Ο Νίκολα Γιόκιτς των Νάγκετς προβλέπει ότι ο Τζαμάλ Μάρεϊ δεν θα διασκεδάσει στο All-Star Game

Η βόλτα του Tim Hardaway Jr. περίμενε πίσω. Καθώς έβγαζε τις μπότες της δουλειάς του και μάζευε βιαστικά μερικά πράγματα, ο Κρίστιαν Μπράουν τον παρότρυνε να περάσει βιαστικά στα αποδυτήρια των Νάγκετς.

“TSA!”

Δεν χρειάζεται να ανησυχείτε. Το Hardaway έχει PreCheck. Η ασφάλεια του αεροδρομίου δεν είχε σκοπό να επιβραδύνει τον ίδιο ή οποιονδήποτε άλλον. Οι Νάγκετς δεν μπόρεσαν να ξεκινήσουν τις διακοπές τους αρκετά γρήγορα μετά τη νίκη με 122-116 επί των Γκρίζλις το βράδυ της Τετάρτης.

«Όλοι έχουν πτήσεις», είπε ο προπονητής Ντέιβιντ Άντελμαν. “Τα παιδιά έχουν πτήσεις τα μεσάνυχτα απόψε. Υπάρχουν πολλά που συμβαίνουν εδώ. Και καταλαβαίνω. Ήταν ένα τρόμο για όλους. Είναι για ολόκληρο το πρωτάθλημα.”

Για τους Νάγκετς, ήταν μια ύπουλη διαδρομή με εμπόδια. Μπαίνουν κουτσαίνοντας στο διάλειμμα του NBA All-Star φέτος, κυρίως με κυριολεκτική έννοια, αν και έχουν χάσει επίσης τέσσερα από τα έξι τελευταία παιχνίδια τους. Με τους Aaron Gordon και Peyton Watson εκτός σύνθεσης και τους Cam Johnson, Nikola Jokic και Christian Braun να προστέθηκαν πρόσφατα, έμειναν σε προβάδισμα μέχρι το τελευταίο buzzer κόντρα στο Memphis, με τα μυαλά να απειλούν να περιπλανηθούν σε θερμότερα κλίματα.

Ακρωτήριο Σαν Λούκας. Αριζόνα. Μιάμι. Λος Άντζελες, για τους All-Stars Nikola Jokic και Jamal Murray.

«Μακάρι να είχαμε παίξει καλύτερα», είπε ο Μπράουν. «Θέλουμε να χτίσουμε καλές συνήθειες κατά τη διάρκεια του διαλείμματος».

«Δεν ανησυχώ», απάντησε ένας ειλικρινής Adelman. “Είχαμε κάποια παιδιά που ήταν εξαντλημένα… Θέλαμε να πάρουμε μια νίκη στο διάλειμμα. Και αυτό έκαναν. Τα παιδιά κόλλησαν με αυτό… Όλα αυτά τα παιδιά χρειάζονται ένα διάλειμμα, όχι μόνο από το μπάσκετ αλλά ο ένας από τον άλλον. Από εμένα.”

Ένα απαραίτητο διάλειμμα

Το σκορ είναι 35-20 – ένα παιχνίδι χειρότερο από το ρεκόρ του Ντένβερ στην ανάπαυλα και τα δύο προηγούμενα δύο χρόνια και τέσσερα παιχνίδια χειρότερα από την ομάδα του πρωταθλήματος του 2023. Οι Νάγκετς είναι πρώτοι στην επίθεση, 24οι στην άμυνα και ένατος στα δίχτυα. Έξι παίκτες έχουν χάσει τρεις ή περισσότερες εβδομάδες. Δεκαπέντε διαφορετικοί παίκτες έχουν ξεκινήσει ένα παιχνίδι, ενώ υπάρχουν μόνο δεκατρείς παίκτες στο ρόστερ. Ο Adelman έχει συμμετάσχει σε 22 διαφορετικές αρχικές ενδεκάδες, οι οποίες έχουν ήδη ισοφαριστεί περισσότερο σε μια σεζόν των Nuggets αυτή τη δεκαετία, με το 33% του προγράμματος να απομένει.

Σε αυτό το τελευταίο τρίτο, το Ντένβερ πρέπει να κάνει 15-12 για να επεκτείνει το σερί 50 σεζόν του σε τέσσερις. 18-9 για να ισοφαρίσει το σύνολο των νικών της ομάδας του πρωταθλήματος. 22-5 για ισοφάριση του ρεκόρ μιας σεζόν franchise.

Αυτοί οι αριθμοί άφησαν έναν εκνευρισμένο αλλά αισιόδοξο Adelman. Το μόνο που είχε σημασία για εκείνον όταν έπεσε η σκόνη την Τετάρτη ήταν η σπορά του στα πλέι οφ. Οι Νάγκετς κράτησαν την τρίτη θέση στη Δύση, ένα παιχνίδι μπροστά από το Χιούστον και 3,5 πίσω από το Σαν Αντόνιο. Από τις 4 Δεκεμβρίου δεν έχουν πέσει κάτω από την τρίτη θέση για δύο συνεχόμενες ημέρες.

«Θα έλεγα ότι είμαστε πολύ κουρασμένοι», είπε ο Bruce Brown. “Δηλαδή, τα παιδιά πέφτουν. Οι τύποι παίζουν περισσότερα λεπτά. Με χτυπούν. Έσπασα τον αστράγαλό μου σήμερα. Μόνο μικρά κοψίματα και μώλωπες. … Αυτό το διάλειμμα έρχεται την κατάλληλη στιγμή.”

Το μακρύ Σαββατοκύριακο του Μπράουν θα περιλαμβάνει “μάλλον κανένα μπάσκετ”, ένα συναίσθημα που μοιράζονται όλοι όσοι δεν βιάζονταν να φύγουν από τα αποδυτήρια την Τετάρτη. Ο Cam Johnson ανυπομονεί να περάσει χρόνο με τον σκύλο του, ένα μίνι Aussiedoodle που ονομάζεται Halo. Ο Zeke Nnaji πηγαίνει να επισκεφθεί την οικογένεια στη Μινεσότα. Σε κάθε περίπτωση, ο Braun θα παρακολουθεί τα σκορ του μπάσκετ του KU καθώς αποκομίζει τα οφέλη από την ημέρα πληρωμής του 125 εκατομμυρίων δολαρίων στο Cabo, κάτι που είναι «κάπως μια ρουτίνα για μένα».

Δεν θα παρακολουθεί στενά τα γεγονότα του ΝΒΑ στο Λος Άντζελες. Οι περισσότεροι από τους Νάγκετς είπαν ότι θα ήταν ικανοποιημένοι να το παραλείψουν, εκτός ίσως να υποστηρίξουν τον Μάρεϊ στο διαγωνισμό των τριών πόντων.

“Είμαι απλά ενθουσιασμένος που “Ο Mal και ο Jok θα είναι εκεί. Δεν είμαι τόσο ενθουσιασμένος για το All-Star Game”, είπε ο Braun. «Ειλικρινά, δεν ξέρω πόσα από αυτά θα συντονίσω».

Το προπονητικό επιτελείο των Νάγκετς από το τέρμα

Για τον Jokic, αυτό σημαίνει οκτώ συνεχόμενα χρόνια ότι δεν μπορεί να προγραμματίσει ένα γρήγορο ταξίδι στη Σερβία. «Πάντα λέω ότι είναι χαρά να μοιράζομαι το γήπεδο με όλους αυτούς τους παίκτες», επέμεινε την Τετάρτη, αλλά ήξερε επίσης ότι δεν είχε νόημα να κρύβει τα κουρασμένα συναισθήματά του για το Σαββατοκύριακο συνολικά. Όταν ρωτήθηκε τι ελπίζει να πάρει ο Μάρεϊ από την εμπειρία του πρωτάρη, ο τρεις φορές MVP δεν είχε πολλή απάντηση να προσφέρει.

«Είναι σίγουρα μια εμπειρία», είπε ο Jokic, «αλλά δεν είμαι σίγουρος ότι θα το απολαύσει».

«Χαίρομαι που (ο Murray) θα δει την εμπειρία», είπε ο Adelman. «Δεν νομίζω ότι ο Νίκολα είναι τόσο ενθουσιασμένος».

Ο Adelman και το επιτελείο του απείχαν ακόμα μισό παιχνίδι για να συναντήσουν τους αστέρες τους παίκτες. Οι προπονητές κατά τη διάρκεια του All-Star Σαββατοκύριακο καθορίζονται συνήθως από τις ομάδες που κατέχουν την πρώτη θέση σε κάθε συνέδριο μετά την 1η Φεβρουαρίου, αλλά στο ΝΒΑ δεν αρέσει να το κάνει ο ίδιος προπονητής δύο φορές στη σειρά. Αυτό απέκλεισε φέτος τον Mark Daigneault της Οκλαχόμα Σίτι και πέρασε τη σκυτάλη στη δεύτερη ομάδα. Ήταν Ντένβερ το πρωί της 1ης Φεβρουαρίου, αλλά η ήττα των Νάγκετς σε συνδυασμό με τη νίκη των Σπερς εκείνο το βράδυ ανέτρεψαν τη βαθμολογία.

Ο Adelman και οι βοηθοί του απολύθηκαν ή δεν ήταν καθόλου καλό, ανάλογα με το πώς το βλέπεις.