ΑΤΛΑΝΤΑ – Πέντε λεπτά μετά τη διαγραφή δεκαετιών φόβου, η Αγγλία έγινε παθητική. Το οδυνηρό αποτέλεσμα: άλλες δύο ασίστ για τον Λιονέλ Μέσι, ένας ακόμη τελικός Μουντιάλ για την Αργεντινή.
«Ήμασταν τόσο κοντά», είπε ο προπονητής της Αγγλίας Τόμας Τούχελ μετά την ήττα της Τετάρτης με 2-1 στο Atlanta Stadium κατά τη διάρκεια μιας σκληρής περιόδου μετά τον αγώνα, καθώς η Αργεντινή πανηγύριζε με τραγούδι, χορό και επίπεδα δυσπιστίας δίπλα στους οπαδούς των γηπεδούχων που ήταν πίσω από το γκολ του νικητή. “Αλλά δεν μπορέσαμε να διατηρήσουμε το επίπεδο αφού σκοράραμε. Αξίζαμε το προβάδισμα 1-0… γίναμε παθητικοί.”
Η άμυνα κυριάρχησε στον πρώτο ημιτελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου χωρίς σουτ στο δοκάρι στο πρώτο ημίχρονο από το 1966, ενώ τα σπάρινγκ –και λίγο παραπάνω– οδήγησαν σε συνολικά 19 φάουλ.
Στη συνέχεια, οι υπερασπιστές τρεις φορές παγκόσμιοι πρωταθλητές πλημμύρισαν την Αγγλία με γκολ στο 85ο και στο 92ο λεπτό, πυροδοτώντας πανηγυρισμούς στο στάδιο της Ατλάντα και προκρίνοντας στον τελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου την Κυριακή για έβδομη φορά στην ιστορία της χώρας.
«Απολαύστε το», είπε ο προπονητής της Αργεντινής Lionel Scaloni. “Όλοι πρέπει να ευχαριστούν τους παίκτες. Αυτή η ομάδα είναι δύσκολο να εξηγηθεί. Ειλικρινά… Ξέρω ότι αναγνωρίζετε και αναγνωρίζετε και αντιλαμβάνεστε πολύ καλά πόσο ξεχωριστή είναι αυτή η ομάδα. Όλα αυτά χάρη σε αυτούς. Θέλω να τους ευχαριστήσω.”
Ο 39χρονος Μέσι επιχείρησε μόλις ένα σουτ στον αγώνα και πέρασε τους περισσότερους πανηγυρισμούς μετά τον αγώνα στον αγωνιστικό χώρο ως παθητικός παρατηρητής, καθισμένος κοντά στο σημείο του γηπέδου όπου ο Έντσο Φερνάντεθ άλλαξε τα σχέδια της Αγγλίας για το Σαββατοκύριακο λίγο νωρίτερα.
Μετά το προβάδισμα του Fernandez, ο Lautaro Martinez εξασφάλισε τη θέση της Αργεντινής στον τελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου επτά λεπτά αργότερα με το νικητήριο γκολ σε μια ακόμη δραματική επιστροφή για τη νίκη με 2-1 το απόγευμα της Τετάρτης.
Δύο κατοχές αφού εκτόξευσε μια ρουκέτα που έπεσε πάνω από τα δίχτυα από τον τερματοφύλακα της Αγγλίας Τζόρνταν Πίκφορντ, ο Ερνάντεθ χρησιμοποίησε μια ασίστ από τον Λιονέλ Μέσι για επανάληψη σχεδόν του ίδιου σουτ, αλλά την έβαλε στην αριστερή γωνία του διχτυού στο 85ο λεπτό. Στα δύο πρώτα λεπτά της παράτασης, ο Μαρτίνεθ στάθηκε μπροστά από τον Πίκφορντ στα αριστερά του τέρματος και με κεφαλιά πάσαρε τον Μέσι πέρα από τον Πίκφορντ για να κλείσει ένα συναρπαστικό ράλι.
«Δεχθήκαμε πάρα πολλές ευκαιρίες», είπε ο 6-πόδι-4 σούπερ δευτερεύων της Αγγλίας Dan Burn. «Όταν έρχεσαι τόσο κοντά στον τελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου μετά από τόσα χρόνια, ναι, πονάς».
Η Αργεντινή συναντά την Ισπανία την Κυριακή στο East Rutherford, N.J., με την ευκαιρία για τον τέταρτο τίτλο.
«Είναι όνειρο να παίξω ξανά στον τελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου», δήλωσε ο μέσος της Αργεντινής Λεάντρο Παρέδες. «Αν ο επόμενος αγώνας πάει καλά, θα γίνουμε πρωταθλητές Αμερικής και παγκόσμιοι πρωταθλητές».
Ο Μέσι έχει οκτώ γκολ και τέσσερις ασίστ σε αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο και ρεκόρ καριέρας 12 ασίστ, μετά από δύο την Τετάρτη.
Για περισσότερα από 80 λεπτά, όλα τα σημάδια έδειχναν ότι η Αγγλία έλαβε προσφορά για Παγκόσμιο Κύπελλο για πρώτη φορά εδώ και δεκαετίες.
Καθώς η άμυνα της Αργεντινής υποχώρησε, ο Άντονι Γκόρντον έσπασε το αδιέξοδο στο 55ο λεπτό. Ήταν ένα από τα πέντε μόλις σουτ για την Αγγλία την Τετάρτη.
Πέτυχε το πρώτο γκολ του αγώνα μετά από μια λαμπρή ασίστ του Μόργκαν Ρότζερς, τον οποίο τροφοδοτούσε ο Ντέκλαν Ράις. Ο Ρότζερς πήρε τη μπάλα έξω από την περιοχή του πέναλτι, στα δεξιά του τέρματος, και είδε τον Γκόρντον να τρέχει μπροστά από τους αμυντικούς για να αποκρούσει την πάσα με το πλάι του δεξιού του ποδιού για το σκορ.
Όμως η αγγλική ευφορία έληξε με γνώριμο τρόπο.
«Μακάρι να είχα την απάντηση», είπε ο Πίκφορντ. “Προφανώς είμαστε πολύ περήφανοι για αυτό που κάναμε σε αυτό το τουρνουά. Αλλά υπάρχουν πολύ λεπτές γραμμές σε αυτό το τουρνουά.”
Λίγες στιγμές αργότερα, ο αμυντικός της Αγγλίας Djed Spence προσπέρασε τον Giuliano Simeone, ο οποίος είχε χώρο και ρυθμό πίσω από το κάλυμμα σε αυτό που θα ήταν ένα καθαρό σουτ από κοντά. Ο κακόβουλος Spence έκανε ένα από τα τάκλιν του τουρνουά, διανύοντας μια σημαντική απόσταση για να απελευθερώσει την μπάλα στην περιοχή του πέναλτι.
Πριν από ένα διάλειμμα ενυδάτωσης καθώς πλησίαζε το 70ο λεπτό, ο Πίκφορντ έκανε τη δική του προσφορά για το χρυσό αμυντικό παιχνίδι της Αγγλίας. Έβαλε το δεξί του χέρι σε μια μπάλα που έπλεε προς τη δεξιά γωνία του τέρματος για να κάνει μια εκτροπή και να βουτήξει απόκρουση προς τα δεξιά, αφήνοντας το σκορ στο 1–0. Μόλις εκατοστά έσωσαν τα Τρία Λιοντάρια και τον Πίκφορντ από την ισοφάριση χάρη στον Αλέξις Μακ Άλιστερ στο 76ο λεπτό, όταν συνάντησε τη σέντρα του Ροντρίγκο ΝτεΠολ κοντά στο σημείο του πέναλτι, αλλά το σουτ έφυγε από το δεξί δοκάρι.
Ο Λα Σκαλονέτα δοκίμασε αμέσως τον Πίκφορντ εκτός ημιχρόνου. Ο Julian Alvarez έριξε δύο βολές πλησιάζοντας από την αριστερή πλευρά του Pickford για να ανεβάσει την ενέργεια και το επίπεδο των ντεσιμπέλ στον θόλο, αλλά αστόχησε και στα δύο. Το δεύτερο βυθίστηκε στο εξωτερικό του φιλέ.
«Νομίζω ότι αυτή η ομάδα παίζει καλύτερα όταν αντιμετωπίζουμε δύσκολες καταστάσεις, όταν αντιμετωπίζουμε αντιξοότητες», είπε ο Scaloni. “Είχαμε έναν δύσκολο αγώνα. Μια προκλητική κατάσταση. Υπήρχε αίμα στο νερό και το καταφέραμε. Το είδα και στους παίκτες.”
Ο Μέσι και η Αργεντινή απείλησαν επίσης στα τέλη του πρώτου ημιχρόνου, πρώτα όταν ο Μέσι χόρεψε ελεύθερος από τον Χάρι Κέιν στη μεσαία γραμμή και έβγαλε κίτρινη κάρτα στον μέσο Έλιοτ Άντερσον. Η κατοχή λίγο έλειψε να τελειώσει σε ένα γκολ του Φερνάντες, ο οποίος πέτυχε το καθοριστικό γκολ στον προημιτελικό για να αποκλείσει την Αίγυπτο στη φάση των 16 την περασμένη εβδομάδα. Το καθαρό χτύπημα του έξω από την περιοχή του πέναλτι έκανε ζουμ στην πάνω δεξιά γωνία του δοκαριού στο 39ο λεπτό και το πρώτο ημίχρονο έληξε σε αδιέξοδο 0-0.
Ο Κέιν απέτισε φόρο τιμής στον ρόλο του Μέσι στην ηγεσία του ράλι της Αργεντινής και να παίξει όπως θα περίμενε κανείς από τον «καλύτερο παίκτη όλων των εποχών».
Η μαγεία του δεύτερου ημιχρόνου δεν ήταν έκπληξη στα αποδυτήρια του νικητή.
“Δεν αισθάνονται το βάρος στους ώμους τους. Ο Μέσι σήμερα, τα τελευταία 15, 20, 25 λεπτά, όποτε μπορούσε, μόλις πήρε την μπάλα”, είπε ο Σκαλόνι. “Όταν βλέπεις αυτό το είδος σκληρότητας, τέτοιου είδους σόου. Παίζουν όπως τα επτά ή οκτώ χρονών τους. Δεν το σκέφτονται όταν τους λείπουν. Δεν σκέφτονται τίποτα άλλο. Σκέφτονται το ποδόσφαιρο.”
Ο Μέσι φάνηκε να αποκτά κάποιο επιπλέον κίνητρο από έναν αμφιλεγόμενο πόλεμο λέξεων με την Αγγλία.
Ο διαιτητής Ismail Elfath βοήθησε να χωρίσει τον Άγγλο Jude Bellingham και τον Messi καθώς ο αγώνας ξεκίνησε με ένα μη-call στον πήχη του Fernandez στο πίσω μέρος του κεφαλιού του Anderson, ένα από τα πολλά χτυπήματα στο στήθος μεταξύ των ομάδων στο πρώτο ημίχρονο.
Ο Bellingham φάνηκε επίσης να προκαλεί την Αργεντινή στο τέλος του αγώνα, όταν η ομάδα άρχισε να πανηγυρίζει στη μεσαία γραμμή, προχωρώντας προς το γκρουπ και χτυπώντας τον Αργεντινό αμυντικό Valentin Barco στο πίσω μέρος του κεφαλιού.
Η Αγγλία έχασε τρεις ευκαιρίες στο πρώτο ημίχρονο. Το πρώτο σουτ θα μπορούσε να θεωρηθεί λάθος. Ήρθε όταν ο δεξιός μπακ Ρις Τζέιμς έκανε με ένα άγγιγμα πάσα του Ρότζερς για να ψάξει για το πρώτο του σκορ στο Παγκόσμιο Κύπελλο. Η χαμηλή, απαλή προσπάθειά του από τη δεξιά πλευρά του πέναλτι καταπνίγηκε εύκολα στο ύψος του αστραγάλου από τον Emiliano Martinez.
Πριν από το καθυστερημένο χτύπημα, ο Μέσι, που έπαιζε στο έκτο Παγκόσμιο Κύπελλο και την 206η συμμετοχή του για την Αργεντινή, κοίταξε προσεκτικά έξω από την περιοχή του πέναλτι στο 83ο λεπτό, αλλά έσπρωξε τη μπάλα μακριά στα αριστερά.
Η Αργεντινή ολοκλήρωσε με 15 προσπάθειες στο γκολ προς πέντε για την Αγγλία, η οποία θα αντιμετωπίσει τη Γαλλία στον αγώνα της τρίτης θέσης στο Miami Gardens της Φλόριντα, το Σάββατο.
Η Ισπανία μπορεί να σπάσει την ισοπαλία με την Ιταλία με νίκη. Η Λα Ρόχα βρίσκεται σε αήττητο σερί 37 αγώνων (30 νίκες, επτά ισοπαλίες) στον αγώνα πρωταθλήματος και διεκδικεί την κατάκτηση του Παγκοσμίου Κυπέλλου για δεύτερη φορά (2010).
–Jeff Reynolds, Field Level Media
