BOULDER — Ο Dominiq Ponder ήταν ο MVP του Deion Sanders όταν οι κάμερες ήταν κλειστές.
Εμφανίστηκε νωρίς για τις συναντήσεις στις 5:30 π.μ. Οδήγησε πρωτοετείς στρατηγούς στην προπόνηση. Έκανε flashcards για ένα από τα πιο αστεία φάουλ στο κολεγιακό ποδόσφαιρο. Σκαρφάλωσε σε φράχτες 10 ποδιών για να ανοίξει τα υδρομασάζ για τους συμπαίκτες.
Εντάξει, για το τελευταίο…
«Είμαστε παρέα στο συγκρότημα διαμερισμάτων μου», θυμάται τη Δευτέρα η ασφάλεια του CU Ben Finneseth, ο οποίος μπήκε στο Champions Center με βαρύ γόνατο και βαριά καρδιά. “Έχουμε ένα υδρομασάζ εκεί. Ένας από τους συγκάτοικούς μου είχε το κλειδί του κλαμπ, οπότε δεν μπορούσαμε να μπούμε μέσα. Και προφανώς το γόνατό μου είχε κολλήσει λίγο.”
Κανένα πρόβλημα. Ο Dom ήταν ο Dom, προσφέρθηκε εθελοντικά να σκαρφαλώσει πάνω από έναν φράχτη, σε στυλ Jason Bourne, και τελικά άφησε τον Finneseth να μπει από μέσα.
«Το έκανε χωρίς δισταγμό», είπε ο Finneseth. “Πάντα εξυπηρετούσε απλώς τους συμπαίκτες του. Και αυτός είναι ακριβώς ο άνθρωπος που ήταν”.
Η CU πραγματοποίησε συνέντευξη Τύπου αργά το πρωί της Δευτέρας για να τιμήσει την έναρξη της ανοιξιάτικης μπάλας. Δεν έμοιαζε με καμία συνέντευξη Τύπου που είχαν κάνει οι Buffs στην εποχή του Coach Prime.
Δεν ήταν καν μια συνέντευξη Τύπου – περισσότερο μια σειρά από προσωπικές μαρτυρίες για τον Ponder, τον 23χρονο στρατηγό των Buffs που σκοτώθηκε τα ξημερώματα της Κυριακής σε ένα ατύχημα με ένα όχημα στην Boulder County.
“Ειδικά αυτές τις μέρες, με την πύλη μεταγραφών στο κολεγιακό ποδόσφαιρο, πρέπει να συγκεντρωθείς. Πρέπει να έχεις ένα “γιατί””, συνέχισε ο Finneseth. “Στο τέλος της ημέρας, είναι απλώς ένα φύλλο κλήσης για αυτούς τους συντονιστές. Είναι οι παίκτες που το κάνουν ζωντανό. Και πρέπει να έχετε ένα “γιατί” για τα αδέρφια σας και να το κάνετε ο ένας για τον άλλον. Και έτσι ήταν η μεγαλύτερη εστίασή μου.”
Καθώς διαδόθηκαν τα νέα, οι ποδοσφαιριστές της CU συναντήθηκαν το βράδυ της Κυριακής. Τα νέα, τα σημάδια, ήταν ακόμα φρέσκα. Ο Σάντερς τους έδωσε την επιλογή να εξασκηθούν τη Δευτέρα ή να κάνουν ρεπό.
Οι Buffs έκαναν προπόνηση.
Όχι πάντα αιχμηρό. Ή όλα αυτά υπέροχα. Αλλά ασκήθηκαν.
«Και αποφασίσαμε ως ομάδα ότι ο Dom δεν θα έχανε τη μέρα», εξήγησε αργότερα ο Finneseth. «Δεν θα έχανε την ημέρα της προπόνησης για τίποτα, και θα το ήθελε και για εμάς.
“Θα έλεγε, “Η ζωή πρέπει να συνεχιστεί. Πρέπει να κερδίζουμε πρωταθλήματα, και έχουμε ακόμα στόχους, και τα ρολόγια συνεχίζουν να τρέχουν. Ο κόσμος θα γυρίζει ακόμα. Μην σταματάς μόνο και μόνο επειδή τελείωσα, ξέρεις;”
“Λοιπόν, προφανώς υπήρχαν πολλά συναισθήματα (Κυριακή) και πολλοί τύποι χαλούσαν και καταρρέουν. Αλλά πρέπει να συνεχίσουμε να δουλεύουμε. Αυτό ήταν το πιο σημαντικό πράγμα. Πρέπει να είμαστε εκεί ο ένας για τον άλλον, πρέπει να συνεχίσουμε να δουλεύουμε. Έχουμε ακόμα έναν σκοπό, έχουμε ακόμα μια αποστολή… Αυτό είναι το “γιατί” σας τώρα, ξέρετε; Και από εδώ και πέρα θα κάνουμε τα πάντα.”
Ο νέος συντονιστής επίθεσης του CU Brennan Marion, του οποίου το σχέδιο επιλογής «Go-Go», υψηλής ταχύτητας, αναμενόταν να είναι το θέμα της ημέρας, μίλησε για τον αντίκτυπο του Ponder καθώς αντέκρουσε με γενναιότητα τα δάκρυα.
«(Οι άλλοι Buffs) είδαν πόσο σκληρά (αυτός) δούλεψε, πόσο σκληρά το ήθελε», είπε η Marion για τον Ponder, τον οποίο γνώριζε μόνο λίγους μήνες. «Για να αποδείξει ότι μπορούσε να παίξει σε κολεγιακό επίπεδο και να είναι κολεγιακός στρατηγός.
“Σε μια εποχή όπου έπρεπε να αναγκάσεις τους ανθρώπους να δουλέψουν σκληρά, έπρεπε να πεις στον Dom να σταματήσει να εργάζεται τόσο σκληρά. Απλώς, όταν ήταν κοντά σε ένα τέτοιο παιδί, η ενέργειά του ήταν μεταδοτική, όσο και η εργασιακή του ηθική.”
Η Μάριον παραδέχτηκε ότι αυτές οι συναντήσεις στις 4:30 δεν θα ήταν ίδιες χωρίς τον Πόντερ ήδη εκεί, έτοιμο να πάει στη δουλειά.
«Έβαλε ολόκληρο το βιβλίο μου που του δώσαμε σε μια κάρτα flash», είπε η Μάριον, έκπληκτη από την προσοχή στη λεπτομέρεια. «Εννοώ, έδωσε μια κάρτα flash κάθε παιχνίδι.”
Ο Πόντερ πήρε έναν από τους πρωτοετείς στρατηγούς του CU και τον έφερε στην προπόνηση. Οι Buffs έχουν πολλά νέα πρόσωπα, τόσο παλιά όσο και νέα. Οι άνθρωποι ήξεραν ότι μπορούσαν να απευθυνθούν στον Dom για βοήθεια. Ο Ντομ θα τους ίσιωνε.
“Έχουμε τον τύπο ομάδας που οι αντιξοότητες δεν θα μας σπάσουν. Θα μας βοηθήσει να σπάσουμε ρεκόρ”, είπε η Marion. «Έτσι ξέρω ότι θα βρούμε έναν τρόπο να το ξεπεράσουμε και να τιμήσουμε τον Dom με τον τρόπο που εργαζόμαστε καθημερινά».
Ο CU που τρέχει πίσω, ο DeKalon Taylor είχε μόλις φύγει από την εκκλησία την Κυριακή όταν άκουσε για τη συντριβή.
«Έμοιαζε σχεδόν σαν να με χτύπησε τρένο», είπε ο Τέιλορ.
Ακόμη. Ασκήθηκαν. Είπαν μάλιστα το όνομά του όταν διέλυσαν τη συνάντηση τη Δευτέρα.
ΗΛΙΘΙΟΣ!
«Ήταν σχεδόν σαν μια ώθηση ενέργειας», είπε ο Taylor. «Σαν να ήταν μαζί μας».
Πάντα θα είναι. Η Μάριον είπε ότι το δωμάτιο του QB θα κρατούσε ένα κάθισμα ανοιχτό στο όνομα του Πόντερ. Οι ηγέτες των ομάδων συζητούν ένα πιο μόνιμο μνημόσυνο για την επόμενη σεζόν.
“Πάντα αστειευόταν και έφτιαχνε παιχνίδια, και αυτό ακριβώς πρέπει να κάνουμε αυτή τη σεζόν, απλά να παίξουμε για τον Dom”, είπε ο ακραίος RJ Johnson. “Δεν μπορούμε να θεωρούμε δεδομένα όλα όσα περνάμε φέτος. Γιατί ποτέ δεν ξέρεις πότε θα είναι η τελευταία φορά που θα πατήσεις στο γήπεδο και θα φορέσεις αυτά τα παπούτσια.”
Ο Μάριον έπαιζε με τον γιο του την Κυριακή όταν ο πατέρας του Πόντερ τηλεφώνησε για να του πει τι είχε συμβεί.
«Και μόλις σταμάτησα», είπε ο προπονητής. “Δεν μπορούσα να κουνηθώ. Και ο γιος μου είπε, “Νταααααααααααααααα!” Και είμαι σαν, έμεινα άφωνος όταν μίλησα με τον μπαμπά του Dom.
Στο τέλος κέρδισαν τα δάκρυα.
«Θα του κρατήσουμε απλώς μια θέση στο δωμάτιο», είπε η Μάριον με τη φωνή της να ραγίζει.
Οι Buffs έχουν το γιατί τους. Οι επόμενοι εννέα μήνες είναι να φτιάξουν ένα «πώς» να τους πλεύσουμε για το υπόλοιπο ταξίδι, με τον άνεμο και τον Dom στην πλάτη τους.
Σύνδεσμος πηγής: www.denverpost.com