ΜΙΛΑΝΟ – Ο Brock Nelson μπορεί να κάνει το ντεμπούτο του στους Ολυμπιακούς, αλλά έχει μια πλούσια οικογενειακή ιστορία στο να παίζει χόκεϊ για την Team USA.
Ο παππούς του ήταν φόργουορντ στην ομάδα που κέρδισε το χρυσό το 1960. Ο θείος του ήταν φόργουορντ στην ομάδα “Miracle on Ice” το 1980.
Και το βράδυ της Πέμπτης, ο Νέλσον άφησε το δικό του στίγμα. Ο φόργουορντ του Colorado Avalanche σημείωσε δύο γκολ και οδήγησε τις ΗΠΑ σε νίκη 5-1 επί της Λετονίας σε ένα εναρκτήριο παιχνίδι που περιλάμβανε μερικούς από τους κορυφαίους Αμερικανούς παίκτες του NHL.
«Είναι αρκετά τρελό», είπε ο 34χρονος Νέλσον, ο οποίος θεωρούσε τον ηλικιωμένο άνδρα μιας ομάδας γεμάτη με μερικά από τα πιο λαμπρά νεαρά αστέρια του παιχνιδιού. “Είναι απλά μια απίστευτη εμπειρία. Προσπαθώ να τα δεχτώ όλα.”
Οι Αμερικανοί έπρεπε να επιδείξουν ανθεκτικότητα αφού δύο γκολ τους ακυρώθηκαν από επιτυχημένες προκλήσεις στην πρώτη περίοδο. Είναι σπάνιο να υπάρχουν δύο τέτοιες ανατροπές σε ένα παιχνίδι και εξαιρετικά σπάνιο να υπάρχουν δύο στην ίδια περίοδο.
«Ναι, αυτό ήταν απογοητευτικό», είπε ο αμυντικός Zach Werenski, ο οποίος παίζει για τους Columbus Blue Jackets. “Αλλά την ίδια στιγμή, παρόλο που έχουν ανατραπεί, εξακολουθείς να παίρνεις τους στόχους. Κάνεις τη δουλειά για να βάλεις το δίχτυ στα δίχτυα, και νομίζω ότι αυτό βοηθάει λίγο την αυτοπεποίθησή σου. Αφού ανατραπούν, απλά πρέπει να το βγάλεις από το μυαλό σου και να συνεχίσεις να παίζεις με τον ίδιο τρόπο.”
Η Λετονία ήταν ανταγωνιστική από νωρίς, ισοφάρισε 1-1 στην πρώτη περίοδο, αλλά τελικά έπεσε θύμα ενός αμερικανικού μπαράζ. Οι Αμερικανοί τους νίκησαν με 38-18 και ο τερματοφύλακας Connor Hellebuyck χρειάστηκε να κάνει μόνο δεκαεπτά αποκρούσεις.
Τα αδέρφια Brady Tkachuk, αριστερά, και Matthew Tkachuk, αφού οι ΗΠΑ σκόραραν το πρώτο γκολ του αγώνα με τη Λετονία.
(Carolyn Kaster/Associated Press)
«Ήταν μόλις 1-1, αλλά δεν υπήρξε ποτέ πανικός», δήλωσε ο εξτρέμ των Φλόριντα Πάντερς, Μάθιου Τκάτσουκ. “Από τη δεύτερη περίοδο και μετά, θέλαμε να βεβαιωθούμε ότι θα υπήρχε πάντα κάποιος στα δίχτυα. Έπαιξαν αρκετά σφιχτά, αλλά με την ικανότητα, την κατοχή και τη δύναμη που έχουμε, ξέραμε ότι θα κερδίζαμε μερικές μάχες.”
Ο Νέλσον, ο οποίος είπε ότι δέχεται κομπλιμέντα από τους νεαρούς συμπαίκτες του για τα γκριζαρισμένα μαλλιά του, έχει πλούσιο οικογενειακό ιστορικό όσον αφορά το χόκεϊ των Ολυμπιακών Αγώνων. Ο παππούς του, ο Μπιλ Κρίστιαν, κέρδισε το χρυσό στους Αγώνες στο Squaw Valley – που τώρα ονομάζεται Olympic Valley – και ο θείος του, ο Dave Christian, ήταν σε αυτή την ομάδα πρωταθλήματος στο Lake Placid.
«Ο αδερφός μου ήρθε σήμερα», είπε ο Νέλσον, ο οποίος μεγάλωσε στη Μινεάπολη. “Μου έφερε μερικές καρφίτσες από το σπίτι, από το “Hockeytown” και μερικά γράμματα από την ομάδα νέων. Πάντα με στήριζαν και μεγάλωσαν ξανά εκεί. Είμαι για πάντα ευγνώμων για αυτό.”
Η αμερικανική ομάδα αποτελείται από τα αδέρφια Matthew και Brady Tkachuk, και Quinn και Jack Hughes – όλοι παίκτες του NHL. Έχουν περάσει 12 χρόνια από την τελευταία φορά που οι παίκτες του NHL ανέβηκαν στην Ολυμπιακή σκηνή.
«Η επιλογή αυτής της επιλογής είναι εξαιρετικά δύσκολη, λαμβάνοντας υπόψη το ταλέντο που έχουν αναπτύξει οι Ηνωμένες Πολιτείες και μπορούν να παίξουν σε αυτό το επίπεδο», δήλωσε ο προπονητής Μάικ Σάλιβαν, ο οποίος υπηρετεί επίσης ως προπονητής των Ρέιντζερς της Νέας Υόρκης.
Οι θαυμαστές ήταν αρκετά ομοιόμορφα χωρισμένοι, με κάθε άσμα «ΗΠΑ» να απαντά με ένα «LAT-VI-A».
«Ήταν υπέροχο να βλέπω τις σημαίες, τα άσματα και την υποστήριξη που έχετε εδώ», είπε ο Αμερικανός φόργουορντ Μπρέιντι Τκάτσουκ, ο οποίος μεγάλωσε στα προάστια του Σεντ Λούις και παίζει για τους Οττάβα Γερουσιαστές. “Είμαι μόνο ένα μικρό παράδειγμα της υποστήριξης που έχετε στο σπίτι. Επομένως, παίζεις μπροστά σε εκατομμύρια Αμερικανούς και θέλεις απλώς να τους εκπροσωπείς καλά, και είναι πάντα τιμή να φοράς αυτή τη φανέλα.”
Σύνδεσμος πηγής: www.latimes.com