Όταν ο νέος προπονητής των Kings, Peter Laviolette, περιόδευσε στην περιοχή του Λος Άντζελες, σκέφτηκε ότι θα αποκτούσε μόνο ένα σπίτι ενός υπνοδωματίου με θέα στο νερό. Ωστόσο, τα παιδιά του είπαν: «Βεβαιωθείτε ότι έχετε ένα δωμάτιο τεσσάρων υπνοδωματίων», θυμάται ο Λαβιολέτ να έλεγαν τα τρία παιδιά του.
Κατά τη διάρκεια της απουσίας της Laviolette από το άθλημα, ο 61χρονος ταξίδεψε στη Σκωτία και παρακολούθησε τον γιο του να παίζει στην East Coast Hockey League. Ο χρόνος μακριά έδωσε στον Laviolette χρόνο να ξανασκεφτεί την προπονητική του και μετά από 30 χρόνια προπονητικής, συμπεριλαμβανομένων των 23 ως πρώτος προπονητής στο NHL, φέρνει μια τρίαινα προσέγγιση για την αναμόρφωση της κουλτούρας και τη νίκη σε παιχνίδια. Το κέντρο μιας οικογένειας χόκεϊ είναι ένα μέρος.
«Για μένα υπάρχουν τρία πολύ σημαντικά κομμάτια», είπε η Laviolette. “Πρώτον, χτίζοντας μια οικογένεια στα αποδυτήρια, μέσα στον οργανισμό. Δεύτερον, δουλεύουμε πραγματικά για την οικοδόμηση της κουλτούρας, ώστε οι παίκτες και οι οργανισμοί να σκεφτούν τις επιλογές που κάνουν και πώς αυτό μπορεί να επηρεάσει την κουλτούρα. Και μετά το τρίτο μέρος είναι το πραγματικό παιχνίδι στον πάγο, φροντίζοντας να εργαζόμαστε στο παιχνίδι κάθε μέρα από την αρχή του προπονητικού καμπ.”
Το Λος Άντζελες προσέλαβε τη Λαβιολέτ με τριετές συμβόλαιο αφού πήρε ένα χρόνο μακριά από το άθλημα. Η προπονητική εμπειρία της Laviolette περιλαμβάνει 1.594 παιχνίδια, το ένατο υψηλότερο σύνολο της καριέρας της, με έξι ομάδες: Capitals, Flyers, Islanders, Hurricanes και Predators. Πιο πρόσφατα, απολύθηκε από τους Ρέιντζερς το 2025 μετά από δύο χρόνια στην ομάδα.
Η επιτυχία του μετά τη σεζόν θα μπορούσε να είναι η μεγαλύτερη κλήρωση για τους Kings, οι οποίοι είχαν μέτρια επιτυχία τα χρόνια από τον δεύτερο τίτλο τους στο Stanley Cup το 2014. Το Λος Άντζελες μπαίνει στα πλέι οφ κάθε χρόνο από τη σεζόν 2021-2022, αλλά η ομάδα δεν έχει περάσει από τον πρώτο γύρο.
Εν τω μεταξύ, ο Laviolette είναι μόνο ο τέταρτος προπονητής χόκεϊ που οδηγεί τρεις ομάδες στους τελικούς του Stanley Cup. Κέρδισε τελευταία φορά με την Καρολίνα το 2006, αλλά κέρδισε δύο Προεδρικά Τρόπαια το 2017-18 και το 2023-24 με τους Predators και τους Rangers.
Ο γενικός διευθυντής των Kings, Ken Holland, αριστερά, και ο Peter Laviolette ποζάρουν για μια φωτογραφία κατά τη διάρκεια της εισαγωγικής συνέντευξης Τύπου του νέου προπονητή την Τετάρτη στην προπονητική εγκατάσταση της ομάδας στο El Segundo.
(Eric Thayer/Los Angeles Times)
Ωστόσο, παρά το ιστορικό του στις ανατροπές του πρώτου έτους, ο Laviolette εντάσσεται σε μια ομάδα εν κινήσει. Οι Kings απέλυσαν τον προπονητή Τζιμ Χίλερ μετά τη διακοπή του Ολυμπιακού. Ο προσωρινός προπονητής DJ Smith βοήθησε την ομάδα να τερματίσει με 11-6-6, εν μέρει με τη βοήθεια ενός ανταλλάγματος για τον εξτρέμ της Rangers, Artemi Panarin, τον οποίο έχει προπονήσει και η Laviolette.
«Είχα πολύ καλή σχέση με την Artemi στη Νέα Υόρκη», είπε η Laviolette. “Είναι ένας από τους πιο ταλαντούχους παίκτες που έχω προπονήσει ποτέ και είμαι πολύ χαρούμενος που θα δουλέψω ξανά μαζί του. Είναι τεράστιο ταλέντο.”
Η χρήση του εξτρέμ για να κυνηγήσει είναι μια από τις μικρές αλλαγές που θέλει να κάνει η Laviolette. Οι Kings έχουν ιστορικά προτεραιότητα την άμυνα σε ένα πρωτάθλημα που έχει μετατοπιστεί στην επίθεση. Το Λος Άντζελες έπεσε στην 30η θέση σε γκολ ανά παιχνίδι την περασμένη σεζόν (2,68), την πρώτη φορά από τη σεζόν 2021-22 που οι Kings σημείωσαν μέσο όρο λιγότερα από τρία γκολ. Η ομάδα κατετάγη επίσης στην 28η θέση σε ποσοστό power play με 17%. Ο Λαβιολέτ αναγνώρισε ότι το Λος Άντζελες έπρεπε να αλλάξει και τόνισε ότι μια νοοτροπία προσανατολισμένη στην επίθεση ήταν ο ακρογωνιαίος λίθος της προπονητικής του.
«Δεν νομίζω ότι πρέπει να είναι ανεύθυνο για την άμυνα», είπε. «Αλλά από τις εμπειρίες μου, ακόμα και τώρα που κοιτάζω τα πλέι οφ, αυτό είναι ένα επιθετικό παιχνίδι και πρέπει να είσαι πρόθυμος να κινηθείς».
Πού ταιριάζει το Panarin;
«Έχει την ικανότητα να είναι πλέι μέικερ και να κάνει τη διαφορά», είπε η Λαβιολέτ. “Δεν είναι απλώς σκόρερ. Δεν είναι απλώς πλέι μέικερ. Είναι άπιαστος. Είναι πανούργος”.
Ο στόχος για την επόμενη σεζόν είναι να πετύχουμε 250 γκολ, δήλωσε ο αντιπρόεδρος και γενικός διευθυντής των Kings, Ken Holland. Την περασμένη σεζόν η ομάδα σημείωσε 220 γκολ.
«Πρέπει να σκοράρουμε ξανά περισσότερα γκολ», είπε ο Holland. «Κάποια από αυτά θα καθοδηγούνται από το προσωπικό, μερικά από αυτά θα καθοδηγούνται πιθανώς από το στυλ παιχνιδιού, τη νοοτροπία και ο προπονητής σίγουρα έχει πολλά να κάνει με αυτό».
Ενώ η Laviolette συναντά τα τρέχοντα μέλη του προσωπικού και αποφασίζει ποιον θα φέρει, ο Holland διαχειρίζεται τα τηλέφωνα για να φτάσει σε βοηθούς προπονητές και παίκτες. Ο Smith σίγουρα έχει προχωρήσει. Ο Phil Housley, ο οποίος περιέγραψε τη Laviolette ως «εξαιρετικό προπονητή», θα μπορούσε να είναι ένας άλλος πιθανός υποψήφιος. Ο Χάουσλι δούλεψε με τη Λαβιολέτ ως ένας από τους βοηθούς προπονητές των Ρέιντζερς από το 2023 έως το 2025.
Ωστόσο, είναι δύσκολο να πούμε ότι οι Kings θα είναι υποψήφιοι για το Κύπελλο με τη Laviolette. Οι ομάδες του τείνουν να υποχωρούν δραματικά δύο ή τρεις σεζόν μετά την πρόσληψή του. Έχει αγωνιστεί να αναπτύξει νεότερους παίκτες, αντί να βασίζεται σε βετεράνους για να σηκώσουν το βάρος. Η Laviolette θα χρειαστεί να ενισχύσει παίκτες όπως ο Quinton Byfield και ο Brandt Clarke, ο καθένας ένας ταλαντούχος 23χρονος με ψηλά ταβάνια.
Η επιτυχία των Kings θα εξαρτηθεί από το πόσο καλά θα προσαρμοστεί το Λος Άντζελες στην τρίαινα της Laviolette. Ο έμπειρος προπονητής απέπνεε αυτοπεποίθηση.
«Όταν συνδυάζεις αυτά τα τρία πράγματα», είπε. «Μπορείς πραγματικά να γίνεις μια ασταμάτητη δύναμη».
