Όταν η Julie Uhrman και μια νεαρή ομάδα ιδιοκτησίας που σύντομα θα αυξανόταν σε περισσότερους από 100 ανακοίνωσαν τα σχέδιά τους να ξεκινήσουν μια γυναικεία ομάδα ποδοσφαίρου το καλοκαίρι του 2020, ο στόχος ήταν να χτίσουν κάτι μοναδικό και διαφορετικό.
Και σε αυτό είχε τεράστια επιτυχία: Τέσσερα χρόνια μετά την ίδρυσή της, η Angel City έγινε η πιο πολύτιμη ομάδα στην ιστορία του γυναικείου επαγγελματικού αθλητισμού, ενώ διοχέτευσε εκατομμύρια δολάρια σε κοινοτικά προγράμματα σε όλη τη Νότια Καλιφόρνια.
Αυτό που δεν έχει κάνει η ομάδα είναι να κερδίσει. Και αυτό πρέπει να αλλάξει, είπε ο Uhrman.
«Ήρθε η ώρα να κερδίσουμε», δήλωσε ο Uhrman, ο οποίος θα παραιτηθεί από τη θέση του Διευθύνοντος Συμβούλου της ομάδας αυτόν τον μήνα και θα αναλάβει νέο ρόλο ως επικεφαλής σύμβουλος. “Είμαστε στο Λος Άντζελες. Ζούμε σε μια πόλη πρωταθλητών και θέλουμε να είμαστε στο ίδιο επίπεδο με αυτούς. Είναι μια διαδικασία, αλλά έχουμε την κατάλληλη ομάδα, εντός και εκτός γηπέδου, για να το πετύχουμε”.
Η Angel City ανοίγει την πέμπτη σεζόν της στο BMO Stadium την Κυριακή απέναντι στους Chicago Stars. Τις τελευταίες τέσσερις σεζόν, η Άντζελ Σίτι έχασε δώδεκα περισσότερα παιχνίδια από αυτά που κέρδισε, τελείωσε με ρεκόρ νικών μόλις μία φορά και έκανε μόλις μία εμφάνιση στα πλέι οφ. Και έχει αναπτύξει τέσσερις προπονητές, τρεις αθλητικούς διευθυντές και περισσότερους από 70 παίκτες στην προσπάθειά της για επιτυχία.
Γι’ αυτό ο αθλητικός διευθυντής Mark Parsons και ο προπονητής Alexander Straus αποφάσισαν να δοκιμάσουν μια νέα προσέγγιση φέτος.
«Έπρεπε να το σκίσουμε και να ξεκινήσουμε από την αρχή», είπε ο Στράους.
Ως αποτέλεσμα, στην αρχή της περασμένης σεζόν, περισσότεροι από τους μισούς παίκτες στο ρόστερ της πρώτης ημέρας δεν ήταν με την Άντζελ Σίτι. Και εννέα γυναίκες που ξεκίνησαν τουλάχιστον μισή ντουζίνα παιχνίδια την περασμένη σεζόν δεν είναι μεταξύ τους φέτος.
«Αυτό είναι το Angel City 2.0», είπε ο Πάρσονς. “Είχαμε τεράστιο αριθμό αλλαγών προσωπικού. Είχαμε έναν τεράστιο αριθμό αλλαγών στο ρόστερ. Και ο Ιανουάριος 2026 έγινε Έτος 1.
«Το 5ο έτος είναι το έτος 1 της οικοδόμησης ενός αθλητικού οργανισμού που πιστεύουμε ότι μπορεί να φτάσει στην κορυφή και να παραμείνει στην κορυφή».
Αυτό μάλλον δεν ήθελαν να ακούσουν οι πολύπαθοι οπαδοί της ομάδας. Ήθελαν να ακούσουν ότι αυτή είναι η χρονιά που η Angel City κερδίζει ένα τρόπαιο. Αλλά αφού είδε την ομάδα του να τερματίζει 11η στο NWSL 14 ομάδων το 2025, ο Πάρσονς είπε ότι αυτό δεν είναι ρεαλιστικό.
“Δεν πας από την 11η σε μια ομάδα πρώτης τετράδας. Νομίζω ότι έρχεσαι από την 11η και γίνεσαι ομάδα πλέι οφ”, είπε ο Πάρσονς, ο οποίος ως προπονητής πήρε μια ομάδα του Πόρτλαντ Θορνς με ρεκόρ ήττας σε NWSL Shield και τίτλο πρωταθλήματος στις δύο πρώτες σεζόν του. “Πέρυσι ήταν μια δύσκολη χρονιά. Τώρα είμαστε σε καλύτερο μέρος. Άρα είμαστε ακόμα στο δρόμο μας.”
Ο προπονητής της Angel City, Alexander Straus, παρακολουθεί μια προπόνηση στην προπονητική εγκατάσταση της ομάδας στο Thousand Oaks τον Φεβρουάριο.
(Damian Dovarganes / Associated Press)
Αυτό ισχύει και για τον διαγωνισμό. Με την προσθήκη franchise επέκτασης στο Ντένβερ και τη Βοστώνη, το NWSL εισήλθε στην 14η σεζόν του την Παρασκευή με ρεκόρ 16 ομάδων, που σημαίνει ότι κάθε σύλλογος θα παίξει ρεκόρ 30 αγώνων. Οι οκτώ πρώτοι του πίνακα περνούν στα πλέι οφ.
Για την Angel City, η μεταμόρφωση στο 2.0 ξεκίνησε πραγματικά περίπου έξι μήνες πριν φτάσει ο Parsons, όταν ο Διευθύνων Σύμβουλος της Disney, Bob Iger και η σύζυγός του, Willow Bay, πρύτανης της Σχολής Επικοινωνίας και Δημοσιογραφίας του USC Annenberg, έγιναν ιδιοκτήτες ελέγχου του κλαμπ και διέθεσαν 50 εκατομμύρια δολάρια για τη βελτίωση του κλαμπ. Μέρος αυτής της επένδυσης πληρώθηκε για την αγορά και την ανακαίνιση ενός εκτεταμένου, υπερσύγχρονου εκπαιδευτικού κέντρου στο Πανεπιστήμιο Καλ Λούθηραν, και μέρος αυτής επέτρεψε στον Πάρσονς να έρθει και να σκίσει τα πράγματα.
Όταν ανέλαβε ως αθλητικός διευθυντής τον περασμένο χειμώνα, ο Πάρσονς άρχισε γρήγορα να αναθεωρεί το ρόστερ, αφήνοντας την Άντζελ Σίτι μία από τις νεότερες ομάδες στο NWSL αυτή τη σεζόν, με μέσο όρο ηλικίας 25 ετών. Δύο παίκτες είναι ακόμα έφηβοι και οκτώ άλλοι δεν έχουν κλείσει ακόμη τα 23.
Πριν από ένα χρόνο, οκτώ παίκτες στο ρόστερ ήταν 32 ετών και άνω.
Οι βασικές προσθήκες εκτός εποχής περιλαμβάνουν την αμυντική Emily Sams, Ολυμπιονίκη με την εθνική ομάδα των ΗΠΑ και τον μέσο Ary Borges, διεθνή Βραζιλιάνο. Θα ενταχθούν σε έναν πυρήνα που περιλαμβάνει τον Ιάπωνα μέσο Χίνα Σουγκίτα και τον Ζάμπια επιθετικό Πρίσκα Τσιλουφία, ο οποίος εντάχθηκε στην ομάδα στο τέλος της περασμένης σεζόν.
Από τους τέσσερις, μόνο ο Σουγκίτα, δύο φορές βετεράνος του Παγκοσμίου Κυπέλλου, είναι άνω των 26 ετών.
«Είμαστε πιο κοντά στη διεκδίκηση των τροπαίων», είπε ο Πάρσονς. “Αλλά το να φτάσουμε στα play-off τώρα είναι ένα λογικό επόμενο βήμα. Φέτος είναι να δείξουμε ότι πάμε στη σωστή κατεύθυνση. Αλλά δεν μπορούμε να πηδήξουμε από την ενδέκατη στην πρώτη θέση. Αυτές οι μέρες τελείωσαν.”
“Έχουμε επιτύχει τους τελευταίους δώδεκα μήνες στο χτίσιμο ενός αθλητικού οργανισμού, τμημάτων προσωπικού και (σύνθεση) ομάδας. Θα υπάρξουν σκαμπανεβάσματα φέτος, όπως κάθε χρόνο.”
Η τερματοφύλακας Angelina Anderson, η οποία μπαίνει στην τέταρτη σεζόν της με την Angel City, καθιστώντας την έναν από τους μακροβιότερους παίκτες της ομάδας, πιστεύει στη σκόπιμη προσέγγιση του Parsons και είναι πεπεισμένη ότι η ομάδα πρόκειται να γυρίσει τη γωνία.
«Το να έχουμε αυτή τη μεθοδική προσέγγιση είναι πολύ έξυπνη και μας δίνει μια γενική εικόνα, θέλουμε να κερδίσουμε το πρωτάθλημα, νιώθουμε ότι βρισκόμαστε σε πολύ καλό μέρος, αλλά υπάρχουν καθημερινές, μηνιαίες και σεζόν προκλήσεις που θα πρέπει να ξεπεράσουμε αν θέλουμε να το πετύχουμε αυτό», είπε ο Άντερσον, ένας από τους τρεις αρχηγούς της ομάδας. «Είναι στην πραγματικότητα ένας πολύ έξυπνος τρόπος για όλους μας να διαχειριζόμαστε τις προσδοκίες μας».
Ο Uhrman συμφωνεί επίσης, αλλά το να είσαι ρεαλιστής είναι δύσκολο. Όταν βοήθησε να ξεκινήσει η Angel City ήταν με το όραμα της οικοδόμησης μιας νικήτριας ομάδας και σχεδόν έξι χρόνια αργότερα περιμένει ακόμα να κυκλοφορήσει αυτό το όραμα.
“Φιλοδοξία μας είναι να κερδίσουμε το πρωτάθλημα. Στόχος μας είναι να φτάσουμε στα πλέι οφ”, είπε. “Και αισθανόμαστε πολύ άνετα που μπορούμε να το κάνουμε αυτό. Είναι μια διαδικασία. Είμαστε ρεαλιστές για το πού βρισκόμαστε στη διαδικασία και τι πρέπει να κάνουμε για να αναπτυχθούμε και να αναπτυχθούμε.”
“Το να πιστεύουμε στο γεγονός ότι είναι μια διαδικασία είναι παρήγορο γιατί είμαστε ρεαλιστές για αυτό που είμαστε. Αλλά αυτό δεν αλλάζει αυτό που θέλουμε να πετύχουμε.”
Σύνδεσμος πηγής: www.latimes.com