Όλοι ήξεραν ότι ο Λιονέλ Μέσι θα ήταν το κέντρο αφήγησης του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 2026. Ο Μέσι είναι εύκολα το πιο διάσημο όνομα στο πρωτάθλημα και από πολλούς θεωρείται ο καλύτερος ποδοσφαιριστής όλων των εποχών. Ως αρχηγός της Αργεντινής, της νικήτριας του 2022, είναι ο πρωταθλητής του Παγκοσμίου Κυπέλλου. Σε ηλικία 18 ετών σημείωσε το πρώτο του γκολ σε Μουντιάλ το 2006 και έκτοτε έχει παίξει σε όλα τα Μουντιάλ. Γιόρτασε τα 39α γενέθλιά του πριν ξεκινήσουν οι φετινοί νοκ άουτ γύροι, οπότε δεν είναι παράλογο να υποθέσουμε ότι αυτό θα είναι το τελευταίο του.
Ό,τι έκανε ή δεν έκανε ο Μέσι, θα ήταν Ειδήσεις. Όποιος είχε έστω και παροδικό ενδιαφέρον για το γεγονός το γνώριζε αυτό. Συμπεριλαμβανομένου και εμένα.
Αλλά δεν περίμενα να ερωτευτώ εντελώς τον άντρα. Είναι επαγγελματίας άνδρας αθλητής για το καλό, και δεν έχω επενδύσει συναισθηματικά σε επαγγελματίες άνδρες αθλητές. Φροντίστε να θαυμάσετε μερικά από αυτά. παρακολουθήστε με κομμένη την ανάσα και μετά ουρλιάξτε με έκπληξη καθώς εκτελούν ένα απολύτως εκπληκτικό κατόρθωμα. Αλλά οι μόνες αθλήτριες που έχουν αγγίξει την καρδιά μου είναι γυναίκες – Nadia Comăneci. Η Billie Jean King και οι πρωταγωνιστές του Τίτλου IX του γυναικείου τένις. Dorothy Hamill; Brandi Chastain και νικητές του Παγκόσμιου Κυπέλλου Γυναικών το 1999. Venus και Serena Williams. Simone Biles; Κέιτλιν Κλαρκ.
Αλλά εδώ είμαι, στα 62 μου, πραγματικά ερωτευμένος με τον Λιονέλ Μέσι.
Ξέρω, ξέρω, εγώ και ο μισός κόσμος. Το οποίο κανονικά θα χρησίμευε ως αποτελεσματικό προφυλακτικό. Συνήθως είμαι επιφυλακτικός με τους εξαιρετικά έντονους θαυμαστές και τους άντρες που τους εμπνέουν. γήπεδα γεμάτα με κόσμο που φώναζε ένα μόνο όνομα αναπόφευκτα πυροδότησε εσωτερικό κώδωνα κινδύνου. Όπως έχω ρωτήσει αρκετές φορές σε στήλες όλα αυτά τα χρόνια, πόσους «ήρωες» πρέπει να δούμε να παραπαίουν υπό πίεση ή να εκτεθούμε σε αναμφισβήτητα αντιηρωικές πράξεις προτού σηκωθούμε και βγούμε από την επιχείρηση τοποθέτησης βάθρων;
Κι όμως, εδώ είμαι, τον καταδιώκω στο Instagram, περιφέρομαι σε ώρες συνεντεύξεων και στιγμιότυπα στα highlight της καριέρας μου. (Παρακολούθησα ακόμη και το ντοκιμαντέρ της Apple TV “Messi Meets America”!) Εδώ προσεύχομαι κυριολεκτικά στον Θεό, ο οποίος έχει σαφώς πιο σημαντικά πράγματα να κάνει, να μπορεί η Αργεντινή να ανεβαίνει και να φωνάζει το όνομα του Μέσι κάθε φορά που σκοράρει, κάνει ασίστ ή κάνει σχεδόν οτιδήποτε.
Σε λίγες μόνο εβδομάδες, έχω εθιστεί όχι μόνο στο να βλέπω τον άντρα να παίζει, αλλά και στο να βλέπω πώς αντιδρά όταν ακούγεται μια βολή ή κερδίζεται ένας αγώνας.
Κάθε παίκτης του Μουντιάλ χαίρεται όταν αυτός ή η ομάδα του σκοράρει, αλλά ο Μέσι είναι ευχαριστημένος. Σαν παιδί που βλέπει ένα κουτάβι κάτω από το δέντρο το πρωί των Χριστουγέννων. Σαν να μην μπορεί να πιστέψει αυτό το όμορφο πράγμα που μόλις συνέβη, παρόλο που ήταν αυτός που ίδρωσε και έτρεξε και αψήφησε τη φυσική για να το πραγματοποιήσει.
Το χαμόγελό του είναι μολυσματικό και ακόμα και όταν τρέχει στις εξέδρες με τα χέρια του απλωμένα μετά από ένα ακατόρθωτο σουτ, δεν φαίνεται ποτέ να εφησυχάζει. Απλώς είναι γεμάτος χαρά και θέλει να τη σκορπίσει. Το γήπεδο, το γήπεδο, ο κόσμος.
Και τις αγκαλιές του. Μακρύ, βαθύ, ακτινοβόλο συναίσθημα, εντελώς αναίσθητο. Όλοι πρέπει να βρουν κάποιον που τους αγκαλιάζει όπως ο Μέσι αγκαλιάζει τους ανθρώπους: συμπαίκτες, προπονητές, αντίπαλους, νεαρούς οπαδούς. Θα μπορούσα να περάσω όλη μέρα παρακολουθώντας βίντεο που τον έδειχναν αγκαλιά με τον μέντορά του και πρώην συμπαίκτη του Ροναλντίνιο ή τον προπονητή της Αργεντινής, Λιονέλ Σκαλόνι. (Δεν λέω ότι το έκανα, και δεν λέω ότι δεν το έκανα.)
Μερικές φορές η διαφημιστική εκστρατεία γίνεται λίγο ναυτία – πρώην συμπαίκτες ισχυρίζονται ότι δεν κάνει ποτέ λάθος, σχολιαστές τον αποκαλούν υπεράνθρωπο (παρά το γεγονός ότι έχει χάσει τόσα πέναλτι όσα έχει σκοράρει σε αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο). Το αν ο ίδιος ο Μέσι συμφωνεί ότι είναι ο ΑΙΓΟΣ δεν είναι δική μου δουλειά, αλλά δεν συμπεριφέρεται όπως πολλοί αστέρες του αθλητισμού που έχουν λάβει παρόμοια θαυμασμό. Δεν κάνει παγώνι, δεν προλαβαίνει. είναι εμφανώς θυμωμένος με τον εαυτό του όταν δεν παράγει. Δεν είναι τέλειος. Έχει εμπλακεί σε έντονες διαφωνίες και μαχαιρώματα σε αρκετούς αγώνες στο παρελθόν και τον περίφημο (και πολλοί θα έλεγαν σωστά) χλεύασε τον Ολλανδό προπονητή Λούις φαν Χάαλ κατά τη διάρκεια του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 2022. Αλλά για έναν άνθρωπο που είναι τόσο μεγάλος σταρ για τόσο καιρό, παρουσιάζεται ως ένας άλλος παίκτης μεταξύ των παικτών. Ο αρχηγός σίγουρα, αλλά όχι το πιο σημαντικό πρόσωπο στο γήπεδο.
Αυτό είναι το πιο στοργικό και υπεράνθρωπο πράγμα γι’ αυτόν.
Αισθάνομαι σαν βάση, για να μην πω ντροπιαστικό, να ερωτεύεσαι ξαφνικά τον Μέσι, αλλά δεν με νοιάζει. Είναι παντρεμένος με την αγαπημένη του από την παιδική του ηλικία, έχει τρεις αξιολάτρευτους γιους και μια φωτογραφία της μητέρας του με τατουάζ στην πλάτη του. Αφήνει τους συμπαίκτες του να τον σηκώσουν στον αέρα και έχει αθλητικούς σχολιαστές να τον αποκαλούν τακτικά (και με στοργή) «Μικρό Μέσι». Θυμώνει κατά καιρούς, αλλά σε αυτό το τουρνουά δεν έχει παρενοχλήσει αισθητά τους διαιτητές ή δεν έχει μπλέξει με τους αντιπάλους του ακόμα. Προφανώς θέλει να κερδίσει, αλλά η χαρά του προέρχεται από το να παίξει καλά το παιχνίδι παρά να κερδίσει μια άλλη ομάδα.
Γι’ αυτό, παρά τον εθισμό μου στη χαρά του Μέσι, η στιγμή που τον αγάπησα περισσότερο ήταν όταν δεν γιόρταζε καθόλου. Στη φάση των 32, η Αργεντινή (το νούμερο 2 της κατάταξης της FIFA) φαινόταν σίγουρη για τη νίκη επί του Πράσινου Ακρωτηρίου (67). Όμως, ακόμη και με το πρώιμο γκολ του Μέσι, το ματς ήταν καρφί, με το Πράσινο Ακρωτήριο να πετυχαίνει δύο υπέροχα γκολ, ενώ ο τερματοφύλακας Βοζίνια έκανε οκτώ αποκρούσεις, συμπεριλαμβανομένων τεσσάρων βολών (ένα από τα οποία ήταν φάουλ) του Μέσι. Μετά τη νίκη της Αργεντινής στην παράταση, δεν υπήρξε καμία από τις συνηθισμένες επευφημίες. Αντίθετα, ένας υποτονικός Μέσι πήγε στη μεσαία γραμμή για να δώσει τα χέρια με τους αντιπάλους του, αναμφίβολα ένδειξη εξάντλησης, αλλά και σεβασμού. Αγκάλιασε τον Vozinha και του είπε ότι η χώρα του πρέπει να είναι περήφανη για αυτόν.
Ωστόσο, η πληθωρικότητα επανήλθε την Τρίτη καθώς η Αργεντινή, αφού έμεινε πίσω από την Αίγυπτο στο μεγαλύτερο μέρος του γύρου των 16, κατάφερε να επιστρέψει στη διοργάνωση, από το 0-2 στη νίκη με 3-2 μετά το 79ο λεπτό, με τον Μέσι να σκοράρει την ισοφάριση.
Αυτή τη φορά, τα χαμόγελα, οι αγκαλιές και η λαμπερή χαρά που γέμισαν το Atlanta Stadium θα μπορούσαν να είχαν ενεργοποιήσει ολόκληρη την πολιτεία της Τζόρτζια. Αυτή τη φορά ο Μέσι ήταν τόσο χαρούμενος που έκλαψε.
Κι εγώ επίσης. Το Παγκόσμιο Κύπελλο ολοκληρώθηκε σε λιγότερο από δύο εβδομάδες και η Γαλλία και η Ισπανία είναι αυτή τη στιγμή το φαβορί 1-2 για την κατάκτηση του τουρνουά. Άλλωστε, η αγάπη μου για τον Μέσι είναι απλώς ένα καλοκαιρινό ειδύλλιο.
Και όπως κάθε καλοκαιρινό ειδύλλιο, θέλω αυτό να κρατήσει για πάντα.
