Ο Λιονέλ Μέσι και η Αργεντινή προκρίνονται στα ημιτελικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου εναντίον της Αγγλίας, αφού η μαγική στιγμή του Τζούλιαν Αλβάρες τους χάρισε μια σκληρή νίκη με 3-1 επί της Ελβετίας μετά την παράταση.
Ακόμη και με τα πρότυπα του Λιονέλ Μέσι, αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο ήταν εξαιρετικό. Και τώρα έχει την ευκαιρία να γράψει ένα νέο κεφάλαιο σε αυτό το πιο αξιοσημείωτο τελευταίο μυθιστόρημα.
Πριν από τέσσερα χρόνια, το αγόρι από το Ροζάριο γνώρισε την κορυφαία στιγμή του. Κέρδισε το Παγκόσμιο Κύπελλο στο Κατάρ και οι περισσότεροι πίστευαν ότι θα ήταν η τελευταία του ταραχή στη μεγαλύτερη σκηνή του ποδοσφαίρου.
Αλλά τότε είναι εδώ. Ακόμα εδώ, εξακολουθεί να κάνει τα μαγικά του. Και έτσι τα πλήθη συνέρρευσαν στο Κάνσας Σίτι του Μιζούρι για το τελευταίο προσκύνημα για να γνωρίσουν το μεγαλείο, το οποίο απέχει μόλις τρία παιχνίδια από το να ολοκληρωθεί.
Και μέχρι στιγμής, ο Τελευταίος Χορός του Μέσι ήταν η πιο απίστευτη ιστορία αυτού του απίστευτου τουρνουά, κατά τη διάρκεια μιας αποχαιρετιστήριας περιοδείας για το ποδόσφαιρο κορυφαίου επιπέδου που πλέον έχει να κάνει με την αθανασία.
Για τόσο καιρό, κάτω από τον όμορφο ροζ ουρανό του Μιζούρι, φαινόταν ότι θα ήταν η ηρεμία πριν από την καταιγίδα. Αφού πέρασαν το χάος στα δύο τελευταία ματς, ο Μέσι και η Αργεντινή έδειχναν έτοιμοι να κάνουν τα πράγματα πολύ πιο εύκολα απέναντι στην Ελβετία.
Αλλά αυτή η επανάληψη από τον ισχύοντα παγκόσμιο πρωταθλητή δεν κάνει τα πράγματα εύκολα. Και αυτή τη φορά χρειάστηκε η στιγμή της μαγείας του Julian Alvarez και λίγη ακόμα βοήθεια VAR για να νικήσει την Ελβετία 10 παικτών με 3-1 μετά την παράταση σε μια άθλια υπόθεση.
Σφοδρή καταιγίδα; Όχι ακριβώς. Αλλά δυνατά ντους; Πραγματικά κακό. Και η Αργεντινή εξακολουθεί να επιβιώνει με το κεφάλι της ακριβώς πάνω από το νερό.
Περιμένετε στην ακτή; Η παλιά αντίπαλος Αγγλία, με την οποία ο Μέσι δεν έχει παίξει ποτέ εναντίον της, έδωσε μια τιτάνια μάχη στην Ατλάντα την Τετάρτη, με μια θέση στον τελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου να διακυβεύεται.
Αυτή τη φορά ο Μέσι δεν ήταν ο παράγοντας της διαφοράς. Αυτή η τιμή πήγε στον Alvarez και ένα γκολ στο 112ο λεπτό που πυροδότησε χάος στον πάγκο της Αργεντινής και εξασφάλισε ότι η τελευταία ταραχή του Μέσι είχε τουλάχιστον μία σελίδα.
Αντί για τα δάκρυα χαράς και την έκρηξη συγκίνησης που είδαμε μετά τη νίκη επί της Αιγύπτου, αυτή τη φορά ήταν καθαρή γιορτή και αλληλεγγύη καθώς ο Μέσι έβγαλε τη φανέλα του, την έστριψε γύρω από το κεφάλι του μπροστά στους Αργεντινούς οπαδούς και στη συνέχεια υποχώρησε ήσυχα για να αφήσει τον Alvarez και τους συμπαίκτες του να απολαύσουν το χειροκρότημα.
Το ταξίδι ξεκίνησε σε αυτό το γήπεδο σχεδόν πριν από ένα μήνα με ένα ρεκόρ χατ-τρικ για τον Μέσι εναντίον της Αλγερίας, καθιστώντας τον πρώτο σκόρερ του Παγκοσμίου Κυπέλλου όλων των εποχών.
Έκτοτε, πήρε το μέρος του σε ένα θρίλερ εναντίον του Πράσινου Ακρωτηρίου και στη συνέχεια ενορχήστρωσε μια από τις μεγάλες επιστροφές του Μουντιάλ ενάντια στην Αίγυπτο όπως μόνο αυτός μπορεί.
Και έτσι επέστρεψε για άλλη μια φορά στο κέντρο της Αμερικής ως το επίκεντρο του παγκόσμιου παιχνιδιού, γνωρίζοντας ότι ένας πρώτος αγώνας εναντίον της Αγγλίας κρέμονταν από την άλλη πλευρά μιας αδέξιας, οργανωμένης και ενεργητικής ομάδας από την Ελβετία.
Οι οπαδοί παρατάχθηκαν για μίλια έξω από τη ζώνη θαυμαστών του Κάνσας Σίτι, φτάνοντας τη χωρητικότητα των 25.000 ατόμων περισσότερες από τέσσερις ώρες πριν από την έναρξη, ενώ χιλιάδες άλλοι περίμεναν την ευκαιρία να γίνουν μέρος κάτι ξεχωριστού. Οι πάστορες βρήκαν την ευκαιρία να μοιραστούν το μήνυμά τους, με πινακίδες που έγραφαν «Ο Ιησούς σε αγαπά» να παρατάσσονται κατά μήκος του λόφου της Main Street.
Υπήρχε όμως πολύ μεγαλύτερο ενδιαφέρον για τους πλανόδιους πωλητές που πουλούσαν την εμβληματική μπλε και άσπρη ριγέ φανέλα με τον αριθμό 10, που κάποτε σχετιζόταν μόνο με τον Ντιέγκο Μαραντόνα, τώρα χαραγμένη σε ένα νέο επίπεδο αθανασίας από τον Μέσι.
Μαζεύτηκαν γύρω από τις τηλεοράσεις στους δρόμους της γενέτειράς του και σε όλη την Αργεντινή, βλέποντας μέχρι αργά το βράδυ. Ή πίσω στη Βαρκελώνη, ακόμη και αργότερα το βράδυ, όπου σφυρηλατήθηκε στον σούπερ σταρ που είναι σήμερα.
Ή για τους λίγους τυχερούς στο γήπεδο, παρακολουθούσαν με ανυπομονησία, περιμένοντας τον μάγο να ξαναζωντανέψει, όπως ακριβώς είχε κάνει κάθε αγώνα αυτού του Μουντιάλ.
Στο ίδιο το καζάνι, το πιο δυνατό στάδιο του NFL, ο άνθρωπος που αντιμετώπιζε τους πάντες έτρεξε χωρίς μπάλα, γλίστρησε την μπάλα και προσπάθησε απεγνωσμένα να ξεκλειδώσει την ελβετική άμυνα. Αυτό το έκανε από νεκρή μπάλα, όταν το κόρνερ του βρήκε την κεφαλιά του Αλέξις Μακ Άλιστερ στο 10ο λεπτό, αλλά η αδυναμία τους να βρουν άλλο εργαλείο λίγο έλειψε να τους κοστίσει.
Και αφού η Ελβετία άσκησε τη δική της πίεση και ο Νταν Ντόγιε πέρασε από τον Εμίλιάνο Μαρτίνεθ στο 67ο λεπτό, ολόκληρο το γήπεδο και όσοι ήταν στο γήπεδο κοιτούσαν προς μια κατεύθυνση.
Όταν ο Breel Embolo αποβλήθηκε μετά από παρέμβαση του VAR και νόμιζε ότι είχε βουτήξει αντί να του κάνει φάουλ από τον Leandro Paredes για να κερδίσει δεύτερη κίτρινη κάρτα, η ελπίδα μετατράπηκε σε πλήρη προσδοκία ότι η Αργεντινή θα έβρισκε διέξοδο.
Ο Μέσι παραλίγο να το διευθετήσει στην κανονική διάρκεια, ψεύδοντας ένα σουτ, στη συνέχεια έκοψε από την αριστερή γωνία του πέναλτι και λύγισε ένα σουτ λίγο άουτ στο 92ο λεπτό. Στη συνέχεια παραλίγο να το ξανακάνει από την άλλη άκρη στην παράταση, αναγκάζοντας μια έξυπνη απόκρουση από τον Γκρέγκορ Κόμπελ.
Και μετά από το είδος της νύχτας που βουίζει και απειλεί αλλά βρέθηκε σε χώρους που οδηγούσαν σε αδιέξοδα, εκείνη η στιγμή οδήγησε στο να πέσει η μπάλα στα πόδια του Alvarez, ο οποίος χτύπησε στην επάνω δεξιά γωνία από τα 25 γιάρδες για να προσφέρει τη μαγική ενέργεια που χρειαζόταν η Αργεντινή.
Ο Λαουτάρο Μαρτίνεθ το έκλεισε με παράταση, πυροδοτώντας πανηγυρισμούς. Αυτή τη φορά δεν υπήρχαν δάκρυα, όπως και μετά την επιστροφή στην Αίγυπτο, αλλά αναμφίβολα υπήρχε μια αίσθηση ανακούφισης σε μια άλλη σκληρή δοκιμασία που ξεπεράστηκε για να κρατήσει ζωντανές τις ελπίδες για μια δεύτερη συνεχόμενη νίκη στο Παγκόσμιο Κύπελλο.
Όταν ο Μέσι σήκωσε το εμβληματικό τρόπαιο στο Κατάρ, πολλοί ένιωσαν ότι είχε εδραιώσει την ιδιότητά του ως ο καλύτερος παίκτης που χάρισε ποτέ το όμορφο παιχνίδι.
Έκτοτε αποσύρθηκε στο Μαϊάμι, όπου ζει μια ήσυχη οικογενειακή ζωή και δεν παίζει πλέον στο κορυφαίο επίπεδο του συλλογικού ποδοσφαίρου. Αλλά όλα είναι προσανατολισμένα προς ένα τελευταίο Παγκόσμιο Κύπελλο, μια τελευταία δόση μαγείας και μια διαρκή τελική εντύπωση.
Όλοι όσοι ξόδεψαν χιλιάδες για να τον παρακολουθήσουν τις τελευταίες εβδομάδες, το έκαναν γνωρίζοντας ότι αυτή είναι η τελευταία ευκαιρία να δουν τους καλύτερους όλων των εποχών να παίζουν στη μεγαλύτερη σκηνή του ποδοσφαίρου.
Και έτσι για τους οπαδούς στις εξέδρες στο Κάνσας Σίτι, ή στο κέντρο της ζώνης των φιλάθλων, ή περπατώντας στους δρόμους της Αργεντινής, αυτή ήταν μια νύχτα που ο Μέσι και οι συνεργάτες του. τελείωσε τη δουλειά, να στήσει ένα από τα πιο δελεαστικά παιχνίδια αυτής της πιο υπέροχης καριέρας.
