Ο Ντάστιν Τζόνσον ήταν ένα όνομα έκπληξη στην κορυφή του βαθμολογικού πίνακα την Πέμπτη, εκμεταλλευόμενος τόσο τις αλλαγές στο Shinnecock Hills πριν από το US Open όσο και τις συνθήκες αργότερα μέσα στην ημέρα.
Έχουν περάσει δέκα χρόνια από τότε που ο Ντάστιν Τζόνσον κέρδισε το πρώτο του μεγάλο πρωτάθλημα στο US Open, αποσυρόμενος, έστω και αμφιλεγόμενα, από τα γήπεδα στο Όακμοντ. Έμοιαζε ξανά με αυτόν τον παίκτη την Πέμπτη, ίσως χάρη σε μια βασική αλλαγή στο Shinnecock Hills ενόψει του τουρνουά της χρονιάς του.
Το US Open επιστρέφει στο East End του Λονγκ Άιλαντ αυτό το καλοκαίρι για πρώτη φορά μετά από οκτώ χρόνια, ένα τουρνουά που είδε δύσκολες συνθήκες από νωρίς – με έναν παίκτη να λέει ότι μια συγκεκριμένη τρύπα ήταν σχεδόν “άπαιχτη” – και πιο ευνοϊκό για εκείνους στην απογευματινή λίστα, όπως ο Τζόνσον.
Το αστέρι του LIV Golf εκμεταλλεύτηκε πλήρως τους πιο ήρεμους ανέμους καθώς προχωρούσε το απόγευμα, αξιοποιώντας όλους τους διαδρόμους του Shinnecock, οι οποίοι είχαν διευρυνθεί από την τελευταία επίσκεψη της USGA το 2018.
Ο Τζόνσον τερμάτισε στα δύο χαμηλότερα την Πέμπτη και είναι μόνο πίσω από τον Wyndham Clark, έναν από τους παρτενέρ του αυτή την εβδομάδα, στον πίνακα κατάταξης ως μέρος μιας ομάδας παικτών που ξεκίνησαν κυρίως την απογευματινή περίοδο.
Οι πρωινές συνθήκες δεν ήταν ιδανικές καθώς ο άνεμος έπληξε τα νερά. Ο άνεμος δεν ήταν το αρχικό πρόβλημα καθώς το παιχνίδι διεκόπη μετά από μόλις 30 λεπτά λόγω ομίχλης. Ένα διάλειμμα δύο ωρών απώθησε τις ώρες έναρξης και τοποθέτησε την πρωινή πλατεία της ομάδας στη μέση του πιο θυελλώδους καιρού της ημέρας.
Εν τω μεταξύ, ο Τζόνσον, ο Κλαρκ και ο Γκάρι Γούντλαντ απογειώθηκαν λίγο μετά τις 3:30 μ.μ., καθώς ο ήλιος έσπασε τα σύννεφα και οι άνεμοι από τον Ατλαντικό Ωκεανό και τον Πεκονικό Κόλπο ηρεμούσαν.
Έκανε ένα masterclass στην οδήγηση για μεγάλο μέρος του γύρου του, χτύπησε τα πρώτα του δέκα Fairways και έχασε μόλις ένα πριν σταματήσει το παιχνίδι.
Ο Τζόνσον οδήγησε επίσης τον αγωνιστικό χώρο σε εγκεφαλικά επεισόδια που κέρδισε πριν ο Κλαρκ βγει σε καύσωνα και πέσει τέσσερις κάτω σε ένα τέντωμα τριών οπών. Ο Τζόνσον έπεσε πίσω λίγο ακόμα με ένα διπλό μπαμπάκι στην τελευταία του τρύπα πριν από την κόρνα. Η ομάδα τους τελειώνει την Παρασκευή το πρωί στις 6:35 με δύο τρύπες για παιχνίδι.
Ο Τζόνσον, 41 ετών, παίζει την τελευταία χρονιά της απαλλαγής από το US Open που κέρδισε με τη νίκη του στο Oakmont, το πρώτο του από τα δύο μεγάλα στέμματα μαζί με το Masters του 2020.
Ωστόσο, ο πρώην νούμερο 1 του κόσμου ήταν η σκιά αυτού του παίκτη τα χρόνια από τότε που κέρδισε το πράσινο σακάκι του. Δεν έχει τερματίσει στο top 10 ενός μεγάλου πρωταθλήματος από το US Open του 2023.
Αλλά την Πέμπτη, τα στοιχεία ήταν με το μέρος του και του Κλαρκ, και ο Κλαρκ το ξέρει.
«Θα έλεγα ότι όταν έλαβα τις ώρες του μπλουζιού μου την Τρίτη, σκέφτηκα, «α, θα μπορούσε να είναι μια δύσκολη κλήρωση», είπε ο Κλαρκ. “Αυτή η δίωρη καθυστέρηση ομίχλης ήταν πραγματικά χρήσιμη και ήταν πολύ ωραίο που έμεινε κάτω. Έτσι σίγουρα βοήθησε τις τελευταίες έξι, επτά τρύπες που παίξαμε.”