Ο δευτεροβάθμιος Ντένβερ Μπρόνκος αντιμετωπίζει δοκιμές ενάντια στους Patriots QB Drake Maye

Μια εβδομάδα μετά από μια αμφιλεγόμενη αναχαίτιση του νικελμπακ Ja’Quan McMillian που έσωσε τη σεζόν των Broncos σε μια νίκη επί των Bills στην παράταση, ο δευτεροβάθμιος του Ντένβερ θα πρέπει να επιστρέψει στη δουλειά την Κυριακή.

Ο πιο ακριβής στρατηγός του NFL, ο Drake Maye της Νέας Αγγλίας, φτάνει στο Empower Field με πολλά όπλα αέρα υψηλής ισχύος στον αγώνα πρωταθλήματος AFC των Patriots εναντίον των Broncos.

Ο Maye, ένας φιναλίστ για το MVP του NFL, έρχεται από μια παραγωγική δευτεροετής σεζόν αφού επιλέχτηκε στο Νο. 3 γενικά εκτός Βόρειας Καρολίνας το 2024. Ολοκλήρωσε την κανονική περίοδο πρώτος στο πρωτάθλημα με ποσοστό ολοκλήρωσης 72% και γιάρδες ανά προσπάθεια 8,93, και τα δύο ρεκόρ franchise της Νέας Αγγλίας, ενώ επίσης πέρασε 1 από το NFL.

«Παίζει σε υψηλό επίπεδο για έναν νεαρό», είπε ο αμυντικός συντονιστής των Broncos, Vance Joseph. «Το πόδι του, οι μετρήσεις του είναι γρήγορες, μπορεί να κάνει κάθε ρίψη, κάθε έλεγχο τρεξίματος, κάθε έλεγχο πάσας… Είναι μια πολύ αποτελεσματική επίθεση που δύσκολα μπορεί να σταματήσει».

Στη διάθεσή του, ο Maye έχει ένα πιθανό μελλοντικό Hall of Famer στο Stefon Diggs. Το πλάγιο άουτ είναι ένας από τους 31 παίκτες που έμειναν από το ρόστερ των 53 παικτών της Νέας Αγγλίας την περασμένη σεζόν, όταν οι Patriots ισοφάρισαν για την καλύτερη ανατροπή στην ιστορία του NFL πηγαίνοντας από το 4-13 στο 14-3. Έκανε την έβδομη καριέρα του σε 1.000 γιάρδες σεζόν.

Ο Maye και ο Diggs είναι το πιο αξιόπιστο δίδυμο QB/WR σε αυτό το NFL, με ποσοστό ανταγωνισμού 80,5% (κανονική σεζόν συν πλέι οφ) μεταξύ των δύο ομάδων με τουλάχιστον 100 στόχους.

Το Broncos Pro Bowl cornerback Pat Surtain II, ο οποίος πιθανότατα θα έχει επιφορτιστεί με το Diggs στην κάλυψη ατόμων, είπε ότι είναι επιτακτική ανάγκη το Ντένβερ «να βρει έναν τρόπο να το εξαλείψει (παραγωγή).

«Ο Ντιγκς είναι ακόμα πονηρός, έχει ακόμα δυνατά χέρια και μπορεί ακόμα να δημιουργήσει χωρισμό», είπε ο Σουρτέιν. «Ήταν μια εξαιρετική προσθήκη σε αυτούς, και αυτό φαίνεται στον κινηματογράφο».

Ο Surtain ήταν σταθερός και πάλι αυτή τη σεζόν μετά την απόδοσή του ως αμυντικός παίκτης της χρονιάς για το 2024, παρόλο που έχασε τρία παιχνίδια με μερικώς σχισμένο θωρακικό μυ. Του επιτρέπονται 5 γιάρδες ανά στόχο, με ποσοστό ολοκλήρωσης 54,1. Είναι επίσης κλειδωμένος όταν οι Broncos είναι σε δεκάρες, οδηγώντας το NFL με μόλις 0,2 γιάρδες ανά δευτερόλεπτο επιτρεπόμενο, σύμφωνα με τα Next Gen Stats.

Η παρουσία του ανάγκασε τους αντίπαλους στρατηγούς να εκφοβίσουν τον ομόλογό του στην άλλη πλευρά του γηπέδου, τον συνάδελφο του κόρνερ Ράιλι Μος. Ήταν μια ανεβοκατεβασμένη σεζόν για τον Moss, ο οποίος ηγείται του NFL με 203 γιάρδες σε 10 πέναλτι που έγιναν δεκτά, οκτώ από τα οποία ήταν για παρεμβολές σε αμυντικές πάσες.

Αλλά μπαίνοντας στα πλέι οφ, ο Μος πέρασε επίσης επτά λεπτά και ένα δευτερόλεπτο σε στενή κάλυψη αυτή τη σεζόν, ένα λεπτό και 23 δευτερόλεπτα περισσότερο από οποιονδήποτε άλλο αμυντικό του NFL. Στοχεύτηκε 116 φορές σε υψηλό επίπεδο πρωταθλήματος. Ο Μος επέτρεψε ποσοστό ολοκλήρωσης 53,4% κατά τη διάρκεια της κανονικής περιόδου και αναμένει η Νέα Αγγλία να έχει τον δρόμο της συχνά την Κυριακή.

«Όλος ο κόσμος το ξέρει, το ξέρω, (τα ΜΜΕ) το ξέρουν», είπε ο Μος για την πανούκλα. “Θα είναι συναρπαστικό και θα είναι μια μεγάλη πρόκληση. Ανυπομονώ για αυτό.”

Εκτός από τον Ντιγκς, οι άλλοι κορυφαίοι στόχοι του Μέι είναι ο Χάντερ Χένρι, ο Μακ Χόλινς, ο Τρεβέιον Χέντερσον και ο Κέισον Μπούτε. Ο Χόλινς υπέστη τραυματισμό στην κοιλιά τον Δεκέμβριο που τον οδήγησε σε τραυματία, αλλά επέστρεψε στην προπόνηση την Πέμπτη για να ανοίξει το παράθυρο 21 ημερών του. Είναι αμφίβολο αν μπορεί να παίξει την Κυριακή.

Ο Maye σίγουρα θα δοκιμάσει το δευτερεύον των Broncos στις βαθιές μπάλες, κάτι που ήταν μια δύναμη τόσο για την επίθεση των Patriots όσο και για την άμυνα του Ντένβερ. Ο Maye κατέγραψε +62,8 αναμενόμενους πόντους που προστέθηκαν σε περάσματα πάνω από 20 air yaάρδες στην κανονική περίοδο, οδηγώντας το NFL. Εν τω μεταξύ, οι Broncos επέτρεψαν το χαμηλότερο ποσοστό ολοκλήρωσης σε βάθος της ομάδας στο 20,3% και κράτησαν τον Buffalo QB Josh Allen στο 0 προς 9 με δύο κοψίματα σε αυτή τη γραμμή στατιστικών στη νίκη της περασμένης εβδομάδας.

Αλλά καθώς οι Patriots προσπαθούν να σημειώσουν ρεκόρ NFL με την 40η νίκη τους στα πλέι οφ όλων των εποχών, ο Τζόζεφ είπε ότι αναμένει αρκετή δράση για να κρατήσει υπό έλεγχο τη βιασύνη πάσας των Broncos, ενώ ο Maye θα στοχεύει συχνά τον Henry και τον Henderson.

“Οι γωνίες μας είναι πολύ καλοί παίκτες. Ο Πατ είναι ο καλύτερος στο ποδόσφαιρο κατά τη γνώμη μου και ο Ράιλι είναι ανταγωνιστικός και πάντα κοντά (στην κάλυψη του)”, είπε ο Τζόζεφ. «Επομένως, μερικές φορές, στο μυαλό των αντιπάλων, τα καλύτερα ματς είναι στους παίκτες γραμμής και τα ασφαλή, όπου μπορούν να ελέγξουν τη μόχλευση.

“(Αυτή η προσέγγιση) είναι έξυπνη και το καταλαβαίνουμε, επομένως θα είναι πάντα σημαντικό να έχουμε ορισμένες κλήσεις για να βοηθήσουμε τους υποστηρικτές μας και να καλύψουμε την ασφάλεια. Αλλά είναι επίσης να τους τοποθετήσουμε σε ορισμένες δομές όπου είναι δομές πίεσης, επομένως (οι πλάτες και τα σφιχτά άκρα) πρέπει να μπλοκάρουν πρώτα πριν βγουν.”