόγραμμα στο οποίο συμμετείχα και μου άρεσε η ιδέα να κάνω το καλύτερο δυνατό για να δώσω πίσω ό,τι έμαθα».
Ο Valentine δεν εκπλήσσεται όταν βλέπει τον Williamson να ακονίζει τις ικανότητές του ως προπονητής.
«Πάντα έβλεπα τον Λούκας ως κάποιον που θα ήταν ηγέτης των ανδρών», είπε ο Βαλεντάιν.
Ο Williamson λέει ότι του αρέσει η προπονητική. Λατρεύει την προετοιμασία και την αδρεναλίνη που παίρνει πριν από αγώνες. Ο 27χρονος θα κρατήσει ανοιχτή την πόρτα –και το μυαλό του– στο ενδεχόμενο μιας προπονητικής καριέρας.
«Αυτή τη στιγμή, θέλω απλώς να το πληρώσω, ειδικά με αυτό το πρόγραμμα», είπε ο Williamson για την προπονητική στο Meanstreets. “Δεν θα ήμουν στη Loyola χωρίς Meanstreets. Και αν δεν είμαι στη Loyola, τίποτα από αυτά δεν συμβαίνει.”
