Όταν ο Γκάρι Πάτερσον παραιτήθηκε από προπονητής της Τέξας Κρίστιαν τον Οκτώβριο του 2021, στα μέσα της 21ης σεζόν του με τους Horned Frogs, ο 65χρονος πλέον προπονητής αποφάσισε να κάνει ένα βήμα πίσω και να επανεκτιμήσει πού πήγαιναν ο ίδιος και το κολεγιακό παιχνίδι.
«Είχα δουλειά από τα εννιά μου χρόνια», είπε ο Πάτερσον. «Ήθελα απλώς να κάνω ένα διάλειμμα».
Για δεκαετίες, το ποδόσφαιρο ήταν κεντρικό στη ζωή του και της οικογένειάς του, τόσο που η γυναίκα του αστειευόταν ότι ήταν απλώς η «ερωμένη» του. Ήθελε να περάσει χρόνο μαζί της, με τα εγγόνια του. Επιπλέον, μετά από μερικές σεζόν, ήξερε ότι θα ήταν επιλέξιμος για το College Football Hall of Fame, το οποίο ήταν σημαντικό για αυτόν.
Ο Πάτερσον γέμισε εκείνη την εποχή με ποδόσφαιρο ούτως ή άλλως. Παρακολούθησε τον αγώνα από μακριά, βοήθησε ως σύμβουλος στα επιτελεία του Τέξας και του Μπέιλορ, και συνέβαλε ακόμη και στην ποδοσφαιρική κάλυψη του Amazon Prime, μόνο και μόνο για να πάρει μια συνδρομή στο Catapult (που ειδικεύεται στην τεχνολογία παρακολούθησης επιδόσεων αθλητών) ενώ αφιερώνει χρόνο για την κατάλληλη ευκαιρία.
Ήρθε νωρίτερα αυτόν τον μήνα, τέσσερα χρόνια μετά την αποχώρησή του από το Φορτ Γουόρθ, με τη μορφή μηνύματος από τον προπονητή του USC, Λίνκολν Ράιλι, τον οποίο γνώριζε από την εποχή που προπονούσαν ο ένας απέναντι στον άλλο στο Big 12. Ο αμυντικός συντονιστής των Trojans D’Anton Lynn είχε φύγει για την ίδια δουλειά στο Penn State στα τέλη Δεκεμβρίου. Ο Ράιλι χρειαζόταν αντικατάσταση.
«Δεν είχε καμία πρόθεση να επιστρέψει για αυτό», είπε ο Ράιλι την Τετάρτη. “Έπρεπε να είναι η σωστή ευκαιρία, το σωστό μέρος, το σωστό σκηνικό. Ξέρω ότι το ξέρει και πιστεύω ότι το βρήκε.”
Κανείς δεν έχει επενδύσει περισσότερο σε αυτό από τον προπονητή της USC. Το αν ο Πάτερσον αποδειχθεί ότι είναι ο κατάλληλος για τους Τρώες την κατάλληλη στιγμή ή όχι, θα μπορούσε τελικά να καθορίσει την τροχιά του μέλλοντος του Ράιλι με το πρόγραμμα. Ο Patterson θα είναι ο τρίτος αμυντικός συντονιστής του Riley σε πέντε σεζόν στο USC.
«Νομίζω ότι είναι μια απίστευτη πρόσληψη από τον Λίνκολν», είπε ο David Bailiff, ο οποίος συνεργάστηκε με τον Patterson στο New Mexico και στο TCU. “Επειδή δεν πτοείται από το παρελθόν του Γκάρι επειδή θέλει απλώς να γίνει καλύτερος στο USC. Πολλοί προπονητές πιθανότατα δεν θα προσέλαβαν τον Γκάρι επειδή ήταν πρώτος προπονητής για τόσο καιρό.”
Για τον Patterson, ο οποίος δεν νίκησε ποτέ τον Riley σε επτά συναντήσεις στο TCU, ήταν μια ιδιαίτερα ιδανική συνεργασία.
«Κάθε φορά που ήμουν σε μια ομάδα που είχε μεγάλη επίθεση και σκόραρε πολλούς πόντους, κερδίζαμε πολλά παιχνίδια με μπάλα», είπε ο Πάτερσον.
Ωστόσο, ο Πάτερσον δεν ήταν βοηθός πλήρους απασχόλησης από τις αρχές του 21ου αιώνα. Πιο πρόσφατα υπηρέτησε ως αμυντικός συντονιστής υπό τον Dennis Franchione, ο οποίος έφερε τον Patterson στο TCU από το Νέο Μεξικό το 1998. Προήχθη σε πρώτο προπονητή το 2000, όταν ο Franchione έφυγε για την Αλαμπάμα. Μια εβδομάδα αργότερα, η USC προσέλαβε τον Pete Carroll σε όλη τη χώρα.
Έτσι ήταν εδραιωμένος ο Patterson στο TCU για περισσότερες από δύο δεκαετίες, όπου η θητεία του ήταν, οπωσδήποτε, μια εκπληκτική επιτυχία. Σε 22 σεζόν, ο Patterson οδήγησε τους Horned Frogs σε 181 νίκες και έξι τίτλους συνεδρίων. Η άμυνα παρέμεινε το τηλεκάρτα του. Πέντε διαφορετικές φορές κατά τη διάρκεια της θητείας του, το TCU τερμάτισε Νο. 1 στη χώρα σε επιτρεπόμενες γιάρδες, ενώ οι Big 12 προσπάθησαν για χρόνια να προσαρμοστούν στο ευέλικτο σχήμα του 4-2-5.
Αλλά το 2021, ενώ η υπεράσπιση του TCU του Patterson είχε παραμείνει σε μεγάλο βαθμό ισχυρή, η λάμψη της μακροχρόνιας θητείας του στο Fort Worth είχε ξεθωριάσει. Ο πάτος έπεσε έξω εκείνο το φθινόπωρο, όταν οι Horned Frogs ξεκίνησαν τη σεζόν με 3-5. Ο Πάτερσον ενημερώθηκε ότι δεν θα επέστρεφε την επόμενη σεζόν και αντ’ αυτού παραιτήθηκε με τέσσερα παιχνίδια να απομένουν.
Τώρα επιστρέφει όχι ως επικεφαλής προπονητής, αλλά ως συντονιστής, ένα βήμα πίσω για το οποίο φαινόταν να ρωτάει ο Πάτερσον την Τετάρτη.
«Νομίζω ότι είναι υπέροχο, για να είμαι ειλικρινής», είπε ο Πάτερσον.
Ολόκληρο το τοπίο του κολεγιακού ποδοσφαίρου έχει επίσης ανατραπεί από την τελευταία φορά που προπονήθηκε ο Πάτερσον, με την έλευση της κατανομής των εσόδων και την άνοδο της πύλης μεταγραφών. Αλλά δεν φαινόταν να ανησυχεί πολύ για αυτές τις αλλαγές την Τετάρτη. Κυρίως επειδή δεν περιμένει να επηρεάσει αυτό που του ζητά η USC.
Οι οπαδοί των Trojans ελπίζουν ότι η πρόσληψη του Gary Patterson θα οδηγήσει σε περισσότερα από αυτά, καθώς τρεις παίκτες του USC έκλεισαν μια σειρά Northwestern την περασμένη σεζόν.
(Eric Thayer/Los Angeles Times)
«Η δουλειά μου είναι η άμυνα», είπε ο Πάτερσον. “Δεν ασχολούμαι με το NIL. Δεν ασχολούμαι με όλα αυτά τα διαφορετικά πράγματα.”
Η φήμη του ως αμυντικού εγκέφαλου προηγείται σίγουρα και εκεί θα χρειαστεί περισσότερο στο USC. Ο δικαστικός επιμελητής, ο οποίος εργάστηκε με τον Patterson στο Νέο Μεξικό και υπηρέτησε ως ο πρώτος αμυντικός συντονιστής του στο TCU, είπε ότι η ικανότητά του να διαγνώσει τι χρειάζεται μια άμυνα είναι «ανώτερη από οποιονδήποτε έχω δει ποτέ».
Το σήμα κατατεθέν του άμυνα 4-2-5 σχεδιάστηκε εν μέρει για να επιτρέψει μια τέτοια προσαρμοστικότητα. Με πέντε αμυντικά μπακ στο γήπεδο τις περισσότερες φορές, το σχέδιο του Patterson έχει σχεδιαστεί για να προσαρμόζεται σε οποιαδήποτε επίθεση, επιτρέποντας στην άμυνά του να περιορίζει τις ανατροπές και να ταιριάζει με τις περισσότερες ομάδες προσωπικού.
Αυτό το σχέδιο, μετά από τέσσερα χρόνια μακριά από το παιχνίδι, πιθανότατα θα είναι διαφορετικό από τη στιγμή που θα εγκατασταθεί στο USC. Ο Πάτερσον είπε ότι σχεδιάζει να παντρέψει το αρχικό του 4-2-5 στο TCU με έννοιες που έμαθε στο Τέξας και στο Μπέιλορ. Σχεδιάζει επίσης να ενσωματώσει μερικά από αυτά που έκανε ήδη η άμυνα της USC, με τους περισσότερους από τους βοηθούς της περασμένης σεζόν να αναμένεται να παραμείνουν στο επιτελείο.
«Αντί να έρθετε και να πείτε, «Έτσι θα το κάνουμε», είπε ο Πάτερσον, «είναι λίγη περισσότερη δουλειά για να τα συνδυάσουμε όλα».
Εναπόκειται στον Patterson να τακτοποιήσει τα πάντα στην άμυνα της USC, η οποία δεν είχε ποτέ τα πράγματα σε τάξη για πολύ εδώ και τέσσερις σεζόν υπό τον Riley.
«Ελπίζω», είπε, «(μπορώ) να είμαι το τελευταίο κομμάτι που βοηθά την SC να ξεπεράσει τον πήχη, να φτάσει στα πλέι οφ και να φέρει στο σπίτι ένα πρωτάθλημα».
Σύνδεσμος πηγής: www.latimes.com