Ο Καμ Τζόνσον είναι βέβαιος ότι οι Νάγκετς μπορούν να επιβιώσουν από τον τραυματισμό

Ο Cam Johnson έχει βιώσει από πρώτο χέρι τι μπορεί να κάνει μια επιδημία τραυματισμών σε μια ομάδα που διεκδικεί ένα πρωτάθλημα. Κατανοεί ότι αυτό μπορεί να μειώσει τα αποτελέσματα και να στρεβλώσει τη λήψη αποφάσεων.

Μέχρι την τέταρτη σεζόν του στο ΝΒΑ, οι Σανς είχαν καθιερωθεί ως βαρέων βαρών στη Δύση. Απομάκρυναν δύο χρόνια από τους τελικούς του ΝΒΑ και ένα χρόνο απομακρύνθηκαν από τον Νο. 1 μετά από 64 νίκες. Συνέχισαν από εκεί που σταμάτησαν το 2022-2023, ξεκινώντας με 6-1. Τότε ο Κρις Πολ κατέβηκε με τραυματισμό. Ο Τζόνσον έσκισε τον μηνίσκο του. Σύντομα, ο Devin Booker έμεινε έξω για ένα μήνα.

«Έξι από τους επτά κορυφαίους μας έχασαν πολύ χρόνο», θυμάται ο Τζόνσον. “Όλοι εκτός από τον Mikal (Μπρίτζες) έχασαν πολύ χρόνο. Έκανα χειρουργική επέμβαση στο γόνατο και μετά όλοι είχαν κάτι άλλο. Υποφέραμε από αυτό ρεκόρ. Αλλά μόλις κατακτήσαμε ολόκληρη την ομάδα μας, ήμασταν κυλώντας. Απλώς κυλούσαμε ξανά πριν από το εμπόριο.”

Ο Τζόνσον δεν επέζησε για αρκετό καιρό στο Φοίνιξ για να δει πώς θα είχε τελειώσει η ιστορία. Το εμπόριο ήταν, φυσικά, η μοιραία υπερπαραγωγή για τον Κέβιν Ντουράντ. Ο Τζόνσον και οι Μπρίτζες στάλθηκαν στο Μπρούκλιν. Οι Σανς αποκλείστηκαν στον δεύτερο γύρο των πλέι οφ από τον μετέπειτα πρωταθλητή Ντένβερ Νάγκετς. Αν θα μπορούσαν να έχουν ξεπεράσει το σφάλμα τραυματισμού όπως είχε αρχικά κατασκευαστεί, ο Johnson δεν θα το μάθει ποτέ.

Keeler: Το πλεονέκτημα εντός έδρας των Nuggets έναντι του Nikola Jokic, ο Jamal Murray μοιάζει με αρχαία ιστορία

Αυτή τη φορά θα το δει. Ο Τζόνσον επέστρεψε μετά από απουσία 23 αγώνων στο Σικάγο το περασμένο Σάββατο, δύο ημέρες μετά τη λήξη της προθεσμίας για το εμπόριο του ΝΒΑ χωρίς σημαντικές αλλαγές στους Νάγκετς. Η σεζόν τους μαστίζεται με παρόμοιο τρόπο από τραυματισμούς, αλλά προς το παρόν εξακολουθούν να ελπίζουν να μπουν στα πλέι οφ με πλήρη δύναμη – με την ομάδα να ξεκινά 9-2 πριν οι αστραγάλοι, οι οπίσθιοι μηριαίους, οι ώμοι, τα γόνατα και τα δάχτυλα των ποδιών γίνουν το θέμα της σεζόν.

“Έχω μεγάλη εμπιστοσύνη σε αυτή την ομάδα και τα παιδιά που έχουμε. Κατά κάποιο τρόπο, μπορείτε να πάρετε κάποια θετικά από αυτήν. Είναι μια διαδικασία”, είπε ο Τζόνσον στην The Denver Post. “Μερικές φορές δεν θέλετε να κορυφωθείτε πολύ νωρίς στη διαδικασία και να βιώσετε κάποιο είδος ύφεσης. Έτσι, όταν συμβαίνουν αυτοί οι τραυματισμοί τώρα, είναι καλύτερα από τον Απρίλιο. Και ποιος ξέρει τι επιφυλάσσει το μέλλον, αλλά ελπίζουμε ότι θα φτάσουμε στην άλλη πλευρά και θα μπορέσουμε να οδηγήσουμε αυτό το θετικό κύμα.

Η εκ νέου αφομοίωση του Τζόνσον στην ενδεκάδα πήγε σχετικά ομαλά στα δύο πρώτα παιχνίδια του μετά από ένα μελανιασμένο γόνατο (ο ίδιος τραυματισμός που έκανε τον Νίκολα Γιόκιτς να χάσει έναν μήνα). Σκόραρε αποτελεσματικά διψήφιο και τις δύο βραδιές. Έκανε έξυπνες επιθετικές αναγνώσεις, τόσο εντός όσο και εκτός μπάλας. Κατέγραψε τρία κλεψίματα κόντρα στο Κλίβελαντ τη Δευτέρα.

«Η ροή της επίθεσής μας μαζί του είναι εντελώς διαφορετική», είπε ο προπονητής Ντέιβιντ Άντελμαν. “Δεν έχει να κάνει με τους αριθμούς που βάζει. Έχει να κάνει με τον τρόπο που κόβει, κινείται. Η μοναδικότητα του να κάνεις πάντα το σωστό παιχνίδι για τον συμπαίκτη σου. Πυροβόλησέ το όταν είσαι ανοιχτός. Ένας άλλος χειριστής μπάλας που μπορεί να επιτεθεί και να δημιουργήσει 2-σε-1, 3-on-2. Είναι απλά ένας πολύ καλός μπασκετμπολίστας… Αισθάνομαι ότι τα παιδιά είναι καθ’ οδόν για να κάνουν ταμπλό σαν αγώνας πάλης.

Η χρονική στιγμή της επιστροφής του Τζόνσον ήταν τυχαία για τους Νάγκετς, οι οποίοι πρόσφατα εξαντλήθηκαν στη θέση των μπροστινών λόγω του επαναλαμβανόμενου τραυματισμού του Άαρον Γκόρντον, της διάσεισης του Σπένσερ Τζόουνς και του νέου τραυματισμού του μηριαίου μηριαίου του Γουάτσον. Ο Adelman έχει προσαρμοστεί χρησιμοποιώντας τον Johnson στους τέσσερις μαζί με τον Jokic σε διάφορες ενδεκάδες, συμπεριλαμβανομένης της μίας στην οποία είναι οι μόνοι δύο αρχάριοι στο παρκέ, σε μια δεύτερη μονάδα που ήταν κλονισμένη μεταξύ τους.

Ο Τζόνσον ξεκίνησε τη σεζόν με μια πτώση δύο εβδομάδων – «δύο φρικτές εβδομάδες, φίλε», είπε στο The Post το Σάββατο – αλλά κέρδισε αυτοπεποίθηση όταν ο Adelman άρχισε να τον παίζει με αυτή τη μονάδα πάγκου. Έβαλε τη μπάλα στα χέρια του Τζόνσον για περισσότερα από τα λεπτά του, επιτρέποντάς του να κάνει παιχνίδια και να βρει τον ρυθμό του σουτ. Από τις 17 Νοεμβρίου έως τις 23 Δεκεμβρίου, σούταρε 52,3% από το κέντρο της πόλης σε διάστημα 17 αγώνων.

Στη συνέχεια προσγειώθηκε άβολα σε ένα ριμπάουντ του Ντάλας και υπερέκτασε το δεξί του γόνατο.

“Έτσι πάει, φίλε. Ένιωσα υπέροχα. Σωματικά, δεν ένιωθα ότι χρειαζόμουν ένα διάλειμμα ή τίποτα”, είπε ο Τζόνσον στην The Post. “Νόμιζα ότι θα έπαιζα 81 (παιχνίδια) μέχρι εκείνο το σημείο. Σκέφτηκα ότι τα πάω καλά. Δεν νιώθω ότι είμαι κουρασμένος… Η ζωή έχει έναν αστείο τρόπο να σου λέει το αντίθετο. Αλλά εσύ απλά αποφασίζεις τι μπορείς να ελέγξεις και να συνεχίσεις με αυτό και να τελειώσεις τη σεζόν δυνατά.”

«Όταν είχαμε πλήρη συμπλήρωση παικτών, ήταν πολύ καλός με τη δεύτερη μονάδα», είπε ο Adelman στο Σικάγο. “Του επέτρεψε να αναλάβει περισσότερες ευθύνες σε αντίθεση με την πρώτη ενότητα, όπου είναι ένα σόου του Nikola-Jamal (Murray). Και όταν ο Aaron είναι πιο υγιής, αυτό είναι επίσης ο εμπνευστής της επίθεσης μας. Έτσι μου επέτρεψε να χρησιμοποιήσω τον Cam με πολλούς διαφορετικούς τρόπους. Το κατάλαβα στην πορεία, ήταν να απελευθερώσω ευγενικά τον Cam από τη διοίκηση αυτής της δεύτερης μονάδας και νομίζω ότι θα επανέλθουμε σε αυτό.

Η ενδιαφέρουσα ρυτίδα όταν έρθει εκείνη η ώρα θα είναι ο Γουάτσον, ο οποίος ξέσπασε ως σουτ από τη θέση σμολ φόργουορντ ενώ ο Τζόνσον τραυματίστηκε. Τώρα έχουν ανταλλάξει θέσεις και ο Watson είναι απίθανο να επιστρέψει μέχρι τα μέσα Μαρτίου το νωρίτερο. Ο Adelman έχει αναγνωρίσει ότι εάν και όταν οι Nuggets είναι πλήρως υγιείς, δεν θέλει να μειώσει εντελώς τον ρόλο του Watson και να αγνοήσει όσα ανακάλυψαν μαζί του ως χειριστής μπάλας. Ομοίως, ο Watson γνωρίζει καλά ότι θα έχει εγγενώς λιγότερες πινελιές από ό,τι τον Ιανουάριο.

Ίσως έρθουν τα πλέι οφ, αυτός και ο Τζόνσον θα μοιραστούν αυτές τις ευθύνες με τη δεύτερη μονάδα για να δώσουν στο Ντένβερ μια επιθετική γροθιά στα περιβόητα αστεία λεπτά. Αλλά εξακολουθεί να υπάρχει ένα στοιχείο μυστηρίου ως προς το πώς αυτός ο συνδυασμός μπορεί να ταιριάζει. Ο Γουότσον και ο Τζόνσον δεν έχουν παίξει σχεδόν μαζί στην ενδεκάδα χωρίς τον σέντερ MVP — 22 λεπτά για την ακρίβεια. Έπαιξαν μόλις εννέα αλληλεπικαλυπτόμενα λεπτά, χωρίς τον Jokic ή τον Murray στο γήπεδο να οδηγούν την επίθεση.