Η διαχρονική σειρά αντιπαλότητας μεταξύ USC και Notre Dame κράτησε μερικά χρόνια και όσον αφορά τον Λίνκολν Ράιλι, φταίει ο Ιρλανδός.
Στα πρώτα δημόσια σχόλιά του μετά την επίσημη διακοπή της σειράς, ο προπονητής του USC έριξε την ευθύνη στην Παναγία των Παρισίων που δεν αποδέχθηκε την τελευταία πρόταση της USC να συνεχίσει τον ανταγωνισμό, που θα ωθούσε το παιχνίδι του 2026, που συνήθως ήταν προγραμματισμένο για τον Νοέμβριο, στην αρχή της σεζόν.
«Είναι πολύ απλό», είπε ο Ράιλι τη Δευτέρα, πριν από τον αγώνα μπολ του USC με τον Τέξας Κρίστιαν. «Δουλέψαμε και οι δύο για μήνες για να βρούμε μια λύση. Η Notre Dame ήταν πολύ φωνητική για το γεγονός ότι θα μας έπαιζαν οποτεδήποτε, οπουδήποτε.
“Η Jen Cohen, η AD μας, επέστρεψε στη Notre Dame πριν από λίγες εβδομάδες με ένα σενάριο και μια πρόταση που θα επέκτεινε τη σειρά για τα επόμενα δύο χρόνια. Πήραμε τη λέξη της Notre Dame ότι θα μας έπαιζαν οποτεδήποτε, οπουδήποτε. Αυτή η πρόταση απορρίφθηκε.
“Όχι μόνο αρνήθηκε, αλλά πέντε λεπτά μετά την κλήση, ανακοινώθηκε ότι είχαν προγραμματίσει άλλον αντίπαλο. Θα τους δώσω τα εύσημα, αυτό θα μπορούσε να είναι η πιο γρήγορη κίνηση προγραμματισμού στην ιστορία του κολεγιακού ποδοσφαίρου.”
Οι Times ανέφεραν την περασμένη εβδομάδα ότι η επιλογή των Playoff νωρίτερα αυτό το μήνα αποδείχθηκε σημείο καμπής για τη διοίκηση του USC στις συνομιλίες με την Παναγία των Παρισίων. Η συνειδητοποίηση ότι οι Ιρλανδοί – στο πλαίσιο μιας παράπλευρης συμφωνίας με την επιτροπή του Κολεγίου Ποδοσφαίρου Πλέι οφ που τους δίνει μια προσφορά εάν καταταγούν στους δώδεκα κορυφαίους – θα είχαν έρθει στο γήπεδο έναντι του Μαϊάμι έδωσε στο USC ιδιαίτερη παύση.
Σε εκείνο το σημείο, ο Cohen επέστρεψε στον αθλητικό διευθυντή της Notre Dame, Pete Bevacqua, με μια προσφορά στους αντιπάλους να αντιμετωπίσουν ο ένας τον άλλον στην έναρξη της σεζόν. Αντίθετα, η Παναγία των Παρισίων προγραμμάτισε τον Μπρίγκαμ Γιανγκ να καλύψει αυτήν την κενή θέση για τις επόμενες δύο σεζόν.
Ο Ράιλι έχει επικριθεί δριμύτατα για τον ρόλο του στην πιθανή κατάρρευση της αντιπαλότητας, αφού πρότεινε τον Αύγουστο του 2024 ότι η ετήσια σειρά θα μπορούσε να τεθεί σε κίνδυνο εάν το USC αποδειχτεί πολύ μεγάλο εμπόδιο στην πορεία των Τρώων προς το Κολλεγιακό Ποδοσφαιρικό Playoff.
Την άνοιξη, καθώς οι διαπραγματεύσεις μεταξύ των δύο σχολείων σταμάτησαν και το κοινό έδειξε τον Ράιλι και το USC, ο προπονητής της Παναγίας των Παρισίων, Μάρκους Φρίμαν, είπε ότι η συνέχιση της αντιπαλότητας ήταν «πολύ ασπρόμαυρη για μένα».
«Θέλω να τους παίζω κάθε χρόνο», είπε ο Φρίμαν. “Θέλεις τη γνώμη μου; Θέλω να τους παίζω κάθε χρόνο. Πότε; Δεν με νοιάζει. Δεν με νοιάζει πότε θα τα παίξουμε: αρχή της σεζόν, μέσα της σεζόν, τέλος της σεζόν. Δεν με πειράζει. Θέλω να παίζω USC κάθε χρόνο γιατί πιστεύω ότι είναι υπέροχο για το κολεγιακό ποδόσφαιρο.”
Αφού αρχικά τήρησε την πρόθεσή της να επαναδιαπραγματεύεται τους όρους της αντιπαλότητας από χρόνο σε χρόνο, προκειμένου να περιμένει αλλαγές στη μορφή του College Football Playoff, η USC έστειλε μια τροποποιημένη προσφορά στη Notre Dame πριν από τη σεζόν που θα επέκτεινε τη σειρά για δύο σεζόν. Αλλά η Παναγία των Παρισίων ήθελε μια μεγαλύτερη συμφωνία.
Τα δύο σχολεία παραλίγο να καταλήξουν σε συμφωνία τον Οκτώβριο, γύρω από την τελευταία τους συνάντηση στο South Bend. Η USC είχε ξεκαθαρίσει ότι ήθελε να παίξει το παιχνίδι νωρίτερα στη σεζόν, αλλά διασκέδαζε την ιδέα να συνεχιστεί η σειρά μέχρι το 2027.
Η USC αποφάσισε να σκάψει στα τακούνια της μετά την Selection Sunday και επέστρεψε στο USC με μια τελική πρόταση για να παίξει στις αρχές της σεζόν του 2026. Η Παναγία των Παρισίων αρνήθηκε.
«Το γεγονός είναι πολύ, πολύ σαφές: Όλα αυτά μπορούν να λυθούν πολύ γρήγορα», είπε ο Ράιλι. «Αν η Παναγία των Παρισίων είχε κρατήσει τον λόγο τους και μας έπαιζε οποτεδήποτε, οπουδήποτε, θα παίζαμε τα επόμενα δύο χρόνια και μετά θα κοιτούσαμε μπροστά και ελπίζουμε να συνεχίσουμε την πορεία.
“Δεν τήρησαν αυτό, οπότε δεν θα τους ξαναπαίξουμε για τα επόμενα χρόνια. Ελπίζουμε ότι κάτι μπορεί να λυθεί στο μέλλον. Αυτό θα ήταν φανταστικό. Εμείς στην SC θα θέλαμε να συνεχιστεί το παιχνίδι. Δεν έχουμε κανένα πρόβλημα να τηρήσουμε τις υποσχέσεις μας στο μέλλον.”
Θα χρειαστεί λίγος χρόνος για να ξεκινήσουν ξανά οι διαπραγματεύσεις. Το επόμενο παράθυρο στο οποίο το USC θα μπορούσε να παίξει την Παναγία των Παρισίων είναι κατά τη διάρκεια της σεζόν του 2030.
